御書房裏，大行王朝第九代皇帝辜擎元召了國師季長歡進宮，與他商討此番要裁撤的官員。
辜擎元將一份名單遞給他。“名單上所列的官員，國師認爲哪些該撤職罷免，便圈選起來。”他這麼做的目的倒也不是要把這件事交由季長歡來決斷，而是想藉此試探兩人所想是否相同。
說起來季家與大行王朝淵源頗深，初代國師便是季家祖先，相隔兩百多年，季家又再出現一位國師，季長歡之所以能在年僅二十七歲便被皇上委以國師之重任，乃是佔了天時、地利與人和。
六年前，先皇猝然駕崩於西巡途中，諸皇子奪位，季長歡慧眼識英雄，相中了與他年紀相仿、但當時卻無權無勢的六皇子辜擎元。辜擎元靠着季長歡替他出謀劃策，最終終於從血腥殘酷的奪位之爭中脫穎而出，登上帝位。
辜擎元雖然黃袍加身，卻緊接着面臨權臣世家把持朝政，令他空有帝王之名，卻無帝王之實，形同傀儡，此後又在季長歡的謀劃下，花了三年的時間，才一一從那些權臣世家的手中收回大權。
身爲第一大功臣的季長歡被辜擎元奉爲國師，他同時也是大行王朝有史以來最年輕的國師，朝中但凡重要的決策，辜擎元皆會徵詢他的意見。
接過內侍太監遞來的名單和一管硃砂筆，季長歡低頭細看須臾，在上頭圈選了數人，再將紙遞還回去。“這些是臣所選之人，請陛下過目。”
內侍太監上前接回那分名單，再呈給皇上。
辜擎元看了看，前面數人皆與他心中所想相符，唯獨最後一人不同，他俊雅的面容微露訝異，抬眉問道：“國師，最後一個你可是基於私心才圈選的？”
“臣不明白陛下何以這麼說。”季長歡不動聲色的回道。他清朗的嗓音猶如玉石相擊，清亮悅耳，令人如沐春風。
辜擎元索性挑明瞭道：“半年多前饒國公出面，替已與你妹妹議親的孫兒退掉婚約，朕聽聞這事使你妹妹蒙受不少羞辱和嘲笑。”
季長歡的妹妹季長薇曾數度遭人退婚，半年多前饒家上門求娶，但不久後又反悔退婚，使得季長薇遭人退婚之事又多添一筆，他懷疑季長歡爲了報復而刻意圈選饒國公也是情理之中。
季長歡一撩長袍，屈膝跪下，神色凜然道：“此乃私事，臣豈是如此是非不分、以私害公之人？倘若陛下對臣有所懷疑，臣願辭去國師一職，以證清白。”
御書房裏，除了皇上、季長歡以及內侍太監，尚有一人坐在一旁的紫檀椅上，他五官生得極俊，卻蒼白到毫無血色，且能這般大剌剌的在皇上跟前端坐着，身分有多尊貴自然不在話下，他正是皇上唯一同父同母的胞弟，萊陽王辜稹元。
聞言，辜稹元朝季長歡投去一眼，便又慵懶的把玩着手裏一隻醜陋的木雕人偶。
辜擎元連忙起身，親自上前扶起季長歡，解釋道：“國師快請起，朕只是想，饒國公爲人還算圓融，若不是爲了這事，不知國師爲何會圈選他？”
當年季長歡輔佐他奪位之時，曾爲他獻上五個強兵富國之策，一除佞臣、二興農利商、三肅貪官、四文武並重、五整治朝中冗員。
前四項這幾年已開始着手執行，如今只剩最後一項。
眼下，世家大族仍佔據朝中泰半的官職，其中不乏年邁體衰、尸位素餐的官員，這些冗員就像附之於人身上的蛆蟲，以人的血肉爲食，不裁撤終將使朝廷被漸漸吸乾衰亡。
