“歆怡，我要你，現在就要——”
他顫抖地吻着她，小心地碰觸她，好像稍微一用力就會帶給她痛苦似的。
她眼裏噙着喜悅的淚花。“你如果現在還不要我，我想我會掐死你。”
“又胡言亂語。”他摟緊她，溫柔地訓斥她，內心激盪着千萬種柔情，心想自己再也難以找到讓他感到如此深刻而真切的愛了。
他輕輕解開她的衣裙，撫摸着她，親吻着她，動作緩慢而溫柔，可她是多麼急切地需要他呀。
於是她的手取代了他的，她的嘴由被動轉爲主動，她將激情的火種點燃，讓他們雙雙墜入燃燒的火焰，在彼此的愛撫中顫抖起來。當熱情的呼喚和強大的旋風把她捲入並消融在無數的火花裏前，她看到沉積在他雙眸中的陰影正在消散。
火花在心靈深處炸開，帶給他們無比絢爛的光明和色彩，巨大的快樂之後，那令人心滿意足的平靜讓他們緊緊相擁，不願分離，雙雙沉浸在從未懂得，也從未想象過的幸福甜蜜中。
之後，他們寧靜地躺着，久久不語。若非他輕柔的撫觸，她還以爲他入睡了。
“舒遠，你知道你孃的事嗎？”她問，仍爲他過早失去母愛心痛。
“很少。只知道她是真正的大家閨秀，個性溫柔順從，是爹的原配夫人。”
“那葉夫人呢？是你娘去世後，你爹的續絃？”
“不是。”他的語氣稍頓。“她是我爹的丫鬟。”
“丫鬟？！”歆怡大喫一驚，丫鬟出身的她能成爲“夫人”，可真少見。
葉舒遠低沉地說：“她是我祖父母買來侍候我爹的丫鬟，在我娘進門後，她成了爹的侍妾，並生了兩個女兒。”
“你有兩個同父異母的姊姊？”這下歆怡更加喫驚了。
“我但願沒有。”他摟在她腰上的力道陡增，眼前出現淡忘已久的往事，語氣中有些憤怒。“如果沒有她們，我的童年也許不會那麼悲慘。”
歆怡的心一顫，握緊他的胳膊。“她們做了什麼？”
“她們是幫兇。當葉夫人要餓死我時，她們會像獵狗一樣，把每一樣到我口邊的食物奪走；當我被禁止進屋取暖睡覺時，她們會保證我一步也進不了門；當府裏有哪個下人幫助了我時，她們就去通風報信，讓那個人倒黴；當我被關進地窖時，她們是最好的守門人。她們在人前是大家閨秀，人後是妖魔鬼怪，我從四、五歲起就知道，要躲開她們的指甲和拳頭，就要往人多的地方去。”
他的語氣平淡得像在說別人的事，但緊貼着他的歆怡感受得到來自他身軀的輕顫和寒氣。彷彿感受到他積壓在心底的痛苦，她的心也隨之疼痛。她抱着他，親吻他冰涼的嘴，說：“她們是妖魔，我很高興她們都不在這裏，否則我很可能會因爲把她們當弓箭靶子射殺，而成爲殺人犯。”
他在她的頭頂發出低沉的笑聲。“幸好她們出嫁得早，你不會成爲殺人犯。”
可是他的安慰並未能緩解歆怡心頭的恨意，她將無法排泄的恨轉到別的人身上去。“你爹也真是的，有了原配還惹丫鬟，跟着還來了個小家碧玉的卿姨娘，說不定你娘就是受不了葉夫人的氣和你爹的三妻四妾纔去世的。”
“又亂說話，卿姨娘是我爹在我娘去世多年後，爲了身邊有個照應才娶的。”葉舒遠輕咬她的鼻尖以示警告。“而且我娘在世時，有我祖父母護着，葉夫人還沒那麼大的膽子敢欺負人。”
話雖這麼說，但歆怡還是很生氣。“不管怎麼說，你娘有點冤枉，你爹……”
