“小云，我真不明白昭勇侯府那些人到底想怎樣！明明我從一開始就說過了，那個‘白妹’不是明宣侯府的下人，她只是我一個朋友託我帶去昭勇侯府尋親的，沒找着表姨，就回家鄉去了，她家鄉在哪我也不知道——我這話說得夠清楚了吧？怎麼他們一羣人都像是聽不懂，非要一再跑來追問！難道他們以爲再問下去就能問出朵花兒來啊！”
小芳拎着珍貴的禮物——一籃子美味的食物，跑來白雲家。過來時，白母剛喫完藥，在藥力作用下，睏意漸濃，勉強招呼了幾聲，在小芳與白雲的相勸下，終於沉沉入睡。
兩人悄聲來到小云的房間，關上房門後，小芳忍不住抱怨起那些莫名其妙的人。雖然聲音壓得低低的，但那怨氣半分也沒減少。
“小芳，很抱歉給你帶來這麼多的麻煩。是我想得不夠周全，當初就不該以明宣侯府丫鬟的名義去昭勇侯府打聽，這是我的錯。”白雲當初可沒有想到昭勇侯會如此難纏。
小芳擺擺手道：
“沒事兒，反正他們想再找我麻煩也沒有機會了。我打聽過了，那個昭勇侯回京述職不能待太久，最多兩個月就得回北方去。算一算也差不多了，這些日子我就躲在明宣侯府不出門，看他能怎麼樣。”
“無論如何，我都很謝謝你。”
“嘿！你傻啦！跟我客氣什麼，咱們誰跟誰啊。”
“小芳，雖然昭勇侯府的人確實很討厭，但會有後來這麼多麻煩，其實是我招惹來的。真的很抱歉，我沒有告訴你原因，你卻仍是一直幫着我。”
小芳斜睨她一眼，伸手重重呼了她肩膀一下，道：
“我一點也不在乎你爲什麼要去招惹桂嬤嬤，然後不小心連昭勇侯也招惹過來。這些七拐八彎的事，我不耐煩知道；我只認一點，咱小歸村的人，不可以被人欺負！”
白雲揉着被打得發麻的肩膀，道：
“別的我也不多說了，難得今日終於沒人打擾，正好可以跟你說說——”
“可別！小云，我知道你從小腦筋特好，特會想，再簡單的事也能想出無數的彎彎繞繞。可我不同，我腦筋不夠使，嘴巴不夠嚴，真有什麼重要大事，你不必對我說，我不要知道！”小芳連忙驚恐地擺擺手。
白雲失笑。想了想，確實不該把自己的祕密變成小芳的壓力。要是小芳知道了所有前因後果，只怕連睡覺都不安心，生怕自己會說夢話，無意中把這件祕密泄露出去。因此也就不說其它的了，只簡單地解釋初至京城時，爲何要去昭勇侯府找人——
“那個叫桂花的嬤嬤，曾經差點害死我阿孃。雖然我娘命大活了下來，也一直沒想要報仇，可我卻沒法這樣寬容大度。但我無權無勢，能做的實在有限，頂多儘可能讓她難受一些罷了。那一日，我上門去，打的主意就是要讓桂花心驚膽跳，喫不好，睡不着。”效果似乎不錯的樣子，白雲很是滿意；不過，如果沒招惹來趙思隱就更好了。
“什麼？！那個老女人竟然害過白嬸？！白嬸那麼好的人，她也下得了手！”小芳跳了起來，要不是還記得白母正在隔牆的房間裏睡覺，她早大叫大嚷出來了。
可，叫完之後，小芳卻是突然哈哈笑了起來，連忙抓着白雲的手激動道：“小云，這可真叫報應了！我今天出門時，正好聽到別的嬤嬤在閒談一個最新的消息。你知道嗎？那個桂花得了瘋病了。”
“瘋病？怎麼會？”白雲驚訝不已。“三天前我瞧她除了撞飛了兩顆牙外，其它沒什麼不妥啊。”
“對啊，大家都覺得奇怪，甚至還有人認爲她在裝病，因爲想叫昭勇侯給她討回公道。我們廚房的嬤嬤還吩咐我一定要小心，別讓昭勇侯府的人抓去給那老婆子賠罪。”小芳哼了聲，繼續道：“不過我認爲桂花是真的瘋掉了，聽說她三天前被送回侯府之後，再醒來時，整個人就神智不清了，又哭又罵又討饒的，一直尖叫着李順兒——耶！不對！白嬸的名字不會就是李順兒吧？”小芳腦筋難得靈光一閃，跳起來問道。
