玉鱔樓開在街頭，這個位置正好將食客壟斷。柳九九拽着周凌恆大搖大擺走進去，找了個角落桌子坐下。
他們一坐下，小二過來爲他們添茶水，熱情招呼，「兩位客官想喫點什麼？」
「有什麼好喫的統統端上來。」柳九九挺直身板，豪氣的點菜。
小二臉上頗有些爲難，「姑娘，咱們玉鱔樓多以黃鱔爲菜，好喫的菜數十種，我怕都上來您喫不完啊。」
「嘿，我說，你是怕本姑娘不給錢還是怎麼着？」柳九九兩道好看的柳眉一挑。
「好好好，兩位客官稍作歇息，這就來！」說罷，小二將手中的抹布朝肩上一搭，飛快跑開。
周凌恆盯着那小二的步子，眉頭微蹙，心中若有所思。
柳九九覷了眼杯中茶水，「咦」了一聲，「這茶水怎麼是乳白色？」
聞言，周凌恆也端起茶杯看了眼，放到鼻間嗅了嗅，說：「聞不出是什麼茶。」
柳九九抿了一口，咂了咂嘴，豁然開朗，「是鱔魚羹，不過有股味兒喫不出是什麼。」
「鱔魚羹？」周凌恆修長的手指在八仙桌上敲了敲，自己也小小抿了一口。他嚐遍美食無數，味蕾敏銳至極，這一抿眉頭又擰緊了幾分，伸手奪過柳九九手中的茶杯，沉聲道：「好了，這不是好東西，不許再喝。」
「怎麼了？味道挺不錯啊。」柳九九除了是個廚子，也是個不折不扣的美食愛好者，她頗爲欣賞地讚歎道：「這鱔魚羹做得很不錯，去骨切絲，加酒去腥用秋油（自立秋之日起，夜露天降，此時深秋第一抽之醬油可稱爲秋油）煨得很爛，還用了一點點芡粉，這羹湯裏應該還有金針菜、冬瓜、長蔥。這湯乳白如奶，應該熬了不少時辰，怎麼就不是好東西了？」
「你能嚐出有金針菜、冬瓜、長蔥，難道就沒有嚐出還有一味東西？」周凌恆嚴肅道。
「對，還有一個味道我從未喫過，不知是什麼，若是去掉這味道，這鱔魚羹可就完美了。」柳九九感嘆道。
「是西域米囊花。」周凌恆幾乎貼着她的耳朵說，嘴裏的熱氣拂在她耳廓上，讓她一陣臉紅心跳。
「西域米囊花？那是什麼？」柳九九見他說得這麼神祕，也湊到他耳邊，低聲問道。
「西域米囊花是近些年流進我大魏的一種毒花，這種花本身無毒，但是幾經提煉成粉末，食之會使人上癮。」周凌恆看了眼四周，頓了頓又說：「想必這裏的菜都放了這玩意，導致食客們有了藥癮，對這裏的菜‘情有獨鍾’，這大概是近日無人再去九歌館的原因。」
柳九九聽得瞠目結舌，將手中筷子往桌上一拍，「娘娘的，居然用這種手段跟老孃搶生意！那，排骨大哥，接下來我們怎麼做？」
「走吧。」
「那……要的菜，不喫了？」
「不能喫。」
柳九九點頭「嗯」了一聲，趁着這會兒人多，跟着周凌恆走出玉鱔樓。柳九九本以爲兩人這就回去了，卻不想周凌恆帶着她繞過大街，去了後巷。
周凌恆抬頭看了眼不高的圍牆，說道：「這牆不高，我們去後院瞧瞧。」
「這要是被抓住，會被他們拿藥給毒死吧？」柳九九喃喃道。
周凌恆一把攬住她的腰身，踩着旁邊一塊大石跳進院牆內，穩穩落地之後，周凌恆忙抱着她躲進豬圈後。
玉鱔樓後院很大，有豬圈、雞圈，夥計們端着飯菜進進出出，沒有注意到他們。周凌恆打量四周，發現廚房後面還有一間緊閉的大房間。
柳九九也注意到了那個房間，奇怪道：「那間房外頭打掃得乾乾淨淨，不像是柴房。」
「過去看看。」周凌恆拽緊柳九九的小手，拉着她過去後躍上房頂。
上了房頂，周凌恆仍舊沒有鬆開柳九九的手，柳九九望着他清俊的側顏，一陣臉紅心跳，她試着想將自己的手抽出來，他卻不給她任何機會。柳九九看了眼底下，有些高啊，於是不由自主地朝他靠近，若有似無地將腦袋靠在他肩膀上。
