秋高氣爽，衣向華的院子裏桂花已落，海棠仍豔，看上去依舊生機勃勃，似是毫不被秋日的蕭索氣氛影響。
轉眼離錦琛出現的那日已然一個月過去。他幾乎每隔兩、三日就會來一回，打着朋友的旗號賴着不走，有忙就幫忙，沒忙就幫喫，幾乎她這陣子做的點心都被他喫了一輪，惹得紅杏大爲跳腳。
不過錦琛每回只是淡淡的來句「你是我買的奴婢」，紅杏也只好乖乖閉嘴。
橫豎衣向華也知道自己就算把圍牆加高三尺也攔不住他，只能由着他去了。
這一日，紅杏在城裏買回了菱角，恰好家裏有剩些栗子，衣向華見狀便做起了菱角栗子先將菱角栗子去殼切碎，另外取大米粉加水拌成漿，此處最重要的是加入的水需半冷半熱，依序加入，之後烤出的糕纔不會散裂，口感更具有彈性。
待米漿調好，加入適量油、糖、枸杞及切碎的菱角與栗子，放在大盤中下去蒸熟，出爐後放涼切塊，灑上白芝麻，便是好喫菱角栗子糕。
紅杏在一旁燒火，等得口水直流，待糕點出爐，切好放涼時，她歪着頭傻問：「姑娘，你怎麼做了這麼多？饒是婢子食量大也喫不下啊……」
衣向華只默默看了她一眼，並不打算回答這個問題。
想不到紅杏也精明瞭起來，嘿嘿笑道：「啊！我明白了，姑娘這有大半不是做給婢子喫的吧？」
除了給那個三天兩頭來打秋風的男人，還會有誰？衣向華不想承認自己瞥扭，但這種小心思真不好說出口，她笑嗔了紅杏一句，「你嘴怎麼這麼大呢？又會喫又會說的。」
「要不是我嘴大，怎麼替姑娘帶消息回來。」
紅杏可得意了，她幾乎是個活生生的包打聽，只消進城一趟，總能讓她打聽到形形色色消息。衣向華離羣索居，卻沒有不問世事，都靠紅杏這張嘴，告訴她各種有趣的事。
便如現在，紅杏絮絮叨叨地說起了錦琛上任後的傳聞，讓衣向華不由得豎起了耳朵。
「錦大人一入大理寺，這麼年輕的四品官，還是破格提升，整個朝廷都轟動了！不過因爲他紅，也沒人敢得罪他，錦大人最近那是混得風生水起。聽說萬歲爺交了個大案給他，他忙得昏天暗地，整個人都住在大理寺衙門裏了。」
說到這裏，紅杏突然神祕兮兮的。「不過我知道，錦大人早就不住在侯府了，自從上任之後就是住在衙門裏的，因爲他與安陸侯夫人鬧翻了……」
爲了什麼事鬧翻的，紅杏沒說，不過衣向華聽了也知道，不由白了她一眼。
紅杏縮了縮脖子，最後說出她的結論。「所以錦大人那麼忙碌，這幾日應當不會來了，他的份就由婢子代勞，橫豎如今天寒了，糕點也放不壞，今天喫不完明天還可以喫……」
「作你的春秋大夢吧！小爺當年買了你就是個錯誤，專門來搶我東西喫！」隨着話聲，錦琛大步踏入，還瞪了紅杏一眼。
他如今渾身的威儀，光這一眼就把紅杏嚇得龜縮起來，捧着一盤菱角栗子糕便逃了出去。往常他來，她也不會在旁邊伺候，她可沒那麼沒眼色，夾在兩人之間礙錦琛的眼。
衣向華無奈地搖頭。「你何苦老是嚇她，原本膽子就不大，被你一嚇就更小了。」
錦琛可不以爲然，邊和她說話邊脫下身上披風。「只要有食物，再怎麼嚇她都不會膽小的！剛不是還順了一半的糕點去。」
說完他坐了下來，知道剩下是自己的，也不客氣地大嚼起來。
這幾日他過來都是一臉疲態，眼下更是誇張，胡磴都長了出來，身上的曳撒外加了罩甲，可是那罩甲竟破開了一個口子，遛遢不堪。衣向華不由猜測他真是如紅杏所說，這幾日累得不行，今日約莫還是硬擠出時間來的。
