當年的大地震，震垮半山腰上的希望社區，接踵而來的風災、雨災，土石沖刷，導致希望社區的重建之路遙遙無期，十幾戶人家陸續搬到只剩下一戶，就是夾在一排倒塌、損毀的樓房中間，勉強尚稱完好還能夠居住的林家。
林家女主人在地震中過世，傷心的男主人帶着年僅五歲的女兒守在女主人生前最愛的家，一晃眼七年過去了。
林家房子後面是一條溪，叫喜鵲溪；隔着無法跨越的溪流，沿岸是一條長滿雜草的石子路，這條小路可以通到快樂小學後門，是天鵝哥哥和小鴨妹妹上學的捷徑。
每天早晨，從林家的房子就能聽到這對兄妹的聲音……
「等我……等等我啦——喂！苦寒行！」
「苦寒行是你叫的？」
「哥——哥——兒！妹妹我的畫你哪裏不滿意？你喜歡花朵大一點，還是綠葉多一點？你不要黑色花瓣，我幫你改桃紅色好不好？」
整個希望社區已經像廢墟，林家後面的窗戶玻璃破掉後就直接用木板封起來，聽到外面的聲音，有一雙眼睛通過木板的隙縫瞅着這對兄妹的互動。
小溪邊，小鴨妹妹奔跑追上天鵝哥哥，一頭撞進哥哥的懷裏，大力的擁抱，這對兄妹的感情一直都很好，令人羨慕。
「你不要搞錯重點，我的書包不是你的畫布。」
「可是你快畢業了，上國中以後就換新書包，這幅野菊花是妹妹我的愛心，送給我親愛哥哥的畢業禮物。爸爸也說，我送了美好的童年回憶給你。」小鴨妹妹指着天鵝哥哥書包上的塗鴉，神情好得意。
「無聊的東西不用裝進腦袋裏。」
「爸爸說，回憶是用心收藏，所以佔用不到你寶貴的腦容量。我親愛哥哥兒的腦袋是用來裝智慧的。」小鴨妹妹又撲進哥哥懷裏。
「想灌迷湯模糊焦點，你還早得很。你真會製造麻煩，學期纔剛開始，離我畢業還有好幾個月，你明天得把我的書包洗乾淨，不然後天開始你就沒有親愛哥哥了。」晨曦的光暈照亮天鵝哥哥美麗的臉龐，讓天鵝哥哥清透的肌膚看起來更加白裏透紅，連生氣都很迷人。
「你不當我的哥哥，那你要當我的新郎嗎？」小鴨妹妹小小黑黑的，早晨的美好陽光也穿不透那層黑入骨裏的皮膚，只有那雙溜溜轉的淘氣眼神特別靈亮，顯得與衆不同。
「我要當你的惡魔哥哥，哪天你庭院那些寶貝花朵突然枯萎了，希望你能想起你今天做的好事。」天鵝哥哥掐住小鴨妹妹的臉，一句話就讓妹妹扁嘴投降。
「哥哥——兒，明天放假我就含着眼淚奮力刷洗，抹掉我送給哥哥的愛心，還我親愛哥哥一個乾淨的書包。」小鴨妹妹環着哥哥的手臂，扭曲嘴角一副要哭的表情。
「你的愛心可以畫在我的牆壁，但是不要再打我書包的主意。還有，兄妹不能結婚，要我說幾次？」天鵝哥哥拖着妹妹往學校走。
「但是三舅說他不要結婚，他說只要你當他的兒子，你跟着他姓孟就不是我哥哥，就可以當我的新郎了。哥哥——兒，你去當三舅的兒子吧？」小鴨妹妹天真的童言童語，一點都看不出來兄妹兩人只差一歲。
「你怎麼老是被三舅耍着玩呢？我不可能去當三舅的兒子，就算去了我也還是你哥哥，你不要聽三舅胡說八道。」
「那到底要怎麼做，你才能當我的新郎呢？哥哥——兒！」
「重新投胎轉世。」
「要怎麼重新投胎轉世？」
「死一遍，人生再來過。」
「哇啊……這麼恐怖……」
天鵝哥哥一隻手拖着妹妹的兩隻手，小鴨妹妹獨享被哥哥拖着走的快樂。
噗哧。