然而這些朝臣還沾親帶故，彼此之間關係複雜，若一個處置不當，必會引發朝中震盪、人心惶惶，故而在季長歡的建議下，在朝廷經過這幾年的休養生息，局勢已大致穩定後，他才決定要處置這批冗員。
季長歡鄭重的回道：“稟陛下，臣之所以會圈選饒國公，絕無半點私心。饒國公今年已六十有三，任吏部尚書一職長達二十五年，卻碌碌無所作爲，還擅用職權安插不少饒家子弟在六部之中，且自他一年前大病一場後，身體狀況便大不如前，一個月裏起碼有半個多月都告假在府中靜養。”
說到這兒，他頓了一下，才又續道：“臣圈選饒國公，一來是爲其身子着想，饒國公如今體虛身弱，已不堪負荷繁重的朝事，不如讓他好生頤養天年；二來是爲朝廷設想，有饒國公做榜樣，想來也能令其他官員有所覺悟。”
辜擎元聽他說得句句在理，思量片刻，同意了他的看法。“國師所言極是，這事兒就依照國師所說來辦吧，頭一批就確定是這些人。”
此事議定後，季長歡正要告退，便聽到外頭太監稟報平樂侯歐清暉求見。
辜擎元看了眼季長歡，下令允了。
沒多久，穿着一襲銀白色武將袍服的歐清暉進了御書房，見季長歡正要離開，朝他狠狠瞪去一眼，這才向皇上行禮。“臣參見陛下。”
“歐卿家求見，有何事？”
“啓稟陛下，北國猛人近年來屢屢在邊境侵擾百姓、恣意撒野，臣認爲再不出兵，只會讓那些猛人越發得寸進尺，還請陛下儘快派兵討伐。”歐清暉嗓音渾厚的道。
聞言，季長歡腳步一頓，反對道：“陛下，臣認爲朝廷如今仍當休養生息，不宜輕啓戰端。”
歐清暉怒聲駁斥，“難道咱們要像龜孫子一樣縮着腦袋，放任那些猛人在咱們頭頂上撒野，欺辱掠奪咱們的百姓嗎？再說，如今在陛下英明的治理下，國庫充足，百姓豐衣足食，正是一鼓作氣將那些猛人趕出邊境的最好時機。”
季長歡徐徐啓口，“陛下，就臣所知，那些侵擾的猛人只是北國流民，並不成氣候，此事無須大動干戈，只須稍加用計驅離他們即可。”
“大國師倒是說說看，該如何用計驅趕他們，莫非是要使出美人計，送幾個美人過去迷惑他們？”歐清暉兩手橫胸，一雙大眼銳利的斜睨着季長歡，嘲諷道。
季長歡的神色依舊溫潤清朗，並未因他的嘲弄而動怒。“平樂侯，你身爲武將，當知用兵之道，當以攻心爲上，攻城爲下；心戰爲上，兵戰爲下。爲上者更該以德服人，若事事皆以兵戈相向，不僅勞民傷財，也無法讓人心服。即使能平一時之亂，仍無法徹底拔除禍根。”
“你說的這些全都是屁！”歐清暉不客氣的啐了一聲，“兵戰爲下？想當初塗州被叛王所佔，可是我率領五萬兵馬親手打回來，倘若沒有這五萬兵馬，這會兒塗州能不能重回朝廷手中還在未定之天。”他怒指季長歡，咄咄逼問，“那會兒怎麼不見你用心戰之法把失去的城池給奪回來？況且那些兵法韜略，老子讀的會比你少嗎？！少在老子面前賣弄，說的話比屁還臭，沒半點用！”
辜擎元見歐清暉連粗話都罵出口，有些頭痛。
季、歐兩家交惡已久，歐家在當年也是扶助他登基的功臣之一，尤其歐家一門皆是武將，數代以來爲大行王朝立下不少汗馬功勞，功在朝廷，他不好偏幫季長歡。