她知道自己不該對他心軟，可是多做的糕點已然泄露了她的心事。她不想解釋什麼，只是默默的遞上了一杯茶。
錦琛見到那杯茶，眼淚都快落下來。雖然他纏了她近一個月，但每回來她的態度都是淡淡的，雖不至於差，卻感受不到任何情感與關懷。他想喫什麼喝什麼，都還得自己動手取，所以纔會有紅杏每回抱怨食物都被他搶走一半的事。
因爲她，壓根沒做他的。
但今天可能是他轉運了，居然有幸得到她做的糕點，不是他硬搶來的，是專門做給他的。
他知道或許是這幾日儀容太過不修邊幅，牽動了她的惻隱之心，但他真的沒時間整理自己。然而不管是同情他也罷，可憐他也罷，至少他慢慢的影響了她。
「我下回來，可能至少是一個月之後了。」他幽幽說起了來意，今日緊趕慢趕就是想來和她說這個。喫了個半飽後，他拿起茶就喝得精光，然後巴巴地望着衣向華。
衣向華心裏好笑，臉上卻不動聲色，只是面無表情地替他又續了一杯。
錦琛像個孩子般笑了起來，自他進了大理寺就戴起了面具，對每個人都板着臉，已經很久沒有這種發自內心的愉悅表情。
「最近京裏發生了幾宗殺人案，都發生在無人僻靜處，你和紅杏那蠢丫頭若進城，別往沒人的地方去。」他絮絮叨叨地交代着。
「這便是萬歲交代給你的案子吧？你離開一個月就是爲了這個？」衣向華問。
「是啊。」她既問，他就答了，要是換成別人，休想從他口中知道一個字。
不若在外辦差他是個悶葫蘆性子，在她面前，他總是很想把所有事都與她分享，即使是差事上的祕密也一樣，因爲他信任她。
「幾宗殺人案連結起來，我查到了京城以西藏在五臺山裏的一處寨子，那處寨子可能壞事做多了，怕被官兵圍剿，居然把鄰近寨子四周樹林伐了，方便他們監視。
「如今萬歲命我去剿寨，但我資歷甚淺，京營的人並不服我，憑我一己之力能調動的人馬，很難拿下那寨子，還怕反被人拿下。所以只能多埋伏几日，找到他們的弱點，藉機以少勝多。」
衣向華聽到這裏像是想到什麼，突然站起身來，默默的進到裏間去。錦琛看得莫名其妙，不過知道她行事必定有其原由，便也耐心等着，繼續喫完剩下的糕點。
還真別說，他第一次喫到這樣用栗子與菱角做的糕點，美味得他連舌頭都想吞下去。
他其實有些挑食，但她做的東西就是合他口味，在馳江鎮的時候，無論她用多麼粗糙的食材做成的食物，他都喫得津津有味，纔會一年多的工夫就變得又高又壯，回京城那時還把安陸侯夫婦嚇了一大跳。
不一會兒，衣向華回來了，這次她不是給他一個盆栽，而是給了他一包種子。
「這包種子叫牛筋草，我已經用特殊的方法處理過，五至十日便可長成，你找個輕功好的半夜偷偷灑在那寨子周圍，能幫助你們禦敵的。」
錦琛二話不說，笑嘻嘻的收下了。從以前的經驗得知，她給的植物就沒有無用的，每次都能在關鍵時刻派上用場。自從他回京之後，這還是她難得主動的幫他，他頓時有種她已對他放下芥蒂的錯覺，伸手就想牽她。
衣向華自是很快地縮回了手，清清淡淡的神情看不出多少惱火，不過柳眉卻幾不可見的一皺。
光是這樣，就讓錦琛後悔莫及自己的唐突了，好像他努力了個把月，好不容易拉近了點兩人的距離，如此一着便把兩人間那微薄的連繫打回原狀。