周凌恆小心翼翼移開一片青瓦，屋內陳設便一一映入他們眼簾，裏面擺設空蕩，最裏處正坐了四個青衫人，似乎在討論什麼。
其中一個青衫大漢說：「明晚有批武器和蔬菜一起進京，一定要小心。三日後，太后和皇帝從感業寺回宮，就是我們的機會。」
原來是一羣臥底在京城的細作。柳九九拍着胸脯，她這是聽到了天大的消息啊！
誰料她的胳膊不小心碰到一片青瓦，發出一聲脆響。
屋裏的人全一驚起身，喝問道：「誰？」
柳九九心口一跳，周凌恆忙抱緊她的腰，「喵」一聲倉皇逃走。
等出了後院，走到大街上，柳九九這才鬆了口氣，拍着胸脯道：「剛纔嚇死我了……原來那是羣潛伏在京城的刺客。」
「嗯，是細作據點。」周凌恆眉頭緊蹙。
「多一事不如少一事，排骨大哥，這閒事兒咱們就別管了，那狗皇帝福大命大，又有那麼多侍衛護着他，應該沒事。」柳九九拉着他的手，跟個小孩似的一甩一甩的，又說：「這件事咱們就當不知道，知道了嗎？」
周凌恆的目光落在自己手上，是說怎麼有點不對勁兒，原來兩人十指正緊緊扣着，手牽着手。他心情愉悅，燦然一笑道：「剷剷，這要是舉報給官府知曉，你就是救了皇帝太后一命，可是大功一件啊。」
「這功不要也罷，那羣人看起來也不是好惹的主兒，咱們多一事不如少一事，免得惹麻煩。」
周凌恆打量着她，心中已有主意。用柳九九的身分去官府舉報，端了這個據點，她便算立了大功一件，屆時打着她救駕有功的理由，將立後的聖旨一宣，朝中大臣哪個敢反對？
手被柳九九牽着，周凌恆心神盪漾，說話時嘴角揚着淺淺笑意，「九九姑娘，你若是領了功，跟皇上一開口，下輩子喫喝可就不用愁了啊，當真要放過這個機會？」
「錢重要還是命重要？」柳九九斜睨他一眼，自問自答道：「當然是命重要。」
回到九歌館，柳九九盤算着開發新菜，打算學玉鱔樓將茶水更換羹湯，各個菜品的價格也往下調，以此吸引食客上門。這年頭生意難做，光拚手藝可不行，還得拚價格，以前九歌館菜價高，那是因爲在京城沒有競爭對手，今時不同往日，突然殺出個玉鱔樓，她不得不做出應對方法。
至於玉鱔樓黑不黑，跟她沒關係，她做爲一個廚子，應當事不關己高高掛起，做自己的菜，讓刺客們翻天去吧！
沒想到第二日，柳九九同周凌恆正在院中晾曬衣服，便聽到在洗菜的糯米說——
「對了小姐，方纔我去胭脂鋪經過玉鱔樓，看見官兵將玉鱔樓給查封了。」
柳九九擰乾衣服，遞給周凌恆，同他齜齜牙，以眼神交流——死排骨，你乾的？
周凌恆撇過臉，避開她的眼神，抖了抖手中衣服晾曬好，抬頭望天，「今兒個天氣不錯，剷剷，不如我們去遊湖？」
柳九九一個搓衣板拍在他屁股上，「遊你個大頭鬼！」
糯米一雙手從洗菜盆裏伸出來，在圍裙上擦乾淨，戳了戳正在削蘿蔔的土豆，「你瞧，小姐是不是對排骨大哥有意思？兩個小夫妻似的。」
土豆挑了挑眉毛，用蘿蔔掩着嘴壞笑，「昨天你沒瞧見？小姐牽着排骨的手回來的。」
糯米一臉震驚，驚呼出聲，「小姐這是能嫁出去了？」
「咱們小姐是誰啊？」土豆給了她一個白眼，驕傲道：「咱們小姐天生麗質，手藝又好，就是狗皇帝見了也得拜倒在她圍裙下。」
柳九九憤憤然瞪着周凌恆，用搓衣板打了他還不過癮，伸手一把捏在他腰部，將他拉至一邊，壓着聲音道：「你去官府告發了玉鱔樓？」
周凌恆揉一把自己的腰，嘟囔着她下手沒個輕重。他不以爲然地道：「告了。」
