劈里啪啦的鞭炮聲落地一響，響徹雲霄。
長長的街道上，由遠而近是一隊不算短的送嫁隊伍，富麗而低調的花轎緩緩而來，八人抬的轎伕腳步一致。
雖然不是十里紅妝，但前行的二十四抬嫁妝也夠引人注目了，在人口不到萬人的平安鎮上，這已經是相當豐厚的妝奩，每一抬都塞得滿滿的，哪個待嫁閨女瞧了不眼紅。
在鑼鼓聲中，花轎搖搖晃晃的抬向鎮上某一戶富戶，那硃紅色的大門兩側還掛上兩隻以金泊貼喜字的紅燈籠，微風一吹，顯目的紅燈籠也跟着左右輕晃，似在訴說着無數喜慶。
有些刻意的，喜轎繞鎮一圈，似在昭顯兩家合婚的喜氣，沿街不斷燃放的鞭炮引得孩子們追逐，跟在花轎後頭撿拾未爆開的炮竹，嘻嘻哈哈的嚷着——新娘子來了！新娘子來了！快來看新娘子……
“那是誰家的閨女出閣啊？”
酒樓二樓靠窗的雅間內，傳出男子的好奇聲，半拉下的繪花鳥圖形的竹編簾子內，隱約可見幾道正在飲酒用膳的身影，影影綽綽的，輕輕晃動的影子落在竹簾子上。
“不就是落雁書院季夫子家的閨女，聽說人長得秀秀氣氣的，有着書香世家的書卷味呢！”
“咦，那季夫子……他不是前兒個過世了？怎麼……”說話的人不好說得太直白，點出尚在孝期。
“本來季夫子是打算讓女兒及笄後再嫁人的，可是那身子骨實在是等不及了，在辦好女兒的嫁妝後便撒手人寰，臨終遺言是希望小倆口在百日內完婚，了卻他一樁心事，要不然……”
再等上三年，十四歲的閨女都十七歲了，是個老姑娘了，人家男方也不可能一等就是三年，那是長子長媳，等着開枝散葉，老大媳婦不入門，底下的弟弟妹妹們不好議婚。
“唉，纔剛喪父又要嫁人，失去父親的扶持，孤兒寡母的，只怕這日子不好過吧。”可惜了季夫子作育英才的好名聲，這一去，人死茶涼，一窩子家小不知該如何過活。
知情的人都曉得季家人是面和心不和，季老太爺是農民出身，一心指望着兒子們勤讀書、好學問，將來能出人頭地，從泥溝裏出來栽培四個兒子成器，好擺脫面朝黃土背朝天的日子。
可是踩過泥土地的莊稼漢有幾個真有出息，除了季二爺是真心向學的，其他的兄弟皆大字不識兩個，勉強裝出讀書人的樣子好混個臉面，在平安鎮也算是一戶耕讀人家。
季二爺也就是落雁書院教書用心的季夫子，教出不少好學生，每隔兩、三年就能有一個秀才上榜，本身是舉人老爺的他也深獲好評，在鄉里間人人稱道，桃李滿天下。
只是季老太爺還在，季家至今尚未分家，季夫子每個月十兩束脩得上繳公中，身邊私房並不多。
所幸他品德佳、人緣好，常有人向他求字或寫個對聯什麼的，或在文書上做箇中人等，多多少少攢下一些小錢，季老太爺雖然知曉但未索討，給他那個小家留點積蓄。
季夫子有三個兄弟，除了老四做事還勤勉些，耕着平安鎮郊外十畝良田外，季大爺、季三爺都是偷奸耍猾之輩，他們平時不做事，仗着季夫子的名頭四處瞎晃，故作風流的賣弄文章，實則一無是處，混喫混喝的自以爲是讀書人。
一個月十兩的束脩在一般百姓家足以用上兩、三年了，只要不亂花濫用，想要養活一家十幾口不成問題。
但是季家有兩位只會擺闊的大老爺，季老太爺是個懼內的，家中財物掌控在妻子魯氏手中，耳根子軟的魯氏喜人奉承，因此偏寵能言善道、口蜜腹劍的季大爺和季三爺，不少錢財也流向他倆手裏。
不過季夫子還在世時，季家倒是添置了不少土地，除去季四爺耕種的十畝良田外，另外還置了一座莊子和五十多畝上等田地，季家把田地租出去，每年收得的租金也是相當可觀。
可是如今季夫子不在了，這些他出資購置的土地，恐怕他的兩個女兒和一個兒子是拿不到了，因爲妻善子幼被人欺。
