揚州 嚴府──
一卷畫軸被人緩緩拉開，畫布上所繪的清秀佳人便一點、一點地露出她烏瀑般的黑髮、熠熠有神的明眸、小巧的鼻與雙脣，最後是稍嫌單薄的身子──
「靖兒，這是……」拿着畫像的中年婦人抬起頭來，不解地望着坐在一旁，神情莫測高深的兒子。
「這是梁家千金。」嚴靖雲揚起一抹淺淺的笑容，對自己的母親解釋。「我已與梁府當家協議，娶她進門，她便會帶着『姚黃』嫁過來。」
「他要你娶這位小姐，才肯把姚黃給你？」嚴母愣了愣，隨即蹙起精心描繪的眉黛。「那你要寶卉怎麼辦？難道沒有其他辦法了？」
盛寶卉算是他的青梅竹馬，向來以他的未婚妻自居，彼此的雙親也都默認了兩人的婚事，就等自己開口，盛家千金隨時都能嫁過來。
但是他對她只有兄妹之間的感情，之所以不否認她的自作多情，也只是因爲沒有找到其他適當的人選，纔會任由她繼續誤會下去。
他加大臉上的笑容，緩顏說服自己的孃親大人。「娘，梁玉慈身爲洛陽梁家女眷，栽培牡丹當然也相當有一手。況且，我們雲羅織坊和梁家交好，將來開發研究新染料時，也許能夠派得上用場……」
嚴母打結的眉頭並沒有因爲這番說詞而解開，她轉向嚴家老爺。「孩子的爹，你怎麼看？」
「我、我的意見嘛……」嚴家老爺支吾着，他一邊觀察着老婆大人的臉色，一邊小心翼翼地道：「梁家和王室的關係向來極佳，要是毀約惹得他們不快，後果我們可擔不起啊！」
他是入贅的女婿，一直都很懼怕強勢霸道的妻子，也總是以她的決定爲意見，不過這一次牽涉到嚴府的利益與未來，他也只得幫助兒子儘量說服她。
嚴母高高地挑起一道眉毛，露出不悅的表情，嚴家老爺害怕地縮了縮身子，但仍是硬着頭皮努力開口。
「那個……孩子的娘，靖兒既然已經答應了，想必也有他自己的打算，我們還是別──」他的話尚未說完，便被嚴母聲色俱厲地打斷。
「你給我閉嘴！」她橫了一眼過去，便讓嚴家老爺乖乖合上嘴巴。「靖兒，你到底在想些什麼？你讓寶卉空等了這麼些個年頭，居然還要迎娶別的女人！姑娘家的青春年華可是很寶貴的啊，你教我們怎麼賠人家？！」她苦口婆心地勸着，說什麼也不讓這平空冒出來的女人，佔去了她早定好人選的媳婦位子。
「娘，您知道姚黃價值連城，也許傾家蕩產連單一朵花都討不到麼？」嚴靖雲臉上的溫文笑容不變，語氣卻是不容拒絕的。「現在梁家願意分一株活生生的無價之寶給我，以解咱們家的燃眉之急，還有專人能負責栽養，只要我娶了他的妹子。這麼划算的生意，如果是您，您也會答應的！
再說，若您真的不喜歡這個媳婦兒，到時候找個光明正大的理由，把她送回梁家，相信梁兄也不會有話說。」
他笑得人畜無害，眼底卻閃着精明的譎光。嚴母略略鬆開緊皺的眉頭，似乎有些被打動──
她猶豫地開口。「聽你這麼一說，這項交易我們倒是穩賺不賠了……」
「等一下！」門口突然閃進一道嫩綠色的身影，嚴家小妹硬生生截去嚴母的話語，大剌剌地闖入大廳。「大哥，你可見過那位梁家小姐，和她說上過話？」
「沒有，我從未見過她。」嚴靖雲挑起了劍眉，感興趣地問道：「怎麼，妳有什麼話要對我說？」
