書房裏，廉貞沉聲說：“這是小的親眼瞧見的。”
“是嗎？”尹子蓮漫不經心地應着，專注在手中的雕刻細活上。“那丫頭倒是硬骨，都沒跟我提起過。”
要不是近來袖兒的身子骨抽長得多，衣裳變小，露出手腳，他不會發現她四肢上多了莫名其妙的淤痕。
“依小的猜想，也許是跟當年雁兒被趕出府有關，女婢們大概都以爲是她告的密，而且又不滿她受到大少的寵愛，成爲大少的貼身丫鬟。”廉貞想了想，又說：“紅袖在府裏被欺負應該不是一天兩天的事，可能是她去到女僕房之後便開始了，也許……這三、四年來一直是這樣的狀況。”
畢竟大少在府中最得丫鬟青睞，而她們之間有太多人都抱持着不切實際的想望，如此一來，由小男童變爲女娃的紅袖自然成了眼中釘。
尹子蓮聽着，然而入耳地只有前半段——
“我寵愛她？”雕刀頓住。
機伶的廉貞隨即改口，“大少挺看重她。”
“我看重她？”他哼笑，以尖銳的雕刀在木頭上刻出精細的娃娃面容，明明木塊不過是拇指大小，卻能清楚看出娃娃秀美的五官。“廉貞，你跟在我身邊這麼久了，怎麼遣詞用字如此不到位？”
廉貞聞言，學紅袖擺出傻笑臉。心中暗想：他哪裏遣詞用字不到位了？他是旁觀者清。
前兩天，主子還特地差人替紅袖量制新衣，用的全是上好衣料，而且一直以來，紅袖從不必做一般丫鬟的差活，只需守在大少身邊，還有許多自己的時間，地位明顯和其他奴婢不同，難免引人側目。
“你現在是裝鬼臉嚇我？”尹子蓮懶懶抬眼。
“……不。”他趕緊收起傻笑，再度在心中腹誹。哪有差這麼多？一樣都是傻笑，一個好可愛，一個就是鬼臉喔？
“我只是想調教那丫頭。”尹子蓮慵懶地說。
這些年下來，袖兒也爭氣，他教了她琴棋書畫，她都能馬上上手，而且教十分，她便學上十分，天資聰穎得令他激賞。
“……”有什麼不同？要不是能勾起大少的注意力，大少又怎會有心思想調教她？好比他，大少教他一個月的字就誓言不再教他了，但他可沒笨到把話說出口。“不過，我發現紅袖她總任人欺負，不還手亦不還口，態度淡漠得極爲古怪。”
“是嗎？”他狀似不在意，隨即在娃娃上頭鑽孔。“由着她吧，我可沒興趣管她和他人如何應對。”
她在別人面前如何，他壓根不管，只要她在他面前展現真性情即可。
“那麼，大少打算要怎麼處理這件事？”
“由着她，我不插手。”
聞言，廉貞不解地皺起眉，細長的眼眯得快要張不開了，還是猜不透主子的心思。既然沒要插手，又何必要他私下查探這件事？
正忖着，就見紅袖端着藥碗而來。
“大少，藥熬好了。”紅袖一身交領紅衣，外頭搭了件銀白雪襖，長髮紮成雙辮盤起，露出優美的頸線和細膩輪廓，秀美五官隨着年紀增加更顯立體，淺淺勾笑時，大眼微眯，漾出嫵媚氣息。
很好，這笑，是面對他時纔有的。尹子蓮勾笑，將木雕娃娃穿上紅繩，巧手編了個結，遞給她。“拿去。”
“這是大少雕的？！大少的手怎會如此地巧，做什麼都行？”她驚呼，將藥碗往案面一擱，接過木雕娃娃，愛不釋手地輕撫。“原來在大少眼裏，我這麼可愛？”
她跟在大少身邊多年，從沒見過大少和哪個姑娘走得近，更別說其他丫鬟根本無法踏進夏荷齋，而這娃娃既不像夫人，更不像丹禾，肯定是她。
“你眼壞了？那是個醜娃娃。”尹子蓮笑得邪謔。
“……明明就是個可愛娃娃。”她扁了扁嘴，問向廉貞。“廉大哥，你覺得我醜嗎？”
“呃……”
廉貞偷偷瞥了眼主子，只見主子眸中帶笑，看他的眼光充滿“疼愛”，讓他好害怕……他可不可以變成啞巴，乾脆都不要說話？
“算了，不爲難你，省得大少又欺負你。”紅袖朝他嘻嘻笑，那神態有幾許小姑娘撒嬌的意味，柔媚中帶着秀妍。
尹子蓮見了，微眯起眼，心底有股異樣情愫躁動着，他一時之間不明白那是什麼。
“對了，大少，韋爺差人來問話，想知道大少手裏那幅畫什麼時候完成。”紅袖側眼探去，神態收斂些許，但依舊帶着笑。
韋祖灝是江南一帶最負盛名的畫商，聽說幾年前見過大少的畫作便驚爲天人，後來聽說大少因爲身子問題無法上京考試，就找上門來，花費了大半年才總算說服大少賣畫。
垂斂眼，尹子蓮將心底那股莫名的不快掩去。“再幾天吧。”
“我知道了，我會馬上差人告訴韋爺。”她看着他的目光充滿崇拜。