眼看那一對兄妹走遠了，藏在木板後面的視線才依依不捨拉回來。
這對兄妹兩人的對話總是讓她忍俊不住。
她是林語歌，每天早晨刷牙洗臉的時間，是她最快樂的時光，因爲這個時候，是苦家兄妹上學經過的時間。
隔着喜鵲溪，隔出兩個世界，對岸的快樂村有車聲、有人聲，入夜後燈火通明，而幾乎被遺忘的希望社區只有孤零零一盞燈。
林語歌很羨慕小鴨妹妹，聽到小鴨妹妹總是「哥哥兒、哥哥兒」的叫，她也好想有一個哥哥，好希望能有一個像天鵝哥哥那樣寵妹妹、疼愛妹妹，拉着妹妹一起走的好哥哥。
「等……等一下，等一下啦……喂！苦寒行！」
鳳凰花開落，快樂小學又送走一羣畢業生，放暑假了。
苦寒行從小學畢業，即將進入國中，快樂村學區的國小和國中只隔着一道木圍牆，而圖書館就在隔壁。
七月炎炎夏日，苦寒行和幾個同學到學校打球，順便把書帶去還。
一羣同學打完球已經是日落黃昏。
苦寒行今天是騎車到學校，約好單車要借同學幾天，回程是抄近路回家。
走慣了的溪邊小路，整條路上只有他一個人，他卻聽到有人喊他？
這個暑假，整天像小麻雀一樣吵雜的妹妹和表妹相約到祖母住的梅子山去玩了。
沒有吵鬧的妹妹在，苦寒行就不會待在房間看課外讀物，所以才把小說拿回去還，今天剛還的那套書，書名叫《鬼約黃昏》，故事內容講的就是每到黃昏會從水裏冒出來的一隻女鬼。
女鬼會喊人名，被喊名字的人一旦應聲，就會被女鬼控制意識，自己走入水裏，活活淹死……
苦寒行站在溪邊，眼前滿天霞紅，夕陽彷佛鮮紅的蛋黃打在天空上，他的影子又斜又長倒入溪流裏，昨天剛下過大雨，溪水高漲，潺潺流水載浮着黑影有如鬼魅般如影隨形，此時，聲音又傳來——
「科咯……呵呵呵呵……苦——寒——行……」
剛準備升國中的小男生，雖然心智比同齡的孩子成熟，未來的志願是外科醫生，但是他有一個連妹妹都不知道的弱點，那就是怕鬼。
苦寒行有個外號叫苦大膽，因爲他經常在下課時間翻看鬼怪小說，同學都以爲他把恐怖當有趣，殊不知他是爲了克服內心的恐懼，爲消除自己的弱點而去看的。
選在課餘時間翻，也是因爲他不敢一個人在房間看，必須在旁邊有人的時候纔敢看，因此招來誤會。
「科……呵呵呵……喂，天……」天鵝哥哥，今天怎麼只有你一個人，小鴨妹妹呢？
林語歌沒想到上個廁所，隨意眯眼從木板隙縫往外瞧，機緣巧合就讓她撞見天鵝哥哥。
以爲要過一個暑假才能再見到的人突然出現，林語歌太開心了，忍不住興奮的笑聲。
因爲沒有小鴨妹妹拖住哥哥的腳步，天鵝哥哥走得很快，她來不及多看一眼，心急之下就出聲喊他了。
林語歌沒有多想，也許她只是希望和天鵝哥哥打個招呼，希望能夠客串一下小鴨妹妹的角色，如此……而已……
但是，林語歌纔剛開口，一句「天鵝哥哥」都還沒喊完，喜鵲溪的對岸，只剩下鴨叫聲。
「……天鵝哥哥走得好快，肚子餓了嗎？」林語歌眼見天鵝哥哥突然像火箭一樣沖走，看到天空暗下來……她得趕快煮飯了。
剁剁剁！
剁剁剁剁……
隔天傍晚，火紅夕陽當空照，一條人影慢慢靠近溪邊……
「喂……出來吧！」
昨晚苦寒行跑回家，冒出一身冷汗，事後想想，他連個鬼影都沒見着，只是聽見聲音就發抖，實在太丟人了，這讓苦寒行覺得自己很孬種，幸好妹妹這個時候不在家。