「天要黑了，你再不回城門要關了。」衣向華不帶任何情緒地道。
錦琛神色微黯，不過也沒有癡纏，至少今天她願意給他一點回應，而不是像以前那樣冷淡，這證明了只要他不放棄，總有一天能再焙熱她的心。
錦琛好好地收起了那包種子，拿起披風便要走，卻又被衣向華叫住。
只見她有些猶豫地道：「你……你那罩甲都破了，脫下來我替你補好，你應該不差這件衣服，一個月之後再來拿吧！」
也就是說，她親口讓他一個月之後再來？
錦琛笑得傻兮兮的，連忙脫下罩甲，要不是她阻止，他連曳撒都差點脫下來。
五臺山脈橫臥京城以西，是由西南面的晉省延伸過來，與南面的太行山脈連成一氣。
五臺山頂終年有雪，夏日涼爽，又被稱爲清涼山，是歷代皇家的避暑聖地，上山的路沿途都有官兵把守。
然而居然有一羣窮兇惡極的人在深山裏建了一個大寨，粗估裏面男男女女至少有上千人的戰力，都不知道存在多久了。
大理寺本身是個文人衙門，錦琛只能借兵，但京營那些老兵油子根本不理他這個一點威望都沒有的年輕官員，五城兵馬司的人也不管出了京城的部分。
幸而當年的九江衛千總秦放居然升了官，任京衛戰兵營的遊擊將軍，當年錦琛在南方時與秦放也有幾次合作，兩人也算頗有交情。
此次借兵，秦放聽到錦琛準備去剿匪，心知這是個立功的好機會，二話不說便應允，
而且親自領兵跟着他前往五臺山。
只不過秦放的權力也很有限，他只能領五百人，加上錦琛自己的班底約百人餘，勉強湊了個七百人的軍隊，分頭潛入了山林，將那寨子圍了起來。
因爲寨子砍掉了四周樹林，他們無法離得太近，所以也無法確定裏頭的狀況。不過趁着夜裏，錦琛倒是乖乖地按照衣向華的吩咐，將牛筋草種子撒在了寨子四周。
過了幾天，寨外的草地有了些許變化，不過大概也只有錦琛等人看得出來。
這情形令衆人嘖嘖稱奇，因爲如今已是嚴冬，只差沒有下雪，這草居然還長得起來，衣向華給的種子簡直生猛有力。
亥時，星月無光，他們正埋伏在幾個寨中出入的必經之路上，這幾個出口還是斥候刺探了十幾日做出的結論。
錦琛在一旁的樹林與秦放等人商討着，決定何時纔是最適當的出擊時間。
「根據餘不凡帶人打探來的消息，這個寨子約有八百至一千人的戰力，還包含了女人。我們在人數上雖是完全的劣勢，不過因爲出其不意，加上今日無月，冰天雪地凍得人都犯懶，我們應能佔點便宜。」錦琛將整個情況全盤托出。
高天進心急，低聲搶話道：「大冷天的他們都在炕上睡死了吧！那咱們現在就立刻衝進去，殺他們個措手不及。」
德叔對行軍佈陣最有心得，不由敲了下高天進的頭。「衝進去是找死嗎？月黑風高的，這裏可不是一般村子，你居然想衝到敵人的地盤裏，光是地利之便就夠我們死的。當然要讓他們衝出來！只可惜他們將寨子周圍的樹砍了，我們無法做陷阱……」
「不，我們已經做了陷阱。」一直聽着衆人討論的秦放，突然指着寨子外的大片平地，沉吟開口。「你們灑的那種子長出來的草，我白天看了下，發現那種草我認識，鄉下管它叫『絆倒驢』，那草的根系發達，緊實的扎入土地，要清除十分困難，你們灑了那一大片，別說絆倒驢了，絆倒牛都有可能。」