他用手捂着她的嘴。“住嘴！百善孝爲先，爲人子者怎可批評爹孃的是非？”
見他真怒了，她扳開他的手求饒道：“好吧、好吧，你彆氣，我保證以後管住嘴巴，不議論你爹孃的事，做個讓你滿意的柔順乖巧的好妻子。行了吧？”
雖然葉舒遠對她這個保證持懷疑態度，但仍很高興她有這個表示。
當即他以一連串熱情洋溢的親吻和再次的深愛結合回答了她。
然而，充滿柔情密意的癡情狂愛後，他仍沒忘記就她被鎖在地窖的事責怪她貪玩，不會保護自己，並告誡她不得再獨自一人到處亂走，歆怡自然是滿口答應。
＊
冷清的“鳳翥苑”不再冷清，孤僻的大少爺不再冷漠寡言，活潑美麗的大少夫人不再寂寞，如今的“鳳翥苑”內，日夜充滿歡聲笑語。
葉舒遠和歆怡最期待的就是夜深人靜、彼此相擁的時刻，過去，他們躺在同一張牀上，身體接近，但兩人的心卻各據一方。如今，他們不僅身體相屬，心靈也相屬，那種你中有我，我中有你的感覺帶給了他們全然的喜悅。
感受到他們的相愛，最高興的是“鳳翥苑”的僕人，最感寬慰的是葉老爺和卿夫人，以及所有喜愛大少夫人的葉府人。當然，對這個變化最不高興的人也有，那就是將葉舒遠視爲眼中釘的葉夫人。
康嬤嬤與秋兒由衷地相信格格終將與額駙恩愛到白頭，芒子也爲大少爺獲得幸福美滿的姻緣而快樂不已。葉老爺和卿夫人則期待着孫子的降臨，這麼多年了，葉府沒有孩子的笑聲和哭聲，顯得冷寂，現在，看到長子、長媳這般恩愛，他們自然有了期盼。
然而葉夫人則痛恨無比。在她如此失意時，他們怎麼能圓滿？曾是她全部希望的大兒子死了，留下個尚未生育的寡婦；不爭氣的次子娶了個門當戶對的老婆，卻成天尋花問柳，害得老婆過門一年多，肚皮也沒動靜；老爺好多年不去她的東院，對她說的話也一推半就；府中女眷們自歆怡來後，也多對她的話陽奉陰違。如今，她在葉府的地位一落千丈，全都因爲該死的葉舒遠和不爭氣的兒子葉宏達。
可再不爭氣的兒子也是自己親生的，因此爲了擊敗葉舒遠，她一定要爲兒子爭到葉家繼承權！
“我活得好好的，你就成天叨叨這些煩不煩啊？”
這天，當葉夫人再次跟老爺說到由誰繼承家業的問題時，葉老爺發火了。過去他總認爲自己這位夫人是個克勤克儉、謹守婦道、上奉公婆、下侍子女的好女人，因此他一直很信任她，可近來他越來越感到她心胸狹隘、爲人算計，尤其對待舒遠很不公平，因此對她開始不甚滿意。
“老爺怎麼怪起我來了？”葉夫人不悅地說：“是老爺說要按祖訓在六十大壽前擇立繼承人的，我這樣提醒老爺，也是爲葉府的未來考慮。”
聽她以祖訓壓他，葉老爺理虧，只好說：“離六十壽辰還有一年多，急什麼？再說舒遠與宏達都是我的兒子，我何來偏心？讓舒遠主管家業，是因爲他熟悉傢俱作坊，會畫又會做，跟坊裏的人熟悉。而宏達，你也看見了，他能成什麼事？”
“老爺這就是偏心。”葉夫人得寸進尺，袒護地說：“舒遠會的宏達也會，只要給他機會，他一定做得比舒遠更好。而且宏達懂事聽話，他的媳婦溫順賢淑，俗話說‘妻賢夫禍少’，她有旺夫相。可你瞧瞧舒遠，他那人只會讀書，又懼內，他的媳婦行爲乖張，口德極差，那樣的兒媳只會給葉府惹麻煩。因此，只有將葉家交給宏達，才能興旺發達。”