「不是我，是寶卉有很重要的事情要告訴你。」嚴靖月跑出大廳，拉着一個雍容美麗的二八佳人走進來，將她推向自家大哥。「寶卉，妳快把剛纔那件事說給大家聽呀！」
「盛姑娘？」嚴靖雲淡淡瞧了嬌羞不自在的女孩一眼，雖是笑着催促她，稱呼卻相當生疏。
「這、這個……我也是聽人家說來的……」盛寶卉抬頭看了看心上人，又滿臉通紅、飛快地垂下眼，困難地道：「聽說……聽說梁家小姐之所以年屆十八還待字閨中，是因爲她有隱疾的關係……」
「什麼？她有隱疾？！」不等當事者做出任何反應，嚴母便激動地站起身，大聲嚷嚷起來。「你瞧瞧、你瞧瞧，我就道天下哪有這麼便宜的好事，原來是因爲這樣，纔會如此爽快地把姚黃免費分給咱們！」
嚴靖雲臉色未變，平然冷靜地安撫她。「娘，您先別急，聽盛姑娘把話給說完吧！」說着，他轉向寶卉，態度依舊疏淡。「妳說她有隱疾，可有聽清楚是什麼樣的病？」
他帶着笑容的俊臉上看不出情緒，教寶卉有些心慌。照理說，一般人聽聞自己即將娶進門的妻子有不可告人的隱疾之後，應該都會有像嚴母那樣的反應，憤而退婚纔對呀！他怎麼還一副……毫不在意的模樣？
「這個，我也不是很清楚，聽說梁小姐她……」她嚥了嚥唾沫，注意着嚴靖雲的臉色，支吾地道：「她是個聾子……」
「大哥，這些事情梁府當家可沒告訴你吧？他分明就是想要欺騙大哥你！」嚴靖月適時地插進話來，企圖把事情鬧大。
「梁兄確實沒說過樑家小姐有任何不妥之處。」嚴靖雲不置可否地笑了笑，並不把這個珍貴的消息放在心上。「但話說回來，傳言一向過於誇大，以前不是也有人訛傳過我不能人道，或者喜愛男寵嗎？」
事實上，他是真的不介意梁家千金究竟缺了手指或者斷了腿。答應迎娶她，只是爲了得到重要的「姚黃」和梁家的信任，並不是因爲特別喜愛她。
他甚至不想碰她，更不打算搭理她，如此一來，說不定要不了多久，她便會受不住被冷落遺棄的感覺，主動協議「和離」，解除婚約回到孃家去。
既然從來沒想過要與她長相廝守，那麼這女人生得美或醜、脾氣驕縱與否，也就一概不在他關心的範圍內──
嚴靖月聽了，嬌俏的小臉上更是寫滿不服氣。「那是因爲大哥你放着寶卉這個如花似玉的未婚妻不理，遲遲不娶她進門的緣故──」
「靖月，別說了……」寶卉羞紅着雙頰阻止自己的手帕交繼續說下去，一臉愧疚地轉向嚴靖雲道：「嚴大哥，很抱歉跟你說了些沒有根據的話，寶卉只是不希望你喫了梁家的虧。」
「多謝盛姑娘好意。」面對美人兒這樣款款盛情，他卻依舊答得疏遠。「不過君子一諾千金，無論發生任何意外，我都不打算反悔。」
他說得萬般斬釘截鐵，絲毫沒有轉圜的餘地，在旁人眼中看來，簡直是對梁家千金有着異樣的執着。
寶卉難堪地緊咬着下脣，低着頭說道：「靖月，我想起還有事要辦，先走一步了……」語落，她便頭也不回地奔出門外。
「寶卉、寶卉！」嚴靖月想要拉住她，卻慢了一步。她氣急敗壞地吼着大哥。「大哥，你到底在想些什麼啊？！你寧願娶那個殘廢的女人，也不願意要寶卉嗎？寶卉哪一點比不上她了？」