“哎呀！你在替人家嘆什麼氣，季夫子的閨女嫁的可是咱們鎮裏的富戶謝家，以後都成了一家人了，還怕那謝家不爲妻弟撐腰嗎？”真是杞人憂天，日後夫妻一條心，何懼身後的豺狼。
“你是不曉得謝家人的爲人，那些個個都是勢利眼，我擔心會有變故，聽說……”話說到一半，青衫男子便住口了。
“聽說什麼？”吊人胃口不厚道。
“不能說、不能說，有損德行，你等着看便是。”他實在說不出口，太陰損了，他忍不住爲新嫁娘感到擔憂。
“你……你這人才沒品呢！哪有人說了上句沒了下文，存心要急死人……”這纔是缺德，鑽人心窩呀！
“來、來、來，喝酒，我敬你一杯，別人的事休管，咱們圖一時快活。”今朝有酒今朝醉。
“你喲！非讓你醉趴了不可，這樣玩人……”
此時在雅間的隔壁，同樣是靠窗的位置，一名身着月白衣袍的男子正憑窗而坐，他的穿着簡單樸實，並無多餘的配戴，僅在綰起的髮束上橫插一根流光璀璨的碧玉釵，玉釵上全無雕紋，玉石透亮，清冷中帶着明亮光華。
他半身靠着窗欞，微微傾身看着人來人往的街道，吹笙打鼓的花嫁隊伍打酒樓前經過，穿紅着綠的媒婆揮着花俏的帕子，一扭一扭水桶粗的腰身，笑得喜氣洋洋。
驀地，一陣莫名的旋風吹過，掠起花轎大紅的綢簾，一位頭蓋喜帕的新娘子若隱若現，風同時也吹動她覆面的喜帕，露出光滑潔白的尖下巴，以及那一層濃得掉渣的厚粉。
方開明淡淡的看了一眼，並未有任何反應，他只覺得可惜了，季夫子曾教過他幾年書，他見過年幼的季家閨女，那時她個頭小小的，怯生生的躲在師孃身後，拉着師孃的裙子探出小腦袋瓜子，好奇又畏生的眨着眼。
一眨眼間，當年那個羞怯笑着的小姑娘都要嫁人了，而他卻像找不到方向的孤帆，不知何去何從。
想到家裏的糟心事，他的心情異常沉重，考慮着該不該提出分家一事，好平息紛亂不止的爭奪。
方開明的母親是繼室，他娘嫁進方家時，方家嫡長子方開平已十八歲，只比她大兩歲，剛好在議親年紀，他娘一過門，繼子也成親，雙喜臨門，婆婆媳婦一樣的年輕少艾。
隔年，他與方開平的兒子相繼出生，叔侄相差不到半個月。
頭幾年還能和睦相處，繼母與嫡長子互不干涉，同一個門裏生活各自過日子，井水不犯河水，只要管好自個兒後院一畝三分地，自是相安無事。
只是等到年歲漸長，兩嫡兄、一庶兄的想法就多了，他們慢慢的接掌家中的事業，孩子們也長大了，開始得爲小輩們作打算，無形的隔閡也就慢慢的浮上臺面，益發明顯。
雖說是兄弟，卻是不同孃親所出，歲數上又差上一大截，等到方開明通曉人事之後，方家的產業有一大半已經落在兩位嫡兄手中，他能插手的地方少之又少，幾乎被隔離在外。
一塊餅就那麼大，誰都想來分一口，沒人願意多出分食者，野獸都懂得護食，更何況是人。
尤其是老父病倒後，幾個兄長的動作更加明顯了，表面上仍維持兄弟之間的和樂，私底下卻算計着要如何謀奪家產，好佔盡最大的利益，一旦一家之主管不了事，這個家也就差不多要散了。
所幸老父疼麼兒，自知年歲已高，便暗中做了安排，私下挪動一些產業記在麼兒名下，讓他日後得以衣食無缺，奉養凡事無主見又軟弱的親孃。
“四爺，你在看什麼，花轎已經過去了。”沒熱鬧可看，街道又恢復平日的平靜了。
小廝清河長得偏瘦，不高的個頭，五官在尚且可看的範圍內，看起來雖然一副忠厚相，但是一雙骨碌碌的眼睛很靈活。
他今年十六歲了，是方家的家生子，他爹是方家鋪子上的管事，管着一間糧食店，賣着米、面等雜糧。
怔了怔，方開明回過神，望着行人漸稀的大街，有些悵然。“你說人一定要走這一遭嗎？婚嫁、生子、養兒育女，最後爲一家老小鞠躬盡瘁，留下一身病痛而終。”
