“格格、格格！大喜啊！”
一年一度杏花開，今年德碩親王府內的杏花開得最是美麗。正在賞花的歆怡格格被興沖沖奔來報喜的丫鬟秋兒拉住。
“什麼大喜？”她一頭霧水地問。
“格格大喜。”秋兒興奮地說。“皇上給格格指婚了！”
“什麼？指婚？”她抓着杏花樹枝大驚失色地問：“要我嫁人嗎？”
正在興頭上的秋兒看到主子花容失色，依然笑着說：“正是正是，聽說皇上爲格格選的額駙是江南有名的書香大戶，今科殿試的二甲頭名進士，王爺和福晉都很滿意呢，王爺還說這親事於國於家都有百利……”
喀哧！格格手中的花枝折斷了。“於我則有百害而無一利！”
將手裏的殘枝摔在地上，歆怡俏臉如黛。要她嫁給一個素昧平生、一無所知的人，那根本就是不、可、能！
她不理會這是皇帝爺爺欽點的婚事，也不管阿瑪、額娘是如何滿意這門於國於家皆有利無害的親事，更不在乎未來夫婿的身分地位，她又是跳腳，又是嚎叫地抗議道：“不嫁！不嫁！不管他是誰，我就是不嫁！”
嬌美的小格格聲響如鍾、氣壯如牛，嚇得常年服侍她的康嬤嬤急急走來掩住她的口。“哎喲耶，我的祖宗小奶奶，你可小聲點，要是讓王爺、福晉聽到了，你‘三綱五常’的道德文章就都白唸了。”
“去他的三綱五常，我纔不希罕那些鬼文章呢！”氣極了的格格踢了踢樹幹，仍難消滿腹怨氣，終於扭身怒吼道：“我找阿瑪說理去！”
說理？一紙皇命大過天，小小的格格能翻過天去嗎？
康嬤嬤搖頭，丫鬟嘆息，但都一路小跑步地尾隨主子而去。
“阿瑪，你真的答應皇瑪法的指婚了？”一見到阿瑪，歆怡就急切地問。
德碩親王看到她緊擰的眉，笑着逗她道：“別太興奮，聽阿瑪說……”
歆怡一跺腳。“誰興奮了，我是生氣！”
“嘿，傻孩子，這是喜事呢，生什麼氣？”德碩親王依然和顏悅色。“葉公子是今年春闈二甲頭名的江南人氏……”
“不要！管他什麼一甲二甲的，我不要嫁給他！”她氣急敗壞地再次打斷了阿瑪的話。
“歆怡，你不是小孩子了，不可再動不動就耍脾氣。”
“誰耍脾氣？我就是不要嫁給那個男人！”
“那你是想抗旨嗎？”看着桀騖不馴的女兒，德碩親王收回笑容，嚴厲地說：“都怪我和你額娘平時太縱容你，才弄得你如今這麼不懂事！”
看到阿瑪動怒，歆怡氣勢略弱，但仍忿忿不平地埋怨道：“爲何非要把我嫁得那麼遠，還嫁給一個陌生人呢？”
女兒無奈的語氣和委屈的目光讓王爺心頭一軟，他又怎麼捨得女兒遠嫁呢？可是這是父皇的深謀遠慮，爲人臣、子，他只能狠下心來要求女兒。
“江南不算遠，水路不過一、兩個月就到，阿瑪、額娘還是可以去看你的。”他溫和地勸慰女兒，對她招手。“過來，咱父女倆說一會兒話。”
阿瑪慈祥的眼神平復了歆怡煩亂的心，她走過去坐下。王爺耐心地對女兒曉以大義，爲她說明這門姻緣的重要性。其實，這些道理她早都明白。
人人皆知，江南多才子，燕北出英豪。皇瑪法雄才大略，是聖明睿智的君王，深知清廷入關不過數十年，滿漢間因文化習俗的異同，仍有着很深的隔閡，爲了融滿漢爲一體，使得天下太平，他主張滿清皇族與漢族中有影響力的大戶望族聯姻，以消弭滿漢間的矛盾。阿瑪身爲君臣、皇子，絕不可能違抗皇瑪法的旨意，而她，同樣出於忠孝之本，也不能抗拒這御賜的指婚。
道理她是懂的，可心裏仍覺得氣憋。每三年一次的會試、殿試剛過，金榜墨跡未乾，皇瑪法就打起了滿漢通婚的算盤，甚至不讓她事先知道，但這畢竟是她的終身大事啊！光憑這點，她胸口的一股悶氣就難平息。於是她賭氣地說：“既然滿漢聯姻如此重要，那皇瑪法何不將我許配給狀元郎？或者榜眼、探花也行啊，怎麼只是個傳臚呢？（注二）難道我就不該得到最好的？”
她的話讓王爺忍俊不住，笑罵道：“狂妄丫頭，搞了半天，原來你的不樂意不是因爲嫁得遠，也非因爲‘陌生人’，而是嫌姑爺頂戴太小啊？那行，反正姑爺還沒授官，趕明兒，阿瑪去給你向皇瑪法討個賞，封葉公子做個三品御史可好？”
阿瑪的話把歆怡也逗笑了，但轉念想到眼前的事，她沒法笑到心裏去，繼而嗔道：“阿瑪，你又在戲弄女兒！”
