荒涼的街道上，查嬙和珠兒佇立在一個喪親賣發的女子面前爭論不休。
\\\"公子，不行啦，我們講好的，你要佈施，就用你的錢，用完了，不可以打我的主意。\\\"珠兒緊抓着包袱，就怕查嬙搶奪。
與聶將軍分道揚鑣後，她們繼續未完的行程，途經這鬧饑荒的城鎮，曠野中，有人親手埋葬餓死的爹孃，荒徑上，小兒伏在親孃屍骨上無助地啜泣，小姐見這景況，大動惻隱之心，但可憐人實在太多了，老爺給小姐的盤纏早在遇到這賣身女子前就一毛不剩了。
\\\"別羅嗦，給是不給？\\\"查嬙有點不耐地吼道。
\\\"不給，這是我的錢。\\\"珠兒喫了秤砣，鐵了心。
\\\"你的錢，還不是我爹給的。\\\"查嬙大聲說，好像大聲就有理。
\\\"老爺又不是白給我，這是我的工資，我有權支配自己的錢。\\\"
\\\"你看這小娘子多可憐，相公出了遠門，公婆餓死，她剪髮葬親，我們應該幫助這種孝媳。\\\"查嬙企圖以此激出珠兒的同情心。
\\\"我也很同情她，可是把我的錢給她後，我們就會沒錢住店、沒錢喫飯。\\\"小姐只想到別人，都沒想到自己也快變成可憐人了。
\\\"沒錢住店，就住破廟嘛，少喫幾碗飯，也不會餓死，只要走過這個山頭，就到江邊，渡江後很快就到京城，到了京城，找到秦家就有飯喫了。\\\"
\\\"你把我的錢給她，我們怎麼僱船渡江？\\\"
\\\"好，你的錢留着過江，我又不是真的沒了。\\\"查嬙拿出藍寶石簪子。
\\\"小姐，不可以！那是夫人給你的嫁妝！\\\"
珠兒這一喊，顯然揭穿了祕密。小娘子訝異地抬起頭，她們是女扮男裝！
\\\"小娘子，這藍寶石簪子你拿去典當，很值錢的，不要被騙了喔。\\\"查嬙安慰地說，\\\"葬了你雙親後，就去找你相公吧。\\\"
\\\"我不能收下，這是你的嫁妝。\\\"小娘子搖頭拒絕。
\\\"收下吧，我也不一定會嫁。\\\"
\\\"謝謝恩人，小娘子結草銜環，誓不相忘。\\\"
\\\"不要這麼說，我們還得趕路，小娘子多保重。\\\"
查嬙和珠兒告別小娘子後，走了兩天兩夜的路，終於到了江邊，上船，一直向南而去。
終於到了京城。查嬙走在熙熙攘攘的街巷裏，東張西望，好奇得像個孩子。京城比蘇州城熱鬧上好幾倍，人們比肩接踵，交臂而過。
突然，查嬙飛也似的往人羣裏跑去。\\\"公子，你要去哪？\\\"珠兒追趕着。查嬙跑到一個小攤販前，\\\"老爹，來十個小籠包。\\\"\\\"你有錢嗎？\\\"小攤販用他的綠豆眼打量着衣衫襤褸的查嬙。
\\\"沒有，先賒帳，我一定會還你的。\\\"查嬙看着熱騰騰的小籠包猛吞口水。
\\\"你當我三歲孩兒啊！\\\"小販怒咻咻地瞪視着她。
\\\"那她身上的那把劍抵押給你，夠吧？\\\"
\\\"這是我師父給我的名劍，公子，你竟拿來換小籠包，你真是太污辱這把劍了！\\\" 珠兒簡直快氣瘋了。等她身上全沒值錢的東西時，她一定會被小姐抵押在某個小喫攤上，做一天的白工來抵喫東西所欠的錢。
\\\"快餓死了，你還要名劍幹什麼？\\\"查嬙埋怨地看珠兒一眼。
\\\"是誰說少喫幾碗飯也不會餓死？\\\"珠兒狠瞪回一眼。
\\\"你答應我爹要平安護送我到秦家的，要是我未進秦家大門，就因爲你捨不得一把劍而活活把我餓死，看你怎麼跟我爹交代。\\\"她是非常清楚珠兒的弱點。
珠兒咬着牙，把劍一伸，\\\"十個小籠包。\\\"
\\\"我又不會武功，要劍幹什麼？\\\"小販像趕蒼蠅似的揮手，\\\"去去去，別攔在我攤子前，妨礙我做生意。\\\"查嬙像是想到什麼似的，搶過珠兒手上的包袱，拿出一件華麗的女服，\\\"這個呢？\\\"
\\\"你怎麼會有女人的衣服？\\\"小販用懷疑的眼光看着她們。
\\\"問那麼多幹什麼？要不要給我十個小籠包？\\\"
\\\"嗯，這衣服可以給我女兒穿。\\\"小販高高興興地拿十個小籠包給她們。