她的話正說中了葉老爺的心事。長媳雖出身顯貴，爲人豁達善良，但論口德確實不適合做葉家大夫人。可是長子才學出衆，深得傢俱作坊內工匠們的信服。他聽完夫人的話後沉吟不決，最後折衷地說：“如果你堅持要宏達繼承葉家，那我們得請最好的名師來公開考考他們，看他倆到底誰較合適。”
葉夫人起初不樂意，但葉老爺堅持認爲這樣做才公平合理，她不得不讓步。
於是，葉府兩位少爺一個月後要接受公開考覈，勝者將擁有葉氏傢俱作坊繼承權的消息很快就在蘇州城內傳開了，兩位當事人自然也得到了消息。
“這是什麼意思？長子繼承家業乃天經地義，何況舒遠還是嫡長子，這分明是葉夫人搞的鬼。”歆怡不滿地對前來報信的芒子說。
葉舒遠則不當一回事，輕鬆地說：“隨便她，要考就考，我是沒問題。”
芒子也說：“大少夫人放心，大少爺熟悉傢俱，而三少爺則連硬木、軟木都不會分，要考什麼？葉夫人這次逼她寶貝兒子出醜，看她如何下臺。”
雖然他們說得輕鬆，但歆怡還是對這場考試感到緊張，生怕心懷叵測的葉夫人對葉舒遠不利。
從知道葉夫人與葉舒遠的真正關係後，葉夫人對自己的恨意就有了來處，她知道只要葉舒遠幸福快樂，那位夫人就會非常不舒服，害人的動機就會越強烈，因此她暗自發誓要好好保護葉舒遠，這次，絕對不許任何人再傷害他。
從那天開始，府內的氣氛越來越緊繃。與她雖還不算朋友，但已不再是仇人的青梅告訴她，女眷們每日清晨到佛堂“修身養性”的活動暫時停止了，因爲葉夫人要督促兒子準備考試。幾天後，卿姨娘也在庭院中相遇時悄悄告訴她，葉夫人的東院觀星閣時常傳來鋸木聲，聽說是葉夫人幫助三少爺爲考試作準備。
無論聽到什麼，她都及時告訴葉舒遠，但他每次都坦然一笑，開心地說：“好啊，也許這樣逼一下，宏達真的能學到點東西。”
這天夜裏，當他再次這樣說時，她生氣地責備他。“你這人怎麼這樣傻？她是想奪你該繼承的家產呢，你還這麼開心。”
他笑着將她拉入懷裏，逗趣道：“奪就奪吧，反正我娶了個乞兒做老婆，大不了跟你一起去乞討，好不好？”
她輕捶他的肩，啐道：“都這時候了，你還這麼不正經？”
“這時候怎麼了？難道你真害怕跟我過苦日子？”
“我纔不怕呢。”她依偎在他懷裏。“只要跟你在一起，什麼樣的日子都沒關係。我只是不願意她那麼欺負你，而且，我總擔心她會做出什麼瘋狂的事來。”
她的真情剖白讓他全身籠罩着一股暖流。這一生中，她是第一個，也是唯一一個對他毫無所求，卻全然信任和保護他的人。感覺到喉頭一陣哽塞，他緊抱着她，低嗄地說：“放心吧，我絕不會讓你喫苦。”
“我也不會讓你喫苦。”她自信地分擔着他的責任，快樂地將自己的嘴送上，把自己的心奉獻給他。
他則用他全部的愛回應着她。
＊
兩天後的晚上，因見葉舒遠遲遲未歸，歆怡不放心，帶着秋兒從臨街的小門出去，到傢俱作坊找他。在幽靜的後院、一間亮着燈的屋裏，看到他正獨自忙碌。
她讓秋兒留在外面，自己進屋去找他。
“你怎麼來了？”見到她，他很喫驚，得知她的來意後，心裏充滿了溫暖，安慰她道：“你不用擔心，我在這裏不會有事的。”