這是他要過的生活嗎？
看着不相干的人出閣，方開明想到的是自己的將來，他已在方家船行幹活，可是接觸的盡是最底層的事兒，幾個兄長防着他，唯恐他手伸得太長，分走他們的利潤。
清河自作聰明的呵笑，“四爺想成親了吧！回頭跟夫人說一聲就可以了。”
四爺的語氣煩惱，真的是多慮了，夫人和老爺哪會攔着不讓人娶老婆的，連他都想攢本好娶個婆娘暖被窩，四爺年紀也不小了，早該娶妻生子，讓一堆娃兒喊爹了。
方開明見清河想錯了，也不糾正，他突然想到自己不是未曾議親，而是每一次水到渠成之際，婚事便會莫名其妙的黃了，不是對方家中突生變故，便是人家姑娘心中另有所愛，情郎上門請求成全。
一次、兩次可說是巧合，只能道運氣不佳，沒遇到對的那個人，媒人多跑幾家也就成了，但若是次數一多便啓人疑竇，在一而再、再而三的毀掉多門親事後，他自己便暗中調查，發現原來是有人在幕後操縱這些事，而那些人不是別人，正是他至親的兄嫂。
只因他爹曾說過，他一成親便分家，財產分成五份，他爹自己留一份，嫡子佔大頭先分好的部分，庶子則分略差，四子均分。
均分？
兒女都快成親的三位兄長怎麼可能同意，他們自認爲對家裏的貢獻、付出的辛勞最多，方家的產業是他們一手打拚下來的，哪能分給坐享其成的傢伙。
他不是不肯幹活，而是插不進手，方家的船行、鋪子早有兄長的人在打理，他即便有雄心壯志想開創一番事業，他們便想盡一切辦法阻止，讓他一輩子庸庸碌碌不得志，只能看他們臉色過日子。
清河又自顧自的說道：“看是李家的姑娘，或是何家的小姐，要不夏家的表小姐，她們對四爺你可是情有獨鍾……”
“胡說什麼，姑娘家的閨譽是你可以掛在嘴上說的嗎？沒把門的大嘴遲早會惹出事來。”他說的那幾個姑娘他可是招架不起，一個比一個驕蠻任性、蠻不講理，他沒那本事伺候。
捱了頓訓，清河耷着耳。“四爺呀！奴才也是爲你着想啊，大爺他們……”
“住口，哥哥們也是你一個下人能評論的嗎？”隔牆有耳，酒樓內沒有藏得住的祕密。
被主子一喝斥，清河顯得蔫蔫地，一臉猴崽子被綁了雙手雙腳的可憐模樣，很不快活。
“去結帳，我們該走了。”
“是的，四爺。”
因爲小輩們都長大了，至今第二代的少爺們都已經三十出頭、逼近四十了，幾年前家中的稱謂全都改了，方老爺改成方老太爺，方家四位少爺則爲大爺、二爺、三爺、四爺。
至於第三代的小爺們則以出生順序論排名，大爺家的仲華先出生，便是大少爺，庶子仲軒爲二少爺，仲秋爲五少爺，二爺家的仲春、仲夏爲三少爺和四少爺，三爺家的仲仁爲六少爺。
方家的第三代只有一名閨女叫思敏，七歲，是三爺家的，在同輩中頗爲受寵，小有嬌氣。
方開明帶着清河出了酒樓，一路向東門走去，他想去灘頭瞧瞧，看看稟回的訊息裏，方家的船是否航行順暢，未遭遇險灘或水匪攔道。
方家是由三條舢舨船起家，發展至今已有十多艘商船，替人載運南北貨也自家販售，有時也載人，油水甚豐。
只是官員剝削，每到一個關口就得打點地方官員，因此花在打通關節的銀子也不在少數。
“咦，今天是什麼日子，怎麼又有花轎擋路？這又是誰家的閨女出嫁，全無半絲喜樂……”
有鑼、有鼓，可是卻安靜得如喪考妣，不像出嫁倒似送葬一般，一張張皺着眉頭的臉似要哭了，連媒人婆都越走越慢，長吁短嘆得快要脫隊了。
只是那媒人婆倒是有點眼熟，怎麼好似剛纔跟在季家姑娘花轎旁的那位？這是怎麼回事？難道這是剛剛送嫁的季家姑娘的花轎？！