查嬙狼吞虎嚥三個後，\\\"老爹，請問禮部尚書府要怎麼走\\\"\\\" \\\"看到相國府，旁邊的府第就是禮部尚書府。\\\"
\\\"你這不是廢話，相國府怎麼走？\\\"
\\\"前面酒樓右轉，遇到布莊往左轉，看到藥店，走一百步，拐個彎就到。\\\"
怎麼這麼難記。她又問道，\\\"老爹，我再跟你打聽一個人……\\\"
\\\"你這人真煩，我還要做生意，沒時間理你。\\\"老爹吆喝起來，\\\"小籠包，好喫的小籠包……\\\"
\\\"你生意又不好，沒什麼人上門，就理我一下嘛。\\\"查嬙道。
\\\"那還不是因爲你這個乞丐站在我攤子前，害得別人都不敢靠近。\\\"
她竟被看成乞丐！查嬙心裏很不是滋味，\\\"我不是乞丐，我家曾是天下首富……算了，說了你也不會相信，老爹，你只要回答我的問題，我就走開。\\\"
\\\"快問，這京城裏的小姐沒有我不知道的。\\\"
\\\"我要問的不是小姐，而是禮部尚書的長公子秦聰，他是怎樣的一個人？\\\"
\\\"\\\"啊，外貌俊秀，是一個博學多才。詩賦俱佳的文士。\\\"
珠兒瞥了查嬙一眼，對小販說道，\\\"老爹，聽起來秦聰似乎是個不錯的人羅。\\\"
小販撇撒嘴，\\\"在這兵荒馬亂的時代，小兵都比文縐縐的秀才強多了。\\\"小販如此說時，查嬙心裏忽然閃過一個揚鞭策馬、威武雄俊的影子……
\\\"公子，你在想什麼？\\\"
\\\"沒有。\\\"查嬙用力地搖頭，像要搖掉少女心頭的祕密。\\\"走吧。\\\"
\\\"小姐，要不要認親？\\\"一離開，珠兒馬上關切地詢問。
\\\"認啊，我說過只要他不是紈絝子弟，就認他做我夫婿。\\\"她毫無表情地說。
照賣包子老爹的指示，她們來到城西，王公貴族們聚集的長樂大街上，觸目所及盡是雕樑畫棟、花團錦簇交相輝映的華宅，氣勢絲毫不輸查府。
在這片豪門貴族的高門華屋中，卻有一屋宇顯得更壯偉，光是它的堂廉周環，朱柱雕牆，極盡奢華之能事，一看便知這戶人家來頭不小。
\\\"這是禮部尚書府嗎？\\\"查嬙找了個路人問。
\\\"不是，這是相國府第，旁邊一牆之隔的纔是禮部尚書府。\\\"
查嬙的目光移向相國府隔壁，也是棟不錯的房子，嫁進來日子理應不錯，但是查嬙卻覺胸口像被八爪章魚緊緊抱住，幾乎快喘不過氣來……
\\\"小姐，你在猶豫什麼？還不快去尚書府報上名諱！\\\"
\\\"珠兒我……\\\"
\\\"什麼都別說了，這門親事是老爺和夫人替你訂下的，你不嫁，就是不孝。\\\"
珠兒的話說得好重，令查嬙無法拒絕，只能走向隔壁的宅第……
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查嬙登堂拜謁秦尚書，\\\"秦伯父，你不認得我了，我是查嬙，由於女子行走不便，所以改扮男裝。\\\"
\\\"世侄女，這一路辛苦了。\\\"秦老爺說，\\\"令尊身體是否硬朗？\\\"
\\\"家父身體很好，謝謝伯父關心。\\\"
\\\"你們怎麼會惹上於太師……\\\"秦老爺緊皺着眉頭。
\\\"伯父你怎麼知道的？\\\"查嬙驚異中又帶着迷惑。
\\\"於太師的兒子來過這裏。\\\"秦老爺沉默少頃後，長嘆一聲，\\\"唉，世侄女，我對不起令尊。\\\"
她驚了一下，心中已猜到一二。\\\"伯父這話怎說？\\\"
\\\"世侄女，你和聰兒的婚事……\\\"秦老爺欲言又止。
\\\"秦伯父不必吞吞吐吐，凡有所諭，無不從命。\\\"
秦老爺臉色娠紅，半天才說，\\\"管家請你把那東西取來。\\\"
\\\"是。\\\"管家閃入內室後，隨即走了出來，像是早有準備般，此時手裏託着一個圓盤，盤中擺着一個紅封套。
秦老爺伸手取來，放在查嬙面前。\\\"這是什麼？\\\"
\\\"打開來看。\\\"