“好好好，不戲弄。”德碩親王收起笑，勸導女兒。“男大當婚，女大當嫁。皇瑪法是不會看錯人的，你不要想太多，這幾天家裏會趕着爲你打點嫁妝，你也好生準備，三日後行婚禮，禮部已奉旨調派舟船送你們返回江南。”
“三日？！”歆怡再次叫了起來。“阿瑪，我從來沒有離開過家，難道你們想在三日內就把我打發走嗎？”
“這是皇命哪。”王爺語重心長地說：“歆怡，你是個聰明孝順的女兒，該明白無論是阿瑪、額娘，還是你的皇瑪法都捨不得你離去，可是，身爲皇家人，我們都有無法推卸的責任，你明白嗎？”
見阿瑪神情凝重，歆怡自然不敢再多言。
見她神情索然，德碩親王又安慰道：“別再煩惱了，阿瑪跟葉公子見過面，他是個穩重有禮的年輕人，不光文章寫得好，人也長得很俊俏呢。”
聽到最後那句話，歆怡的臉沒來由地燙了起來，害羞地垂下了頭。德碩親王語氣轉爲輕鬆地說：“阿瑪都喜歡他了，你也一定會喜歡他。”
“我纔不喜歡呢。”忍着羞澀，歆怡堅決地說：“誰會喜歡陌生人呀？”
“等行過禮，做了夫妻，就不再陌生了。”德碩親王叮囑道：“時間緊迫，你還是忘掉憂慮，好好準備吧，這幾天我們都會很忙。”
“阿瑪——”歆怡站起身，可並未移動腳步。
王爺抬起頭關切地看着她。“還有啥事？”
“他不是二甲頭名嗎？爲何回江南？”
王爺知道女兒不想離家，便耐心解釋道：“你皇瑪法如此安排，是想讓你們成親後先回江南，給你拜見公婆、多與葉府老小親近的機會。”
歆怡秀眉不展地說：“可我連他都不認識，要怎樣跟他家裏的人相處呢？”
德碩親王笑道：“怎麼，害怕了？這可不像我德碩親王府的格格喔。”
阿瑪的話刺激了她，好強的歆怡隨即腰板一挺，柳眉一豎。“我纔不怕呢，既然非得嫁給他，我自會跟他們好好認識、相處。”
“這纔像我的乖女兒嘛。”王爺樂呵呵地說着，再鼓勵她道：“與人相處非一朝一夕，只要以心換心，總能得到真心相待。你讀過聖賢書，師傅也教了你不少待人處世的道理，阿瑪相信你會跟葉府上下相處愉快的。”
看着阿瑪慈愛與信任的目光，歆怡心中沒了主意。
德碩親王知道女兒的憂慮一時難消，這也是出嫁前的閨女難免會有的情緒，因此並不當一回事，微笑地揮手道：“去吧，別再胡思亂想了。”
心裏沉甸甸的，但歆怡還是點點頭往外走，可走了兩步又站住。
“阿瑪。”她輕喊，看到王爺疑惑的眼神時，猶豫地問：“他……那個江南進士並不認識我，他願意娶我嗎？”
王爺不想欺騙她，如實道：“初聞聖旨時，他跟你一樣喫驚和排斥。可是，他能抗旨嗎？”
哦，原來不樂意這樁親事的人不僅僅是她，他也不願意啊！歆怡第一次嚐到不被人接受的苦澀滋味。看來如果不是皇命所脅，那個江南公子絕不會娶她的。一種被人嫌棄、鄙視的感覺隨即充斥在心間，讓她很不舒服。
“那他——”她稍一猶豫，隨即嘆息道：“唉，算了吧，聖旨都下來了，問了又有什麼用？”
“確實沒用。”似乎明白她想問什麼的王爺道：“無論怎樣，三天後你都得遵旨出嫁，以後到了江南，要時時記着師傅教你念的聖賢書，做個謹守禮教的妻子，孝順公婆的好兒媳。”
歆怡不甘願地點頭，心事沉重地往外走。
“這叫什麼喜事嘛，男的不甘心，女的不情願，就算成了親，今後的日子要如何過呢？”一直到她進了自己的閨房，這念頭仍不停地糾纏着她。
而就在歆怡格格憂思不斷時，另外一位也正煩惱不堪呢。
“奉旨成婚？！這叫什麼喜事嘛？”
皇廷的“悅賓殿”內，新科進士葉舒遠也正爲皇上的亂點鴛鴦譜而生悶氣。
“這自然是大喜事，大少爺做了皇家的額駙，將來必定平步青雲，小的這就先回去給老爺、夫人們報喜去，葉府這下可是雙喜臨門呀！”
書僮芒子全然沒有主子的愁容，還喜形於色地要趕回家鄉去報喜。
“報什麼喜？我這裏愁還愁不過來呢。”葉舒遠不快地說。
“噯，這可就是大少爺的不對了。”芒子自小伺候他，主僕二人說話無忌諱，現在見他愁容不展，便直言道：“皇上御口點親，把如花似玉的格格許配給你，那是看得起你，看得起葉府，不說這聖旨、聖恩你不可拒絕，就是等娶回格格，你也得把人家當珍珠玉帛似地捧在手心裏小心呵護着，否則，豈不辜負了人家？”