「是啊，靖兒……」嚴母也無法理解自己兒子的心思，抿緊了雙脣道：「都說了她是個聾子，你還要娶她進門麼？我可不想要個病媳婦兒！」
「我自有我的考量。」嚴靖雲輕輕地說了一句，便徑自終止這個話題。
「大哥……」嚴靖月還想說些什麼，卻在接收到兄長毫無溫度的冷冷一瞥後，不得不吞下未竟的話語。
他無視於孃親與小妹焦急的眼神，自顧自地喝了幾口茶水潤潤喉，彷佛並不打算浪費時間，爲方纔那句話多做說明似的。
就兩個女人身後的家世背景來看，迎娶身爲東都首富千金的梁玉慈，自然比官家小姐的盛寶卉，要來得有利許多──不過，這些話他當然不會在心已經偏了一邊的孃親大人，和不諳經商之道的小妹面前提起。
半晌，他終於放下精緻的茶杯，瞅着三位心神不定的家人，以不容置疑的霸道語氣開口──
「姚黃要等到中秋方可移種，婚期就定在八月十三那日吧！」
＊
偌大的新房裏被喜氣洋洋的大紅色所覆蓋，窗上貼滿了囍字，所有傢俱及擺設也都是成雙成對的，唯有坐在新牀上的身影是孤伶伶地。
梁玉慈頭上頂着沉甸甸的鳳冠，忍着頸子的痠疼，耐心等待夫婿來揭開自己的紅蓋頭──
只是等了又等，她撐得腰肢都痛起來，那位只有過一面之緣的夫君還是連個影子也不見。
眼看夜越來越深了，梁玉慈幽幽嘆了一口氣，忍不住偷偷掀開紅蓋頭的一角，確定新房內沒有人，這才彎了挺得直直的背脊，抬手搥搥發僵痠痛的後腰。
二哥娶二嫂的時候不也是這樣嗎？好不容易擺脫了那些狐羣狗黨的酒肉朋友，還要應付存心鬧場的兄弟呢！一想到那天晚上，被灌到爛醉的二哥簡直是讓人給扔回新房，她就不由得漾起微笑。
「夫君……興許也是被賓客們絆住了吧……」新房內實在太冷清安靜了，她情不自禁地喃喃自語，但聲音響在空蕩蕩的室內，卻更顯孤寂。
不過話說回來，就算親戚好友們再怎麼熱情，總不會連新房都不讓人回吧？她在心裏安慰自己，又直起腰桿，靜心等待。
爲了打發漫長的時間，她開始溫習嫂嫂在出嫁前匆匆交代的洞房過程──一會兒夫君進房後，會用秤揭了她的蓋頭，喝完了交杯酒，接着她必須服侍夫君褪下衣衫，也得脫了自己的……
一思及嫂嫂悄聲對她描述的那些閨房私密，梁玉慈不由得燒紅了雙頰。
是了，她都忘了，結成夫妻之後，還得要做一些光是用聽的就夠教人害臊心跳的親密事兒……
越是要自己別去想象，嚴靖雲那俊美無儔的五官便越清晰地浮現在眼前，她絞緊了腿上的大紅絲裙，突然感到一陣心慌意亂。
明明只見過一回面，連那男人的人品、性格如何，喜不喜歡自己的模樣都不曉得，就要跟他……跟他圓房了麼？她咬了咬下脣，對即將要發生的親暱情事充滿了不安。
先前嫂嫂跟她提起的時候，雖然她也曾經想過這個問題，但是之後接踵而來的婚儀和習俗實在太繁瑣了，一忙起來，她就什麼都拋到腦後去了，直到現下，那股恐慌惶惑的感覺才一股腦兒地襲來。
沒有人跟她說過，洞房花燭之夜就是要和陌生男子同牀共枕，也沒有人告訴過她，這股想要拔腿逃走的恐懼該怎麼克服。她一個人被遺棄在靜得可怕的樓院，身旁連個可供安慰的丫鬟也沒有……