柳九九心想這死排骨可真不是個東西，沒事找事嘛。
她抬手拍着他肩膀道：「排骨大哥，雖然我有點垂涎你的美色，但爲了我們九歌館一家三口的命，只能委屈你離開了，那些人背後必然還有一羣凶神惡煞、心狠手辣的人，惹了那些人，說不定今兒個就有人來報仇……
所以，排骨大哥，你收拾包袱走吧，去外頭避避風頭。」她嘆了聲氣，握着他的手，扁着嘴眨着一雙水汪汪的眼睛道：「排骨大哥，保重。」
她承認，她確實是垂涎排骨大哥美色，但絕非是喜歡！愛美之心人皆有之嘛，她纔不會喜歡這種男人，她只是把排骨大哥當成……當成，哥哥？閨中密友？
她抓了抓腦袋，實在想不出拿他當成什麼人，索性不再去想。
周凌恆擰着眉頭，沉思片刻，才說：「那我就先去躲幾日，再回來？」明日便是他跟太后回宮的日子，屆時回宮得召集大臣商議國事，有些事兒耽擱不得。
「彆着急，出去躲個十年八載的再回來。」柳九九揮揮手道。
「你捨得我？」周凌恆心裏有些不是滋味，他沒想到在剷剷心中自己這麼可有可無。
「你想我的時候喫排骨，咱們可以說說話。」柳九九特別囑咐他，「每月中旬前後，最好天天喫，頓頓喫。」
周凌恆想起前幾日的痛苦，登時將「每月中旬」這四個字眼給牢牢記住，以後每月中旬就算拿刀架在他脖子上，他也不會再碰糖醋排骨，他可不想再幫剷剷月經痛。
當天下午，周凌恆便收拾東西回去感業寺。
陛下歸來，小安子一顆七上八下的心總算是踏實了。見陛下坐在書案前畫畫，他上前添茶水時多打量了幾眼，見陛下雖然紅光滿面，整個人卻瘦了一圈。
小安子滿肚子疑惑，「陛下，九歌館的飯菜是不合您的胃口嗎？」
感業寺裏的齋飯雖好，但比起剷剷的手藝還是有些差距的。周凌恆眼皮兒也沒抬，嘴角噙着絲絲笑意，「朕喫過最好喫的菜，就在九歌館。」他一個不小心，手上沾染了紅色顏料，眉頭一蹙，有些不太高興。
「瞧您都痩了一圈兒，奴才以爲是那裏的菜不好喫。」小安子鬆了口氣，替他添好茶水，朝着畫上瞥了一眼，畫上是個鴨蛋臉兒，杏眼桃腮，神采飛揚的青衫姑娘，姑娘髮髻上插着一支菜刀樣式的簪子，腰上繫了圍裙，有幾分姿色。他不禁問：「陛下，這不是九歌館的老闆娘嗎？」
「是她。」周凌恆落下最後一筆，給畫上的柳九九添了兩個小酒窩，將畫紙拎起來，拿在手中端詳，「小安子，比起後宮四妃，你覺得她如何？」
被陛下這麼一問，小安子嚇得心肝兒一顫，「陛下，您不會是想……納妃吧？」
「不。」周凌恆回得乾脆，小安子一口氣還沒松完，他接着又說：「朕年紀不小了，是時候娶個皇后，生個小排骨了……」
「皇后？小排骨？」小安子一臉疑惑，心忖道——這排骨不是來喫的，是用來生的？
「來，把這畫給太后送去。」說着，周凌恆又將之前擬好的聖旨塞給他，「你帶人去九歌館，把這聖旨給宣了。」
小安子先把畫收好，接過聖旨時總算反應過來，敢情陛下的意思是要立柳九九爲後？這大魏自開朝以來，可沒有立平民女子爲後的先例。他嚇得一個手抖，撲通一下跪下，「陛下，三思啊！九九姑娘乃一介平民，若由她來母儀天下，這後宮豈不是變成一鍋排骨嗎？」
周凌恆目光一凌，颳了他一眼，抬腳踹在他肩膀上，「狗奴才，這朝中大臣還沒出聲兒你倒先出聲了？別喫裏扒外，小心朕剁了你的狗頭！」
小安子嚇得渾身發顫，連忙磕頭道：「陛下恕罪，陛下恕罪，小安子多嘴了，小安子再也不敢了。」
「把畫給太后送去，什麼也別說。」周凌恆吩咐道。