“我不過是一塊朽木枯竹，如何能藏得起‘珍珠玉帛’？”聽了書僮的話，葉舒遠更加俊目含憂。
芒子發出不平聲。“大少爺這話又不對了。‘朽木枯竹’葉府有，可那絕不是大少爺你！瞧瞧這次咱們在京城看到的精製傢俱，有哪家的傢什能趕上咱葉氏‘蘇作’？就連與咱齊名的粵州‘廣作’和燕京‘京作’，在我眼裏也不過爾爾，難與咱葉氏傢俱比。大少爺親筆繪畫設計的傢什，可說是一枝獨秀，技冠天下啊！”
書僮的話並沒誇大事實，多年前，若非擅長繪畫的葉舒遠突發奇想，設計了新式樣傢俱，挽救了他們家瀕危的木器行，葉氏“蘇作”傢俱也不會有今天這麼大的成就。可是，聽到書僮的讚揚，他臉上並無半點喜色，反而陰鬱地呵斥道：“我告訴過你，不許再提那些陳年舊事，你又忘了？”
“不提就不提，可奴才希望大少爺別看輕自己。葉府沒了三少爺，照樣發達，可是沒有了大少爺，準會完蛋……行、行，我不說，”看到大少爺沉了臉，機靈的書僮立刻改口道：“我還是先回府上報信吧，可不能等新婦上了門，婆家還一無所知，那就太失禮了。”
“留你在這兒也沒用，你等我修書一封帶回去吧。”葉舒遠相信朝廷信使一定已把聖旨送往他的家鄉了，但身爲子女的，婚姻大事本該聽從父母之命，如今雖然皇帝做主指婚也符合禮法，但他仍要恪守家禮，親自稟報爹孃。
芒子離去後，葉舒遠站在窗前望着天空，看着忙於銜泥築巢的春燕沉思。
自從一個多月前春闈發了杏榜、金榜後（注三），所有應考的生員無論拜官授職的，虛職待封的，或是名落孫山的，都先後離京返鄉了，可是他這位新科傳臚卻接到禮部傳來的聖旨，要他暫留京城。
皇上下詔留“傳臚”，這可是件希罕事，不僅許多人詫異，就連他本人也大惑不解。在太和殿殿試中，與這位九五之尊的君主初次見面時，心思縝密的他就從皇上不時投向自己的威嚴、審視的目光中，感覺到自己引起了他的注意。
不過當時他僅感詫異而已，並不驚惶。
自從參加科考以來，他一路從鄉試、會試中脫穎而出，考進京城，考進皇宮，可謂過五關斬六將，早已習慣主考官迫人的目光。而且衆人皆知，會試是關鍵，殿試是過場，他對自己的會試結果充滿自信。
揭榜後得知自己是二甲頭名時，他很知足，本打算回鄉報喜的，不料卻被一道聖諭留下，並且被禮部安置到宮內的官驛居住。開始時，他以爲是皇上對他的仕途另有安排，於是安心地留在京城等消息。可沒想到枯等了半個月，每天除了一些朝廷大臣和王爺們前來拜訪寒暄外，他一直沒見聖旨到，直到今天清晨，他才終於被宣詔，再次進入太和殿面見聖上。
然而，更出人意料的是，皇上見他並非爲了他的仕途前程，也非爲他的理想抱負，卻是爲他指婚，而皇上要他娶的女人竟是地位尊貴的皇孫、顯赫的德碩親王府的歆怡格格！
對皇上的恩寵，他並不感到高興。自幼熟讀四書五經的他，一直憧憬着將來要娶的妻子必定是知書達禮、賢淑文靜的大家閨秀。可是，突來的一道天子聖諭，改變了他的理想和命運。如今，他得娶歆怡格格爲妻，而據他所知，這位皇家格格既不賢淑，也不文靜，甚至像男人一樣騎馬射箭、圍獵放鷹。如此無拘無束的女人，無疑是他最不能接受的妻子人選。
可是，面對聖旨，他能拒絕嗎？
雖然皇上和德碩親王都告訴他，歆怡格格美麗活潑、聰明乖巧，每日跟隨書院師傅唸書習文。可是，他對娶這位格格爲妻，仍有太多的顧慮。
皇家的貴族千金，定多頤指氣使，怎會有大家閨秀的溫順恭敬呢？
心似壓了千斤巨石，但對他這個自幼飽讀詩書禮教的人來說，恪守君臣之道尤爲重要，縱有滿腹不願，他也不會抗命。可是，要他將自己的身家性命全部押在一個格格身上，他也實在心有不甘。
沉思良久，他轉身往外走去，口中喃喃道：“與格格同衾無疑伴虎入眠，我心難安！然而，古人云：‘禍兮福所倚；福兮禍所伏。’且容我去跟皇上細述原委，懇請聖明的君王收回成命，如若不然，尚且求君一道‘護身符’纔是。”
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