錦琛聽得眼睛一亮。「所以我們應該採取德叔的建議以逸待勞，讓他們衝出來，試試這絆倒驢的威力！」
衆人又低聲商議了一番，決定了行動方針後便四散而去。
子時，寨子周圍突然同時發出了衝殺之聲，在萬籟俱寂的夜晚響徹雲霄。寨子裏一陣騷動，裏頭的人很快點燃了火把，負責巡夜的人發現四周圍滿了官兵，似要來攻寨，便馬上搖響了警鐘。
一時之間鐘聲大響，寨子裏也出現了黑黝黝的人頭，接着便看到他們東西南北的寨門大開，一大羣人蜂擁而出。
「官府來剿寨了，咱們上啊——」
「殺光那些朝廷走狗，殺——」
裏頭的人氣勢洶洶的朝着官兵殺來，錦琛等人雖然營造出人多勢衆、殺氣騰騰的表象，事實上卻立在原地未動。
而後，令他們瞠目結舌的畫面出現了。
由寨子裏衝出來那羣人，有大多數往前跑沒幾步就被絆倒，跟在他們後面的人則是被前面的人絆倒。當然也有不明所以的人悶着頭往前衝殺，踩着自己弟兄跌倒的身體都不知道，然後還沒衝到錦琛等人埋伏的地方，他們也絆倒了。
居然還能這樣？有人打了一輩子仗就沒看過這玩法。官兵一方全數啞口無言，連要吶喊都忘了。
眼見敵人還沒開始亮刀就直接撲地，像下餃子似的一個個倒下，真可謂前仆後繼。錦琛等人士氣大振，乘機上前補刀，也不衝進牛筋草種植的範圍。沒多久時間，再聽不到衝殺的聲音，寨子裏的人死的死降的降，剩下的就是清剿寨裏一些老弱婦孺了。
子初開始發動攻勢，子正不到戰事就結束了，同時錦琛和秦放帶來的人一個也未損傷，可說是壓倒性的大勝。
秦放簡直瞧得目瞪口呆，最後清點戰果時，忍不住一臉欽佩地對錦琛說道：「我真是服了，你說那絆倒驢的種子是嫂子給的？我怎麼就想不到這種方法？」
「還不是嫂子，但以後會是。」對於整個過程與結果，錦琛也是驚訝得啞口無言。他們好幾個在戰場上打滾過來的將官，居然還比不上一個在小院子裏侍弄花草的小女子。
「每回我出任務，她都會給我一些花花草草，像我在贛省調查毒粉一事，她就給了我幾種植物做成香囊，在我險些中毒之際救了我的命，那香囊我到現在還戴着。之後我就任巡按時她給了我一盆一葉草，當時我們幾個弟兄，被毒蛇咬傷還有各種熱病，也是靠那盆草僥倖活命……」
錦琛滔滔不絕地說起衣向華對植物的精通及神奇，驚歎地搖頭，「最後事實證明，她給我那些花草總能幫上大忙，而且對我的任務她通常只知道個皮毛，卻總能切中要害、對症下藥，我也搞不懂她怎能如此神奇。」
說實話，她每次都開玩笑她能與植物溝通，他從一開始的不予置評，到中間半信半疑，現在已深信不疑了。
在錦琛的團隊中，德叔常常喜歡倚老賣老，不過對衣向華同樣佩服得緊，聽到錦琛的話也搬不出什麼前輩的架子，嘆息地道：「衣姑娘那才真叫運籌於帷幄之中，我還常以智囊自居，相比起來簡直汗顏。」
餘不凡已經由斥候的隊伍中回來，聽到他們在聊這個話題，突然插口道：「大人，我們之中好幾個都被嫂子的花草救過命，或是因爲她的植物協助而受了恩惠，哪天你帶我們去拜見一下嫂子，讓我們表達謝意吧！」
高天進也點頭如搗蒜地附和。「是啊！聽說嫂子做的東西很好喫，大人南巡時一直念念不忘……」
錦琛無力地瞪着衆人。「這纔是你們的目的吧？」