「是。」小安子拿着畫和聖旨離開禪房，一路上一顆心怦怦直跳，等到了太后那裏，他該如何解釋畫像女子？老實跟太后交代這女子是九歌館的老闆娘，還是真要一問三不知？
小安子又想到方纔皇帝說的那句「小排骨」，心下頓時有了主意。皇帝登基以來，從未有過臨幸后妃的紀錄，太后爲此是操碎了心，太后若是知道陛下打算臨幸柳九九，必定會喜大於怒。
小安子剛走沒一會兒，鄧琰便從窗戶外飄了進來，抱着拳頭對周凌恆道：「陛下，昨夜我帶冷薇去驗了丞相屍體，他並非氣死，而是中毒。」
「中毒？」周凌恆用黃色手巾將手上的顏料擦乾淨，擰着眉頭淡淡道：「我就知道，這老東西哪裏這麼容易被氣死？」
「丞相被割舌在先，緊接着玉鱔樓被查封在後，想必潛伏在暗處的老虎也快忍不住了。」鄧琰冷聲分析，緊接着又問：「柳姑娘的身分，您是如何打算的？」
「九九的身分先不急着公諸於衆，就讓她以平民身分入宮，暗處那個處心積慮的老虎，一定想不到朕會立平民女子爲後，他會很快露出馬腳。」周凌恆總算將手指上的顏料擦拭乾淨，目光轉爲陰鷙狠辣，「抓到的人別折騰死了，交給冷薇。」
鄧琰捲起手，放在嘴邊乾咳一聲，「那個……陛下，我們府中都被泡着刺客的藥罐給佔滿了，是不是該考慮給我和冷薇賜座大點兒的宅子？」
周凌恆瞥他一眼，「柳州城的九歌館被你買了去，等九九入宮，京城的九歌館你也拿去吧。」
「謝陛下！」鄧琰眼神一亮，總算討到一處地段好的大宅子！他趕緊回去告訴娘子。
周凌恆還想再說什麼，某人已經跳窗離開，消失在一片夜色之中。
周凌恆走後，柳九九照常開門做生意，炒菜時，她滿腦子都是排骨，排骨，死排骨；打水做飯時，她總是在水面上看見周凌恆的身影。她用力拍了拍腦袋，偏偏周凌恆的音容笑貌在她腦子裏怎麼也甩不開，真是個磨人的妖孽……
周凌恆離開不到十二個時辰，她就渾身煩躁。她嘆了口氣，撐着下巴，握着鍋鏟蹲在竈前暗自傷神，鍋中排骨糊了也渾然不覺。
土豆見廚房遲遲不出菜，便差糯米進來催促，糯米一進來，就看見自家小姐蹲在竈頭前發呆，姿勢就像老母雞下蛋似的。
她走過去戳了戳柳九九的胳膊，輕聲道：「小姐，排骨糊了。」
柳九九兩眼無神，嘆了口氣說：「排骨都走了。」
糯米實在不懂小姐此刻的心情，讓排骨走的人是她，現在唸叨排骨的也是她。「小姐，人都被你趕走了，你還念着做什麼？」
「我……我哪裏有趕他走，我那是讓他去避難，避難！是爲他着想。」柳九九挺起胸脯、理直氣壯地道。
好吧，她承認，她是後悔了，如果再給她一個機會，她一定不會趕排骨走……要走，也是一起走！
柳九九頭一次知道，原來想男人是這種味兒，她炒排骨時，眼前會跳出周凌恆的臉，煮豆腐時，眼前跳出周凌恆的手，他那雙白晰修長的手，好摸得就像豆腐般白白嫩嫩……
下午九歌館準備打烊，土豆將門關到一半，幾名官兵一把將門給推開，土豆踉臆朝後退了幾步，緊接着一隊官兵踏着整齊的步子走進九歌館，分別站在兩側，繼而一名太監手持聖旨走了進來，昂頭挺胸，清了清嗓子道：「聖旨到——柳九九，還不跪下接旨？」
柳九九一時頓住，回過神後連忙跪下，趴在地上接旨，就在她懷疑這是道走錯門的聖旨時，頭頂飄來小安子宣讀聖旨的清脆聲音。
聖旨宣讀完，裏頭文謅審的語句柳九九沒聽懂，她用胳膊肘杵了一下呆若木雞的土豆，低聲問：「他說什麼啊？」
土豆震驚得皮肉發僵，嘴裏半晌吐不出一個字，還是小安子闔上聖旨，上前解釋——