她知道大少琴棋書畫皆通，但沒想到大少用心畫出的畫，竟可以在市場上叫價上百兩，有太多王公貴族、富賈達人爲了收藏大少的畫而遠到金陵競相叫價，讓畫價不斷往上加，也教“夏荷解元”的名號直通京城。
這件事讓老爺夫人臉上生光，就連跟在他身邊的她也興有榮焉，非常以他爲榮。
“還有事？”察覺她停駐的目光，尹子蓮懶懶揚笑。
“大少，你可不可以教我刻木雕娃娃？”紅袖的嗓調偏軟，細聲低喃時拉着尾音，有種特別的撒嬌風情。
莫名的，心底那股不滿霎時消失不見，他微揚起眉。“你想學？”
“嗯。”她用力點頭。
“你學得來？”
“大少，有哪件事是你教我，我卻學不會的？”她扁嘴小聲抗議。
每當她扁起嘴時，他就有股衝動想要掐她的脣，然而這動作太過火，他總剋制着，可欲望卻隨着她扁嘴次數增多而越發蠢動。
唉，誰要她是姑娘家，就算想逗逗她，也下不了手，如果是別人，他想怎麼玩就怎麼玩，唯獨她不成。
“大少？”紅袖直瞅着他，不禁想，就算她跟在他身邊一輩子，恐怕也讀不出他的思緒。
除了他把思緒藏太深之外，還有一點是因爲他隨着年歲增長，不見粗獷陽剛，反倒是更加陰柔，帶着一抹邪味，長睫密如扇，加深了那雙眼地幽邃，總教她沒法子像以往那樣盯着他，在他眼中找到答案。
現在，只要看他太久，她便會覺得臉熱熱的，心跳有點快，感覺很怪，逼得她只好趕緊轉開眼，自然沒辦法從他眼中找到解答。
尹子蓮輕託下巴，剛要開口，便聽見凌亂的腳步聲傳來，後頭則是跟着平寶的足音。
他脣角微勾。“廉貞，備酒。”
“是。”廉貞也跟着笑，快步離去，剛好和踏進書房的胡大娘點頭而過。
“大少，宋大人來了。”胡大娘開心地稟報。
“我知道，我聽見了。”尹子蓮緩緩起身，便見宋元熙出現在書房門口。“宋大人。”
紅袖不解地回頭探去，只見被喚爲宋大人的男子身穿官服，神態疲憊，感覺上像是一路風塵僕僕趕來，但他的眼炯亮有神，面貌清秀，舉措儒文，給人感覺如沐楚風，相當風雅。
“嘿嘿，現在可要改了，先叫一聲宋知府讓我過過癮。”宋元熙哈哈笑，態度變得很囂張，在紅袖眼裏，有種鳳凰瞬間被拔光羽毛，掉入凡間變成烏鴉的錯覺。
正疑惑着，不經意與對方對上眼，就見他雙眼突地一亮，朝她快步走來。
“小小美人，本府已經可以預見你未來肯定是金陵第一美人，不知你是否願意——”
“不願意，滾遠一點。”尹子蓮立即介入兩人間，大手將他的臉推開一尺遠。
“喂，我是官耶，現在可是奉命前來接任應天府的知府大人！”宋元熙佯怒。
紅袖一愣，有些緊張地看着主子。知府大人？那不是很大的官嗎？大少這樣對他……
“很了不起嗎？你當年的狀元還是我讓你的。”尹子蓮只是一哼，笑得有點不屑。
“嘖，給點面子行不行？讓我要一下威風很過份嗎？”宋元熙收斂沒威力的怒顏，挎着嘴角，然而瞥見一頭霧水的小美人，又重斂神色。“這姑娘是誰？怎麼我沒見過？”
“打你及第之後就沒踏進尹府，自然不知道我收了個貼身丫鬟。”他邊說邊推着他往外走。
“欸？貼身丫鬟？！你？你不是向來不——”
“走了，到偏廳去。”尹子蓮硬是打斷他未竟的話，正要走出房門，卻發現有人扯着自己的手臂。“……袖兒，怎麼着？”
“大少還沒喫藥。”她急聲說，趕緊跑去端藥。“等我一下。”
宋元熙看着好友乖乖站在原地等着她端藥來，還非常豪氣地一口飲盡，眼睛瞠得差點沒掉下來。
“你在這裏待着。”喝完藥，尹子蓮把碗遞給她，隨即推着他離開。
纔剛踏進偏廳，宋元熙便一臉促狹地看着他。
“你那是什麼眼神？”尹子蓮冷睇他一樣，逕自在主位上坐下，一會便見廉貞把酒送上了。
“你這傢伙是怎麼了？何時變得這麼聽話？”宋元熙跟着在他身旁落坐，卻見桌上只有一個酒杯，“廉貞，這是怎麼着？一個酒杯，誰喝？”
在尚未及第之前，他和子蓮便是從小一起長大的好友，常在尹府走動，自然識得尹府上上下下的人。
兩人在縣府書院裏彼此競爭，那一年會試，子蓮拿下解元，他屈居第二，而隔年地殿試，因子蓮未能成行，他便一舉拿下狀元，皇上賜封爲七品刑部侍郎。
歷經幾年，他擅長察言觀色，能屈能伸的態度，以致在宮中鴻圖大展，如今更是蒙皇上欽點成爲應天府知府，纔剛回鄉，他沒回家，倒是先趕到尹府會見好友。