衆人哈哈大笑起來，將戰後的肅殺氣氛驅散不少。不過他們感激衣向華的心情卻很真誠，因爲這次戰事不僅僅是完成了萬歲的交代，也是這些軍方的後起之秀奠定地位的關鍵一役。
冬至餛飩夏至面，是京里人的習俗。
冬至這一天，除了湯圓，家家戶戶還會包起餛飩。因爲冬至天冷，至此之後陽氣上升，天地處於混沌，所以喫餛飩代表混沌初開之意。肉餡要用精肉，搭配熬得奶白的大骨湯，蘸以紫菜、香菜、蝦米、醬醋等混合的調料，現煮現撈。
比較富裕的家庭還會喫羊肉鍋子，羊與陽同音，喫羊肉補陽氣，在大冬天是切合節氣的食補。湯底要用老母鴨湯，加入海鮮乾貨如蝦米乾貝等下去熬煮，底料除了切得極薄的羊肉，還有羊肚、羊肝、羊腰等也是不可或缺。
衣向華原本想着冬至那日，衣雲深可以到城外小院或是她入城至官署與其團聚，想不到衣雲深派了僕人來說，錦琛辦的那案子有了結果，成功剿滅了山寨，所以他必須留在衙門裏處理，冬至無暇他顧，而衣向淳也要留在國子監，所以僕人送來一堆喫食，讓她好好過節，因此她又是一個人了。
以往還沒什麼感覺，今年這個冬至，她孤獨時特別難受，心中有個影子呼之欲出，又總是被她壓抑下去。
當衣雲深的下人提到他辦成了差事時，她先是鬆了口氣，然後隱然興奮起來。雖然她表面上看起來仍是那麼雲淡風輕，不過日日一起相處的紅杏還是看出來了她的異常。
衣雲深遣人帶來了半扇羊肉，羊下水，雞鴨魚豬，一袋糯米，一袋紅豆，一袋糖，都是冬至需要的東西；國子監中的衣向淳也命人送來一幅他親手繪製的九九消寒圖。
見到父親弟弟送來之物，衣向華心情終於好了些，先是將消寒圖的梅花塗紅了一瓣，之後馬上拉着紅杏着手準備冬至喫食。
羊肉的腹肉切薄，與羊下水清洗處理後留着做鍋子，雞鴨燉成高湯做爲湯底。羊排骨拿來紅燒，羊後腿剁餡拌入調料做包子，豬肉剁餡調味做成至於紅豆，摻入糖做成豆沙，糯米炒幹後磨碎，加水揉成麪糰後包入餡料搓圓就成了湯圓。衣向華見家中還有花生、芝麻等，又做了這兩種口味的湯圓，甚至連包館飾的豬肉，都被她挪了一些用來做豬肉餡的鹹湯圓。
想到晚上那麼多喫的，紅杏越做越起勁，到後來自己都不好意思地嘿嘿笑道：「姑娘，我們又做多了……」話說到這裏，她頓了一下，促狹地望向了衣向華。「我知道了。
姑娘是聽到錦大人凱旋的消息，想着他可能會來，所以才做了這般多吧？」
自己的心思這麼容易被發現，衣向華有些害臊，不過這種情緒她往往不會表現出來。
錦琛與她重逢後便來得勤快，幫忙幹活，送各種禮物、低聲下氣討好、爲她料理各種生活瑣事，他的誠意與毅力瞎子都看得到，他既有這個心要重新追求她，那麼她偶爾給點回饋也算禮尚往來。
畢竟當初兩人被拆散是那樣的無奈，橫在彼此之中的問題算是侯府的家事，只能由他去解決，他又新官上任忙碌不堪，如此內外交迫，她若毫不動容，那真是沒有心了。
可是衣向華卻不想讓紅杏白白看她的笑話，所以只是淡淡地瞄了她一眼。「我讓爹的下人晚點再來，做這麼多就是要讓他拿回去給爹喫，還有送一些去國子監。」
紅杏頓時肩膀都垂下來了。「是這樣啊……那我們是不是隻能喫一點……」
瞧她那失望的可憐樣，衣向華噗嗤一笑，伸手點了她鼻頭。「你真當我爹與弟弟的食量像你那麼大？當然留給你是最多的。」
紅杏這才又高興起來。