認真說起來，他這個年紀的小孩怕鬼，也不是多大的事。
壞就壞在，他爲了克服心理恐懼而招來的誤會，他認爲是小事，選擇不解釋，結果莫名其妙撈了一個「苦大膽」的外號，班上女同學還一臉崇拜看着他，真的把他當成「苦大膽」。
他沒有在第一時間澄清，接着又礙於面子說不出口，後果就是變成困擾。
如今能化解這個困擾只有兩個辦法，一是他當着同學們的面承認自己其實很怕鬼……但是他還有個妹妹，要是傳到妹妹耳裏去，他這個哥哥以後在妹妹面前還抬得起頭來嗎？
那麼，剩下一個辦法，就是「練膽量」。
所以苦寒行又來到溪邊，爲了強化心志，鍛鏈膽量，克服心理障礙。
這世上到底有沒有鬼神，或者是他自己嚇自己，這是一個很好的求證機會。
苦寒行認爲與其怕鬼怕得要死，不如挺身面對，倘若溪裏真有女鬼，大不了重新投胎，二十年後又是一條好漢。
況且，大白天的……
「喂！昨天喊我的……不管你是人、是鬼，我都不怕你，現身吧！」苦寒行是有備而來，聲音又大又響。
剁剁剁……
林家的廚房和浴室連在一塊兒，林語歌正在煮晚餐，外面突然傳來天鵝哥哥的聲音，她趕緊放下菜刀，跑進浴室瞧。
她眯着眼睛湊近木板隙縫一看……傻眼了。
「喂！你幹麼不出聲？你出來！」
林語歌眼見天鵝哥哥左手抓着十字架和蒜頭，右手拿着符咒和三清鈴，手裏全是對付「鬼」的武器，他還低頭瞪着喜鵲溪叫囂。
天鵝哥哥難道是以爲——
昨天出聲喊他的……她，是鬼？
「……哼，叫了半天也不敢出來，你是怕了？」苦寒行慘白的面色隨着寧靜的溪流慢慢恢復血色。
林語歌嘴巴張得好開，腦袋裏哐啷一聲，本來映在鏡面上閃閃發亮的天鵝哥哥，隨着鏡子碎裂成片，一副完美的形象也跟着打碎幻滅。
當苦寒行以爲他過去看鬼怪小說修練有成，鬼怕了他手上的武器，不敢出來，得意的嘴角正上揚時……
「我是怕……我出聲又嚇到你。我都不知道你怕鬼……原來你跟妹妹說你不怕鬼，你只怕煩人的『膽小鬼』，都是虛張聲勢，虧我聽得滿心崇拜。」
林語歌聲音幽幽慢慢的飄到喜鵲溪對岸，正當她隔着溪水輕輕嘆了一口氣——
苦寒行嚇得往後跌，一屁股坐在地上，簡直嚇破膽！
這條小路是他和妹妹上學必經之路，每天早晨兄妹兩人的對話竟然——都被鬼聽了！
「唉……我心目中天鵝哥哥的形象是天不怕、地不怕，鬼來也不怕的，他永遠都能把妹妹保護好……不料他自己就是那個怕鬼的膽小鬼。唉……小鴨妹妹知道後是什麼心情呢？」
鬼扯些什麼？
這隻鬼在自言自語？
「你……你現身吧！我纔不怕你！」苦寒行坐在地上站不起來，兩手仍然緊握驅鬼的武器。
「苦寒行，你把人當鬼已經很失禮了，還一直聽不出來我是人，不是鬼，我的聲音有那麼像鬼嗎？」林語歌自認她的聲音沒有特別好聽，但也不至於難聽到像鬼哭號。
鬼說自己是人，但苦寒行四處張望，卻連個鬼影都沒有——
「對面，我在你對面的房子裏，窗戶釘木板這一間，看到了嗎？」
溪流對面一排廢墟，苦寒行終於看到……從木板的隙縫鑽出幾根手指頭，在那裏撩動着。
不看還好，看到那幾根手指頭，苦寒行眼睛瞪大，臉色更蒼白，分不清——那到底是人的手指頭，還是鬼指頭？
「你……你是人的話，幹麼躲在廢墟里裝神弄鬼，你想幹什麼？」