很詭異的一幕，四周都沒發出一絲聲響。好奇心頗重的清河探頭探腦的想看個明白。
“與我們無關的事少管，快走。”方開明漠不關心的說着，然後快步的與送嫁隊伍錯身而過。
此時風一吹掠，揚起花轎褚紅色綢簾，連同新娘子頭上覆着的喜帕也輕輕揚起，新娘子秀麗的下巴似乎有晶瑩淚珠滑過。
方開明聽到啜泣聲，忍不住停住腳步，愣愣的看着花轎和他錯身而過，他回過神來抬頭望天，明朗的天空一片湛藍無雲，應是喜樂的時刻，卻不知爲何傷心哭泣。
這是他與季小薇長大後的第一次偶遇，也是最後一次，再相見時，她已不是原來的她了，一樣的臉孔卻是不同的人……
“你……你怎麼回來了？！”
看到花轎被擡回來，季家像炸開鍋似的。
幾十雙眼睛直盯着那緩緩被抬進中庭的花轎，八名孔武有力的轎伕默不吭聲的放下花轎，表情嚴肅得彷佛是來討債的。
花轎一落地，等了許久都不見新娘出來，只有嗚嗚咽咽的低泣聲傳出。
“……我的女兒呀！你是受了什麼委屈，快告訴娘，別哭了，娘爲你作主……”周玉娘紅着雙眼從屋內奔出，正要靠近花轎時卻被人攔住。
一道氣急敗壞的聲音比她快一步的突然響起，“滾開！你一個婦道人家能作什麼主，你的男人都不在了，還想依靠誰？還不是我們這些個叔伯跟着丟人現眼！”季大爺鐵青着臉，很生氣的怒喝，如塔般的壯實身子往前一站。
“那是我的女兒呀！大伯，我不能不管她，你讓我瞧瞧她去……”她身上掉下的一塊肉，她哪能不心疼。
“不知做了什麼傷風敗俗的事，人家連大門都不讓進的原轎擡回，你還要我丟多少臉才甘心！”這是在打他的臉呀！他們季家往後都不用出門見人了。
“我沒有，我沒有給季家丟臉……”一張哭花的臉從花轎中露了出來，悲憤萬分的新娘子季小薇跌跌撞撞的從花轎中走出，臉上盡是悽苦和不甘，以及無法接受的羞辱。
“你還敢頂嘴，要不是你做出有辱門風的行徑，謝家爲什麼不承認你這個媳婦，還用最打臉的方式給人難堪。”他們季家還要在這鎮上做人，出了這攤子事，他顏面無光。
“我……我……”季小薇悲苦的淚流滿面，含冤莫白。
“大伯，薇兒是你從小看到大的，她是什麼性情你會不知曉嗎？這分明是謝家欺人太甚，看我們不若往日風光便想趁機退婚……”她可憐的女兒啊，死了爹就受人輕賤。
“玉娘呀！你別說謝家處事不公道，要是你家閨女行得正、坐得端，人家怎麼敢隨意悔婚，肯定是她私德不修給人捉了把柄，這才毀了這門親事的。”季大爺的妻子詹氏嚷嚷的說，看老二家的倒楣真是稱心。
“我沒有、我沒有，大伯母你冤枉我……”季小薇抱着孃親，哭得泣不成聲。
“你沒有，難道是我壞了你的好事嗎？你也不看看我們給你陪嫁了多少好東西，你是這麼報答我們的？”詹氏雙手叉腰，一副得理不饒人、想找人算帳的樣子。
“那是我爹生前爲我準備的……”她是知道他們覬覦她豐厚的嫁妝，但沒見過這麼不要臉的，擺明着想搶。
“什麼你爹準備的，在沒分家之前都是公中所有。你們還不抬進去！”詹氏光明正大的喊了下人來搬妝奩，她眼露貪婪的想全往自個兒的屋裏搬去，想佔爲己有。
“你……你們就是想逼死我是吧，好，我死給你們看，誰敢動我的東西，我做鬼也不會放過你們！”他們無疑是要她死，她就算是死也要護住孃親和弟妹，不容人輕侮！
性烈的季小薇一頭撞向擺放在中庭的花轎，瞬間額頭一片血花暈開，染紅了一地，大喜日子見了血。
“薇兒呀！你怎麼那麼傻？！爲什麼想不開……”周玉娘撕心裂肺的哭喊着。
“大姊，你醒醒，不要死……”一名九歲男童趴在季小薇身上放聲大哭，好不悽楚。
詹氏與女兒季月如相視一眼，眼中有掩不住的笑意。