“要我不擔心，你就得早點回家。”她任性的要求，轉而又被他手裏正在做的活兒吸引，圍着他轉了一圈後，問道：“這椅子真美，是湘妃椅吧？”
“沒錯。”他眼睛沒離開手裏的活，簡單回答道。
見他那麼專心，怕影響他，她說：“既然你沒事，又忙着，那我先回去吧。”
他一把拉住她。“既然來了，就等等，反正我也快做完了。”
“行，我等你，你別急。”她開心地說着，坐在一邊耐心地等他，感覺像又回到了當初暈船時，跟在他身邊看他讀書時那種甜蜜安寧的時刻。
明亮的燈火下，他手持小刮刀，專心地把一片片綺麗璀璨的鐵片，鑲嵌到即將完工的“湘妃椅”上。
“哦，傢俱還可以嵌鐵片嗎？”她好奇地問。
“不，這不是鐵片，是瓷片。”
“真的嗎？那怎麼跟青花瓷不同呢？”
他拿起一片瓷盤展示給她看。“這是鐵系花釉瓷料燒製的瓷片，所以跟青花瓷不太一樣。仔細看，你就會發現這種瓷更富有光澤。”
歆怡接過瓷片翻看，見瓷釉色澤恍如瑪瑙，瑰奇無比，外表看似黑釉，伹如果放在燈火下看，它又閃動着血紅寶石色，裝飾在椅子上顯得富麗堂皇。
“終於完工了。”他直起身看着她。“喜歡嗎？這是我特意爲你做的。”
“什麼？爲我做的？”她驚喜地跳起來。
“我說過如果你表現得好，我會給你設計一件傢俱，現在我兌現了承諾。”
想起在船上初次得知他會做傢俱時，自己曾向他要求過，但那時她與他還未解開心結，沒想到他還記得。她欣喜地問：“你真的記住了那時的承諾？”
他點點頭。”沒錯，我記得，難道你不喜歡？“
“不，我太喜歡了，是你爲我做的，它這麼美……梨木嵌瓷的湘妃椅，素雅中透着華麗富貴，豐富的雕刻、彩繪和鑲嵌使它式樣獨特美觀，我好喜歡。”她愛不釋手地撫摸着椅子轉圈，又問：“你怎麼學會這門手藝的？”
被她如此稱讚，他既高興，又不好意思地說：“在被趕出葉府的那十幾年中，我大多住在這裏，這裏清靜，既可逃避家裏的糾葛，也可安心讀書，還能跟隨工匠們學點技藝，後來乾脆自己操筆作畫，設計起傢俱，久而久之，竟然也悟出了許多傢俱的奧妙。以後我還會爲你設計一張牀……”
她快樂無比地撲過來抱着他，大聲說：“爲我們倆！”
“行，爲我們倆。”他滿口應諾着，抱起她猛親了幾下。
歆怡現在已經知道他看似文弱書生，實則雙臂有力、肌肉發達的原因，因此對他能如此輕鬆地舉起自己絲毫不驚訝，還高興地趴在他身上，直到他說肚子餓得要暈倒時，才慌忙跳下地，拉着他回家喫飯去。
就在這樣的快樂中，他們忽略了葉府平靜表象下洶湧的暗潮。
＊
早晨，歆怡聽到院門處傳來吵雜聲，不由驚訝地跑出來查看，才走近就聽到秋兒的聲音。
“大少夫人管不了東院丫鬟的事，各位請回吧。”
走過去一看，被康嬤嬤和秋兒擋在門外的是幾個僕婦，其中就有春伢娘。
詢問中得知，原來葉夫人的一個新進丫鬟因不熟悉花木本性，澆水失當，致使葉夫人最愛的一株萬年青死了，今早葉夫人得悉此事後大怒，打了丫鬟仍不罷休，還硬要她將萬年青弄活，否則就得上吊爲萬年青償命，還要懲罰將丫鬟引入府，安排她澆花及與她一起幹活的其它丫鬟。這引起了衆人的恐慌，情急中想到府中唯一敢說真話的大少夫人，便相約着來求她去替大家向葉夫人求情，救大家一命。