「躲在廢墟里裝神弄鬼，那是什麼意思？」林語歌手指頭扳住木板，還很天真地反問他。
直到她想起自己住的希望社區盡是屋瓦殘骸，腦袋才轉過來，頓時臉熱生氣道：「苦寒行，這裏是我家，你說我家是廢墟太失禮了，而且是你自己疑心生暗鬼，你還怪別人。」
苦寒行詫異，他並不知道廢墟里面有住人……
少了怪笑聲，她的聲音清楚多了，聽起來和班上的女生差不多——換句話說，他狼狽的模樣都被一個年紀相仿的女生看見了！
做人，都有包袱的。
苦寒行是不曾刻意塑造形象，不過好形象就是跟着他。
因爲底下還有一個妹妹，他得做個好榜樣，所以他在學校各方面都盡力做到好，力求完美的結果就是不知不覺變成一個德、智、體、羣、美樣樣都行的優等生，還成爲校園的白馬王子，連妹妹都吵着嫁給他。
如今，苦寒行竟被一個女生撞見他怕鬼怕得雙腿直髮抖，還跌坐在地上站不起來！
這麼難堪的場面，以前不曾發生過，今天還是第一次！
苦寒行頓時面紅耳赤，窘迫羞惱，一時不知如何是好，最後是惱羞成怒，瞪着眼睛，狠狠一眼瞪過去！
「你……幹麼這麼兇？你眼睛大就可以隨便瞪人嗎？是你自己把我當鬼看，還拿那些東西想來對付鬼；我跟你說，十字架和蒜頭是用來對付吸血鬼的，那是西方的鬼；還有，符咒和三清鈴那是道士趕殭屍用的，也不是用來驅鬼。你以爲溪裏有鬼，那是水鬼。小鴨妹妹都說你很聰明，那麼崇拜你，你連這些都搞不清楚？至於水鬼怕什麼，我跟你說……」要把鬼細分來說，這話說來可就長了，林語歌愈說愈起勁，一開口就滔滔不絕。
苦寒行手裏還緊抓着以爲是驅鬼的武器，卻被一一的指正，這時候他丟也不是，拿也不是，薄臉皮愈垂愈低。
抓在兩手的東西，蒜頭是廚房拿的，這還可以丟，十字架是從母親首飾盒裏借出來的，還得默默歸位，符咒和三清鈴是愛看恐怖片的母親的收藏品，要是扔了，只怕他也會被放生。
苦寒行兩手默默收到身後……
好吧，反正他只是來確認這世上到底有沒有鬼，現在證實了，起碼溪裏沒有鬼，今天練膽量的任務圓滿結束，他「苦大膽」的修練又上一層樓，晚上總算可以安心睡一覺，沒事了……回家。
「苦寒行……喂！天鵝哥哥，我話還沒說完你——」
多陪她聊一會兒嘛。
好不容易有個同年齡的說話對象，林語歌眼巴巴望着喜鵲溪的對岸幾隻麻雀飛過，吱吱叫了兩聲，隨着天色暗去，天鵝哥哥理都不理她就走了。
廢墟……原來她住的希望社區已經被叫做廢墟。
希望……爸爸不知道這件事。
「語歌，你在廁所？」
「嗯！爸，你回來了……」林語歌趕緊出來，看到父親幫她關掉爐火，湯已經滾到冒泡了。
「爸你要不要先去洗澡，再等一下就可以喫飯了。」
她的爸爸是個很溫柔的人，這個家充滿媽媽的回憶，還有媽媽的靈魂，爸爸離不開，她也是……她只剩下爸爸一個親人，只要有爸爸在身邊就好了。
苦家幾年前才搬到快樂村來，房子是向村長租的，前面的平房是苦家父親開的中醫診所，中間隔着小庭園，後頭兩層樓房住着一家四口。
「媽，喜鵲溪對面那片廢墟還有人住嗎？」苦家妹妹去祖母家過暑假，晚上的餐桌剩下一家三口，少了吱吱喳喳的聲音，苦家餐桌上的對話可以少很多力氣。
「哦，那裏啊……那地方叫『希望社區』，茶葉行的李大嬸告訴我，那裏還有一個林老師帶女兒住着，他女兒年紀跟你一樣大。」苦媽正在給丈夫剝蝦子，烹飪、做家事和伺候丈夫是她的樂趣。