「柳姑娘，聖上旨意是說，您救駕有功，要冊封你爲後。皇上命你擇日入宮，學宮中禮儀，正月舉行冊封大典。」
「啊？」柳九九楞住，掏了掏耳朵覺得不可思議，「你說什麼？狗皇帝要立我爲後？」
聞言，小安子立刻捏着嗓門咳了幾聲，這樣辱罵聖上，可是要殺頭的啊！這姑娘也真是敢說。他一跺腳，翹着蘭花指一指，「姑娘不可亂說話，這普天之下有哪個女子不想這皇后之位，難道姑娘你不想嗎？」見她一臉震驚，猜想她八成還不知陛下身分，他緊接着又說：「這聖旨已下，抗旨可是要殺頭的。」
柳九九一聽要殺頭，脖子下意識縮了縮，伸手接了聖旨。
土豆看見小安子的蘭花指，再看他的樣貌，總覺得有些眼熟，卻又想不起在哪裏見過。
小安子見土豆拿奇怪的眼神打量他，齜牙瞪了他一眼，「色狼，看什麼看？」
土豆忙低下頭，反應過來對方罵他「色狼」，差點沒咬掉自己半根舌頭，居然被一個太監罵色狼？做爲一個男人，土豆斷不能忍受這種屈辱，他抬頭瞪了眼小安子，對方也正瞪着他，想起對方的身分，土豆忙低下頭。
算了，只當被狗咬了。
柳九九還握着聖旨發着楞，她抬手給了自己一個脆響的巴掌，抬頭望着小安子，「公公，我這不是在作夢吧？」
「柳姑娘，是真的。」小安子笑道：「是您有福氣，今兒個晚上您先歇息，明日一早我便領您進宮。」
所以她到底是走了什麼狗屎運？狗皇帝怎麼讓她當皇后，難道……狗皇帝知道自己的身分不成？那也不對，柳家散了這麼多年，無權無勢的，皇后之位怎麼也輪不到她來坐吧？
柳九九心裏一團疑惑解不開，只得大着膽子起身，將小安子拉至一旁，掏出些碎銀子塞給他，「公公，皇上當真是因爲我舉報細作有功，才賞賜我當皇后？」
小安子不敢多說，只道：「柳姑娘莫要多想，這種賞賜別人可是求都求不來的。」
「是這樣的。」柳九九說得更小聲了，「這聖旨你能不能先拿回去？我就當你從沒有來宣旨過。這舉報細作的不是我，而是我九歌館另一個夥計，他怕人報復，已經避難去了。按理來說，這個賞賜不應該是給我的。」
「陛下旨意已下，怎可再收回？」小安子正色道：「陛下年輕英俊，姑娘能嫁給陛下，是您的福分。」
「這對我不公平啊……」柳九九嘟囔道。
「柳姑娘，你可別不知好歹啊，對你不公平，對陛下就公平嗎？陛下乃九五之尊，娶你可是紆尊降貴，你還矯情什麼啊？」小安子蘭花指一翹，戳在柳九九肩頭。
柳九九揉了揉被小安子戳過的肩頭，冷不防打了個寒顫，起了一身的雞皮疙瘩。
小安子擔心出什麼意外，便差人將她送回房，嚴加看管。
她被關進房間，戳開紙糊的窗格覷着外頭，一肚子悶火。哼，狗皇帝果然是狗皇帝，強搶民女昏庸無道，硬是毀了她這良家女子下半生的幸福。
她越想越覺得不公平，憑什麼狗皇帝要娶她就得嫁？她對狗皇帝的印象還停留在兒時，小時候的狗皇帝長得黑黑的，就跟大黑狗似的，就算男大十八變也必然變不成正常人。
這樣的男人，她柳九九不嫁！
她起身去推開窗戶，下面剛好是雞棚。她左右思量，終於打定主意收拾東西跑路，去追隨排骨大哥！爲了不連累糯米跟土豆，她打算製造出被匪徒綁架的假象，特意用左手寫下一封字跡歪歪扭扭的信——
要想救人，拿千金來贖！
爲了顯得逼真，她特意撕下裙子一角，用刀割破手指，滴了幾滴血在桌子上。
佈置好後，她揹着包袱，從窗戶跳下雞棚再落地，由木梯爬上院牆。
她半截身子探出院牆外，正趴在牆上正喘口氣兒，兩名黑衣人便跳上牆，同她打了個照面，雙方大眼瞪小眼。