忽然間，門外響起一陣細碎的聲音，梁玉慈嚇了好大一跳，整個人幾乎從牀上彈了起來！
那道聲音越來越近、也越來越響，她豎起正常的左耳努力傾聽，終於辨識出那是兩個年輕女子在談話──
「小姐，就是這兒了！」一個尖銳的女聲說道，聽她的用語及稱呼，應該是個丫鬟。
「就是這兒？」丫鬟口中的「小姐」先是冷冷地開口，隨即壓低嗓子道：「她是個聾子沒錯吧？妳確定她聽不見咱們說的話？」
嗓音尖得刮耳的丫鬟笑了幾聲，輕蔑地道：「小姐，就算聽見了又怎麼樣呢？她想去跟少爺告狀，也要看少爺理不理啊！」
「說的有理，大哥早就說過，要是我和娘不喜歡她，儘管隨便找理由把她休了無妨。」嚴家小姐聞言，不但沒有斥責丫鬟太無禮，反而跟着冷笑。「看來他今天是不會回到新房來了，妳說，咱們要不要趁機作弄作弄她？」
梁玉慈臉色驟然刷白，簡直不敢相信自己聽見了什麼──她們以爲她聾了，什麼聲響都聽不到，卻不曉得她還有一隻耳朵是好的，更把她們方纔的對話給聽得一清二楚！
早在她嫁過來之前，她的夫君就有休掉自己的打算？！他就這麼討厭她，連跟她相敬如賓，維持有名無實的關係都不情願嗎？
梁玉慈僵在牀榻上，心裏一下又一下地刺痛着。既然壓根就不喜歡她，對她連施捨一點虛予委蛇的時間都不肯，那麼，又爲什麼要大費周章地迎娶她？
「小姐，不必急着這一時啊！」丫鬟那尖刺的嗓音又響起。「咱們先回去好好地計畫計畫，設想周全了，再把她整得生不如死，這樣豈不是更痛快？」
「嗯，也對！」嚴家小姐爽快地附和丫鬟的意見，但仍忍不住喃喃抱怨。「我真弄不懂大哥的心思，何必爲了區區一株牡丹，就答應娶這個女人？！難道在大哥心中，寶卉連株牡丹都比不上麼？」
梁玉慈用力咬緊下脣，吞下幾欲衝出口的憤怒。那個人是爲了得到「姚黃」纔會娶她……原來如此、原來如此啊！
「把她當成是梁府派來的牡丹師傅，那不就得了？」丫鬟很快地接口，口吻十分尖酸刻薄。「更何況，這段日子咱們也不會無聊了，有個可以取笑戲弄的對象，不是挺好玩兒的嗎？」
「對呀！還是妳機靈……」嚴家小姐像是非常滿意丫鬟的提議，決定暫時放過她，兩人的聲音逐漸偏遠，直到再也聽不見。
這、這……這簡直是欺人太甚！梁玉慈氣得全身發抖，難以平復心中那熊熊燃燒的怒火。
嚴府的人究竟把她當成什麼了？若是因爲她身上的殘疾，他們不喜歡她、對她冷嘲熱諷也就罷了，反正她從小到大，在外頭受的冷言冷語也沒有少過。可是他們居然在背後計謀如何欺侮她，還將她看作不滿意便可隨意退回給商家的東西？！
是可忍、孰不可忍？！她雖然不會武功，也學不來潑婦罵街的口才，但要她呆愣愣地隱忍委屈，打落牙齒和血吞，那可是萬萬辦不到！
握緊了雙拳，她暗暗在心中做了決定──
就算死皮賴臉地賴在這兒，她也絕對、絕對不會讓他們稱心如意的！
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