爲免兩人繼續僵持，他溫聲安撫道：“兩位愛卿都言之有理，出兵西北，茲事體大，朕會再詳加考慮。若沒其他的事，你們先退下吧，朕尚有事要同萊陽王說。”
季長歡立即躬身告退。
陛下都開了金口，歐清暉再怎麼不悅，也不得不跟着告退。
待兩人離開後，辜擎元嘆了口氣，看向九弟，比起脾氣率直的歐清暉，性情喜怒無常的九弟更教他頭痛，尤其九弟的愛妾身死之後，性情變得更加殘暴了。
“稹元，五天後是母后的忌日，你……”
辜擎元提起的母后並非當今陳太后，而是兩人的生母蘭嬪，辜擎元稱帝后追封生母蘭嬪爲聖德慈安皇太后。
辜擎元話尚未說完，便被辜稹元打斷，“皇兄若是想調解季、歐兩家的恩怨，臣弟倒是有一個辦法。”說完，他勾起一抹不懷好意的笑。
“你有何辦法？”辜擎元倒也沒怪罪九弟的無禮，兩人自幼感情親厚，當年他尚未登基前，多次遇險，是九弟不顧性命屢次相救相護，才讓他有命登基稱帝，因此他對九弟十分寵愛寬待。
辜稹元簡單的回道：“讓他們彼此忌憚即可。”
“這是何意？”辜擎元沒聽懂他的意思。
“讓季家的女兒嫁進歐家，把歐家的女兒嫁入季家，兩家各有女兒在對方手上，自然不敢輕舉妄動。”
辜稹元出這個主意並不是想讓季、歐兩家化干戈爲玉帛，而是想給兩家添堵。自愛妾死後，他便看不得別人的日子過得太好，既然季長歡和歐清暉交惡之事讓皇兄頭疼，他索性提出這個主意整治兩人一番。
辜擎元這才明白過來九弟的意思是要讓兩家化冤家爲親家，但明明是喜事，卻教他給說得彷佛互換人質似的，不過……這主意似乎不壞。
離開御書房，季長歡朝宮外而去，在禮清門前乘上自家的轎子。
轎伕抬轎往季府所在的尚陽坊而去，兩名侍從跟隨在轎子兩側。
整個京城是以皇宮爲中軸，區分爲東南西北四個區塊，劃分成上百個坊，其中朝中三品以上官員的官邸泰半都在尚陽坊。
轎子在經過工部尚書盧冠的府邸後，季長歡的聲音從轎裏傳了出來—
“侯修，時間差不多了，去吧。”
“是。”跟隨在轎子右側的侍從應了聲，掉頭往另一條路而去。
轎子快抵達季府時，季長歡突然讓轎伕停下轎子，他下了轎，漫不經心的朝附近某處牆角睞去一眼，不意外的瞟見藏在那裏窺看的一抹人影。
那人以爲自個兒藏得很嚴實，卻不知早在一年多前便被他的侍從發現，在查明對方身分後，他暗中觀察了一段時日，隱約明白對方的心思，便放任着對方，也沒去理會，不想對方竟能耐得住性子，這一年多來遲遲毫無動靜。
他不緊不慢的走着，想引對方現身。
直到他都快走到季府，對方仍躲着沒有出現。
歐水湄縮在牆角，一雙烏黑大眼眨也不眨，貪戀的凝視着季長歡頎長的身影，她輕咬着下脣，強忍住上前向他吐露心意的衝動。
她初次見到季長歡，是在一個春光明媚、鶯飛草長的日子。
一多年前，她前往望月城探望舅父歸來，馬車駛進城門，她撩起車簾子望向外頭，瞟見一個約莫三、四歲的孩子正在路旁玩皮球，怎料那孩子一個不小心，讓球滾到了路中間，那孩子着急的跑過來要撿，這時，對面一輛馬車正疾馳而來，眼看就要撞上那孩子，她嚇得急忙大叫一聲，讓車伕停車，想下去救那孩子，卻也心知待自個兒過去，怕是已經來不及。