“是的。那是我阿孃的閨名。”
“白嬸姓李啊？可怎麼都讓人叫她白家娘子？”
“因爲李這個姓也不是她原來的姓氏。我阿孃出生沒多久爹孃就過世了；後來被舅舅養到四歲，本來就沒名沒姓，要不是被賣身爲奴，需要去官府改名冊留檔，舅舅才把自己的姓氏給我阿孃冠上；至於名字，則是進府後嬤嬤隨便給取的。我阿孃生了我之後，便以白家娘子自居，讓人叫她順娘，也當自己姓白了。”
小芳聽得張口結舌。怎麼也沒料到那麼溫柔親切的白嬸，竟然有這麼可憐的身世。太悲慘了，太可憐了，白嬸的舅舅太可惡了……耶，等等！
“小云，你最後一句說錯了吧？白嬸應該是嫁給白叔之後就自稱白家娘子的，怎麼會是生了你之後才如此自稱？”
“因爲我是她的骨肉啊，阿孃當然全是爲我。”白雲揚高下巴，自傲地說着。
“可白叔是白嬸的丈夫啊。而且白叔對你阿孃好得傾家蕩產，至今小歸村裏還流傳着白叔的傳說，咳……雖然是傳說着沒見過這樣傻的小歸村人，可哪個女人被這樣對待不會感動啊！要有男人肯這樣對我，我立馬悶棍一敲，把人拖回家以身相許！”小芳很有氣魄地說。
“好吧，我阿爹也是我娘自稱白家娘子的原因。”看在阿爹對阿孃好的份上，白雲大方地同意。再說回原話題：“如果那個桂花真的瘋了，那麼與我孃的仇怨就此了結，我以後再不理會她。”反正桂花這人沒什麼重要性，順手收拾過就好，不值得太費心思。
“小云，你說，她是不是看到了你的臉，才嚇得瘋掉的？”因爲對白嬸做了虧心事，所以看到長得很像白嬸的小云，便嚇瘋了。
“我也這麼認爲。”白雲自得一笑，很臭美地道：“這就叫美得嚇煞人。”
“嘁！”小芳啐了一聲，連罵都懶得。“不說那些了，反正昭勇侯的事，你心裏有數就成。那個侯爺也許不會有空來找我，但他肯定會找上你，你先想好對策吧。”
“嗯，我知道的。”
談完了不愉快的話題，也讓小芳儘性發完牢騷後，兩人喝茶休息了一下，小芳纔有心情四下打量小云的房間——說是臥房，不如說是書房，除了一張簡單的木板牀外，其它全是書籍，堆了滿桌滿地，不小心點走，還會隨時踩到一張紙、踢到一疊書。
“喂，小云，你真的要考狀元哦？”看到數量龐大的書籍，總會讓人產生敬畏感。小芳手指着滿屋子的書問。
“是啊。”白雲將桌案上的書冊移開，鋪上紙，磨好墨，開始每日閒着必做的事——練書法。
“耶，你寫的這是……‘天下冠軍帖’啊！”小芳看了好一會，驚叫出聲。
“你也知道這個書帖？看得懂嗎？”白雲好奇問。
“當然看不懂。我識的字沒幾個，夠我買賣物品不會被騙就足夠了。讀書人的東西我是半點不懂，不過這帖子很好認，到處都看得到，寫的什麼我是不知道啦，不過我認得這個帖子的長相。”把書法當成畫作來認，對小芳來說不是大問題，更別說這個“天下冠軍帖”實在太有名了，有名到每個學過書法的人，都必定會臨摹一番，自認模仿得微肖微妙的，還會掛在書房或廳堂顯擺。
“嗯，我寫的就是‘天下冠軍帖’。如何？”很快揮就完整張帖，白雲問。
“……小云，你寫得沒有別人好看耶。”小芳回想着曾經看過的書帖，覺得白雲寫得差了。
“好看不一定正確，原帖就不是以好看出名。”白雲撇撇嘴。
“咦！是嗎？那大家瘋學個什麼勁兒？有名的道理在哪？”
“因爲這是開國太祖唯一留下的墨寶。他駕崩之後，遺囑裏只給子孫兩個選擇：一是將書帖燒了祭他；二是將書帖跟他同葬。繼位的太宗與文武百官不敢有違，只好讓書帖陪葬。”
“咦！是這樣哦？可既然陪葬了，怎麼大家還能夠模仿到？”
“因爲太宗皇帝命人將書帖銘刻在石碑上，立於勤政殿前的丹陛正中處，百官們上朝時都能看見。”