封套裏面是一張銀票，\\\"憑票即兌銀二千兩正\\\"，另外是一張庚帖。
秦伯父也是怕事之人啊！查嬙起初不齒，但轉念一想，這也是因爲於太師勢焰薰天，沒什麼好怪人家的。於是她平靜地說，\\\"秦少爺的八宇我不曾帶來，這樣吧，我寫張筆據，作爲憑證。秦伯父你看如何？\\\"
泰老爺如釋重負，連聲答道，\\\"麻煩世侄女了。\\\"
等管家捧來文房四寶，查嬙就在紅封套上批了八字，\\\"隆儀泰壁，退親如命！\\\"下面具名\\\"蘇州查嬙。\\\"寫完後站起身來，對秦老爺一揖，便離去。
出了禮部尚書府，她們順着巷子姍姍地向前走。
\\\"好沒面子唷，小姐居然被休了。\\\"
\\\"叫你讀書，不好好讀！我還沒過門，所以不是被休妻，而是被退婚。\\\"
\\\"一樣沒面子啦。這個秦老爺好歹也是個禮部尚書，竟怕那個靠裙帶關係的於太師，真是沒種。\\\"珠兒略帶怨意道，\\\"小姐你應該收下那張銀票的。\\\"
\\\"人活着要有骨氣。\\\"
\\\"骨氣又不能當飯喫！沒那張銀票，往後怎麼辦嘛？\\\"
\\\"天無絕人之路，也許會有什麼好事掉到我們頭上。\\\"
\\\"我看只有壞事！\\\"珠兒哭喪着臉。\\\"都怪你 啦，要不是你拼命散財，我們也不會落到如此悽慘的地步。\\\"
\\\"不要什麼都怪我好不好，你也要負一部份責任。\\\"
\\\"我要負什麼責任？\\\"珠兒傻傻地問。
\\\"我爹要你看緊我的荷包，你沒做到。\\\"她理直氣壯地說道。
珠兒聽了，氣得說不出話來，\\\"你，你——\\\"
她拉住珠兒的手，\\\"好了，珠兒，我的好妹妹，不要再生氣了，也不要再怪我了，我現在餓得頭都暈了，你快去討飯給我喫啦！反正你以前也做過。\\\"
\\\"唉，也許我是討飯的命，纔會十年後又\\\"重操舊業\\\"。\\\"
\\\"你又不是妓女，什麼重操舊業！\\\"查嬙忽見眼前相國府的門旁，豎着好長一根白漆木板，木板上寫了幾個黑色大字，還閃着亮光，可見墨跡還是新的。
她好奇地走近一看，瞧見上邊寫着：相國府急徵丫環數名，供喫供住，薪俸優。
\\\"珠兒，你不必討飯了。\\\"查嬙神態愉悅地說\\\"你看吧，我說天無絕人之路，這回你去相國府做丫環，有的喫又有住的地方，還有錢拿。\\\"
\\\"走，小姐，我們現在就去相國府應徵。\\\"
\\\"我不去。\\\"
\\\"爲什麼?\\\"珠兒一愣。
\\\"理由很簡單，我先問你，你通常叫我們麼？\\\"
\\\"小姐啊。\\\"珠兒眨了下眼。
\\\"這就對了，我是小姐，你是丫環，人家徵的是丫環，我這做小姐的去成何體統？何況我從小沒喫過一點苦，做不來\\\"丫環的。\\\"
\\\"都什麼田地了，小姐還以爲自己是金枝玉葉葉啊！\\\"珠兒兩眼直瞪着她。
\\\"你看我這氣質，做丫環也不像，只能做小姐。\\\"查嬙盈盈走了兩步。
是喔，你命好，我會替你留意哪個富貴人家缺小姐的。\\\"珠兒酸溜溜地說。天下事雖無奇不有，但她還沒聽過誰家徵小姐的。
\\\"別抱怨了，還不快去問問，要是去晚了人數夠了，你就得做叫化子了。\\\"查嬙嘻嘻笑道。
\\\"好吧，小姐你在門外等我，不要亂跑喔。\\\"
\\\"珠兒，無論如何，你都要成功當上婢女。然後記得跟管事說你母親急需錢看病，先支一個月的薪俸。\\\"她蘭花指一點，\\\"我會在那家客棧喫麪，你千萬要來付帳喔，不然我會被亂棒打死的。\\\"
錢還沒賺到，就先花起來了，難怪蘇州人給小姐取了個不雅的外號——敗家女。
\\\"你安心喫麪吧，我會來付帳的。\\\"珠兒轉身走進相國府。
查嬙走進客棧，叫了碗麪，便聽到旁邊的兩位客人正高談闊論。
\\\"最近京裏發生兩件大事都跟一個人有關，你聽說了嗎？\\\"
\\\"你所說的人就是聶將軍，對不對？\\\"