苦媽最近把一頭短髮燙卷，圓潤的臉龐充滿笑容，個子不高，難得有一雙修長的腿，雖然身材略顯豐腴，皮膚一曬就黑，不過因爲她和善的氣質，燦爛的笑容，熱情親切的態度，自然而然就從內在散發出美麗的光芒，她走到哪兒都充滿歡樂笑聲，更讓她整個人看起來很迷人。
「寒行，既然是有人住的地方，以後不可以隨便叫廢墟。」苦醫生對長子的教育是隨時隨地，而且比較嚴格。
自從快樂村來了苦醫生，立刻就帶動女裝店、美髮店、美容院的生意，就連七、八十歲的婆婆到診所來，也會特別塗口紅，穿上最好看的衣服。
苦醫生本身的存在和影響力，讓快樂村整個村子達到數十年以來美化環境的巔峯。
「對不起，我以前不知道那裏還有人住，我會改過來。」苦寒行馬上道歉，心底卻是一聲慘。
住在希望社區的女生年紀和他一樣，就是同年級。希望社區的學區在和平小學，跟他不同校。
不過，附近只有一所國中，開學勢必會碰上。
在苦寒行的印象裏面，女生普遍都很碎嘴，好比家裏的苦媽和苦妹，每天都要把學校和家裏發生的事說一遍，想必那女孩也不例外。
恐怕他今天的糗態一到開學就會傳遍整個校園，剛升上國中，「苦大膽」就變成「苦沒膽」，未來三年混不下去了，眼前唯一一條路，只有去三舅家寄宿辦轉學一途！
苦寒行鼓着嘴巴嚼着肉，喫得沒滋沒味，都不知道自己喫的是什麼肉。
「我聽米店的張婆婆說，以前林家夫妻感情非常好，雖然林太太身體不好，還是堅持要幫丈夫生一個孩子，真是不容易。」苦媽把剝好的蝦子放進丈夫碗裏。
「難得夫妻情深，只是辛苦林太太了。」苦醫生晚上還要看診，只有用餐時比較有時間陪妻子聊天。
「是啊，林太太真的是拼了命才把女兒生下來，她擔心自己活不到孩子長大，懷孕時就開始給女兒寫食譜、寫家事筆記，還錄音留言給女兒。林太太從女兒很小就訓練她獨立，從女兒會走路就開始教她自食其力。」苦媽剝完蝦子，又給丈夫盛湯。
「母愛真是偉大。」苦醫生夾菜時，也會把菜夾進苦媽碗裏。
「不過很令人遺憾，林太太挺過生產，卻沒能挺過一場大地震，林太太走的時候，林老師抱着妻子的遺體哭得肝腸寸斷，聽說那時候在場的人都跟着哭了。」
「唉……」
「幸好林太太幫林老師留下一個女兒，早餐店的周大媽說，那個小女孩實在是惹人疼，從小就很聰明伶俐，四歲就會幫忙做家事，地震發生後，林老師整個崩潰了，多虧有這個女兒照顧，那時候小女生才五歲，那麼小的年紀就能擔起家務，寸步不離陪在父親身邊，實在是少見，真是難得的好孩子。」
「環境逼使一個小孩不得不成長，不過這女孩是難能可貴，林家有女如此，可說是林太太留給林老師最好的禮物。」
苦寒行一心只想着轉學的事，沒想到會聽到這番話，內心很震撼。
一個和他同年齡的女孩，一路成長過來的辛酸卻是他難以想像！
不過……
當苦寒行又回想起鑽出木板隙縫撩動的幾根手指頭，還有那串怪笑聲和教訓他的那些話，總覺得這女生……
怎麼想都跟母親形容的形象沾不上邊。
畢竟母親只是聽來的，而他已經跟那女孩接觸過，就他的感覺，應該是街坊鄰居把女孩誇大、神化了。
只能說……傳聞不可盡信，謠言止於智者吧？