小芳點點頭，隨手抽出一張被亂放在一邊的紙，看着紙上的端正字體，問道：
“這也是你寫的？”很清爽的字啊。
“對。讀書時隨手做的筆記。”
“這筆記寫得可好看多了。看你把‘天下冠軍帖’寫得像鬼畫符，我都要擔心你字寫得這樣差，要怎麼去考狀元呢。看，寫錯字不說，還塗黑成一團，把修正的字另寫在旁邊，真醜！害得整張帖子都廢掉了。”指着帖子一處明顯的敗筆，嫌棄道。
“原帖就是這樣的啊。”白雲輕聲咕噥。
“怎麼可能？你別亂編！皇帝哪會寫這樣的字，而且還寫錯字？！寫錯了竟然塗抹作數，而沒有立即銷燬重寫，就把這書帖當正本流傳後世，不可能！”
“我猜……擱在勤政殿丹陛上的那塊石碑一定沒有錯字，而且字體還美化了不少。”畢竟爲尊者諱嘛！而且八成正是因爲這書帖不像樣，很傷顏面，所以太祖纔會堅持帶進陵寢，不肯再給世人看到。
“是哦？你怎麼知道？”小芳不信。“那書帖都陪葬了，到底事實是怎樣，也沒人說得準。”
“我看過真跡的帖刻，我說的就是事實。”
“帖刻又是什麼？”小芳頭都大了。
“就是請專門刻書法字的木匠，將寫於紙上或絹布上的文字給刻成一模一樣的木頭文字，然後再進行拓印，便能看到真跡了。前幾年地牛翻身，震壞了太祖陵寢所在的那個山頭，皇家生怕寢所有失，就開啓墓陵進行檢查修繕。當時有人趁機偷偷帶着幾個巧匠去將‘天下冠軍帖’製成帖刻，真跡的實際模樣才流傳了出來。這事不能宣揚，天下間只有少數幾人知道。”白雲覺得賀元這個人膽大妄爲的程度，跟她正好半斤八兩，誰也不用說誰。
“所以，你寫的……纔是真的？”小芳結結巴巴，很是幻滅道：“太祖的字……真有個性，誰都仿不來，畢竟書法寫得好的人，很難寫出這樣的字……”
或許家鄉那個讀過三年書的村長反而可以？
“這字是不好看，但這字裏的沖天銳意與殺氣，卻是一般人寫不出來的。”
“啊？有這種東西嗎？”小芳是完全看不出來。
“這是太祖領兵與西夷族進行最後死戰，誓師出征之前揮毫寫下的字帖。以冠軍爲誓，誓將所有外族人趕出中原大地，滅其全族，以報復西夷人在中原肆虐踐踏八年之血海深仇。不成功，就赴死。”當時聽賀元說起那段開國曆史時，白雲雖然沒有像一般人那樣聽得熱血沸騰，但也對太祖挺是佩服……不錯不錯，有仇必報，報必滅門，很有小歸村的風格。
“喔。可你寫這些做什麼？考狀元用得上嗎？”身爲一個市井小民，這些國家興亡事實在感受不深，小芳就當聽戲，聽完了就算了，還是問些實際的吧。
白雲沉默了下，又抽出一張紙寫了起來，悶聲道：
“他說……用得上。”
“他？哪個他？上小芳疑惑了一下，腦筋又靈光起來：“是不是三天前把你拉着跑的那個貴公子？”
“嗯，是他。”白雲也沒打算瞞着。
“都手拉手了，他是不是想娶你？”小芳的問題總是這麼直指重點。
白雲抬眼看了她一下，悶聲道：
“他想，可他還沒想清楚那有多困難；我想清楚了，覺得兩人走不到一塊。”所以他又生她的氣不理她了。真是前帳未清，後帳又興。難道這次會氣到她考完試？
“有什麼困難的？京城如果容不下你，就把他敲昏帶回小歸村，我們小歸村很大度，定能容得下他。”小芳覺得一點問題也沒有。
“小芳，你好歹在侯府混了十年，對權勢這東西沒有絲毫體會嗎？”
“我知道權勢有時很嚇人沒錯，但那又怎樣？就算最後真的不成，也試過了。就像考狀元很難，幾百個舉人裏也就只能考出那麼一個。難道你會因爲不一定考得到狀元就不考啦？”小芳試圖開解她。
白雲很是自負道：
“我覺得考狀元並不太難。”
“好好，你覺得容易就好。算我錯，我舉錯例子了，你知道我的意思就行。反正，除非你一點也看他不上，不然你應該努力一下，不要還沒努力就說不行，這太軟弱了，不像你。”小芳見不得她這個樣子。
“很難哪……”白雲嘆氣。對感情的退縮，出自於恐懼失去，確實是軟弱沒錯，也真的是完全不像她。可能實在是……太在意了，纔會失去平常心。
“有什麼難的？你是不是小歸村的人啊？你知道什麼叫門當戶對嗎？你知道自從你考中舉人之後，全永定縣就沒有人敢娶你了嗎？就算小歸村有人敢咬牙娶你，可看看你，你這拿筆的手，還能下田嗎？你講話時常會隨口帶出一些典故，滿村子誰能聽得懂？饒了那些敢娶你的可憐男人吧！他們需要的是村婦，有共同語言、可以伺弄莊稼的村婦，不是一個飽讀詩書的大舉人。再有，你看看你！你這輩子沒穿過女裝——之前的婢女裝不算；又不會打扮，成天不男不女地四處跑跳，竟然還有男人能看得上你，那你就不該放過。在自己的人生大事前，權勢算什麼？想辦法把它輾壓成渣纔是啊！學學開國太祖吧！不成功，就赴死！”小芳慷慨激昂，差點沒上前死命搖着白雲，好把她搖清醒一點。
白雲被一長串話念得有點懵，好一會才吞吞吐吐道：
“可……他生我的氣了，我把他氣跑了……”
“那就去追！把他追回來！”
“啊？”去追他？不是應該……等他氣消找來嗎？
“你這是什麼表情？你不會沒想過應該主動吧？真是讀書讀傻了你！白小云，你長得是不錯，但比起京城那些貴女來說，真的不夠看。還有，你的那個男人，長得非常好看——”
“啊？他好看嗎？，”白雲從來沒有想過賀元那樣的相貌是應該稱作俊美的。
他就是他，自小就長那樣；小時候她不識美醜，長大了也不會特別有感覺……小芳覺得快昏倒了，罵道：
“你眼瘸啦！就我們見過的貴公子，他最好看！你居然沒發現嗎？好，你沒發現，可不表示別人沒發現。我猜，一定有很多貴女想得到他。你的男人都要被敲昏拖走了，而你還傻哩叭嘰的縮在家裏當怨婦，你到底在想什麼啊？！”
“啊，可是——”
“沒有可是！去找他！立刻！”
於是，灰溜溜被掃地出門的白雲只好捧着一個裝文章的匣子，搭着馬車，從城北走到城東，當皇城高聳的屋瓦遠遠在望時，金陽大街也到了。她拖着腳步走到鎮國公府的大門前，被不認得的門房當成來投卷的考生，很客氣地告訴她——
賀元不在家，要投卷的話，他能代收，保證呈交給二爺。
白雲看了看自己手上的匣子，搖搖頭，客氣地拱手爲禮打算離開，不料這時春生突然騎馬回府，認出了白雲，連忙上前將人攔下。在春生的告知下，白雲才知道，原來在他們冷戰的這三天裏，賀元臨時接到了一個任命，去鴻臚寺當少卿去了。
“怎麼突然就被任命了？”
“北蠻來使，欲談判通商與通婚等事宜。皇上特令二爺爲少卿，專司四方館事宜。”
“他從沒有擔任過實職，怎麼一下子就讓他當少卿，主掌外使來朝事宜？”
這樣不會引發朝臣反對嗎？而且，竟是北蠻……或者說，果然來了嗎？
“皇上自有定見。”春生只能這樣說。
白雲也明白春生就算知道了什麼，也是不能說的。便沒多問，只道：
“如果我現在去鴻臚寺找他，方便嗎？”她得儘快見到他，既然現在北蠻的事成了他的責任，那麼，他就該知道一切。
其實是不方便的……但春生知道主子如果看到白雲公子主動來找他，一定會非常高興，或許，這幾日沉鬱到讓人喘不過氣的壞心情就會煙消雲散，小廝們也能得迴天下太平——這對他們這些貼身小廝而言，簡直是救贖；所以就算不方便……春生在心底過了幾遍，還是咬牙道：
“小的回來是爲了幫二爺收拾一些東西，馬上就要再去鴻臚寺。就請白公子跟小的一同過去吧。”
“好的。”
翁本來
