“說來說去就是男人們犯賤，妳姿態愈高，搗騰得他們一顆心愈七上八下，就愈爲妳掏心掏肺又掏腦的，搏命散財，兩眼眨也不眨一下。”
抑揚頓挫間皆帶柔軟鼻音的聲調，在朱拂曉獨屬的“來清苑”裏起伏漾開，說話的女人年過半百，一身桃紅，該是相當慣於將豔色加身，連耳鬢上亦簪着一朵大紅牡丹當髮飾，這還別提她高高發髻上的三柄綴珠金步搖。
她揮着指間的紅紗帕子，揚高嗓子又道：“大爺們爭着要見妳，給了東家就得罪西家，唉，嬤嬤我可不知該怎麼安排。‘綺羅園’裏明明有江北四大名花，頭疼的是，咱們‘來奇苑’的、‘來靜苑’的和‘來趣苑’的三大家，加起來都較不過妳這兒。咱也費心思替妳擋了呀，嬤嬤知道妳應了‘長春藥莊’那一場，舟車勞頓，奔波得好辛苦，該讓妳再多安生個幾日，但實在沒法子了，爺兒們全等慌了呀！再這麼下去，咱們這座‘綺羅園’怕要被拆了當柴燒，到那時嬤嬤我孤苦無依，可怎麼辦啊……”
“今日來訪的是哪幾位爺？”斜臥在臨窗的躺椅上，朱拂曉淡淡啓脣，阻斷金嬤嬤愈演愈烈的呼天搶地戲碼。
“哎呀，城東大商的遊家二爺、城南大戶的陸家少爺、江北大才子盛先生都問起妳，李大人也來了，還有那位外地來的、出手好大方的高爺……”金嬤嬤扳着指如數家珍，忽然嘿地一笑。“再有一位妳猜是誰？”
“誰啊？”
跟在一旁伺候的元玉、潤玉皆異口同聲地好奇發問，朱拂曉卻仍懶懶側臥着，星眸淡合，彷佛事不關己般。她手持細長煙杆子，有一口、沒一口地抽着丫鬟們剛幫她捲上的薄荷旱菸。
金嬤嬤笑揮着紅紗帕。“不正是‘長春藥莊’的主子大爺嘛！”話甫出，閒臥窗下的朱拂曉抽菸動作明顯一頓，脣銜銅菸嘴，長睫緩緩揚開。
金嬤嬤繼而道：“這位大爺自稱姓鄂，原來‘長春藥莊’的主人家姓鄂呀，咱也是今兒個才知呢！不過不打緊，總之妳這一出馬，纔在藥莊待下幾天光景，兩下輕易又收了個火山孝子入袋了！呵呵，咱瞧這位鄂大爺油水不少哇，拉個屎都能肥上三畝地，是頭肥羊呢！”豐潤圓臉笑出瞇瞇眼，樂不可支得很。
他這頭羊夠不夠肥美，朱拂曉不確定，卻十分明白，他那層羊皮一揭，底下還藏着另一張臉。
他還來幹什麼？
非得步步進逼，逼得她不得不答應他的請求嗎？
噢，不是。那不是“請求”，說是“命令”還實在些。不許她問前因後果，不讓她知悉他最終目的，以爲只需砸下金銀財寶就能壓死她，誘她折腰漫從。
這些天回到“綺羅園”，她曾想過，或者她也生着自個兒的氣，因那男人讓她察覺出自身的矛盾點。煙花女子本就不配談什麼自尊和傲氣，偏她無法放開，而她若想持有尊嚴，乾脆別過這種風流生活，只是離開這兒，她有什麼？她自小跟隨孃親在“綺羅園”里長大，看的、聽的、學的全是這些，少掉風花與雪月，沒了金嬤嬤和園子裏的姊妹，她朱拂曉孑然一身，能上哪兒去？該過什麼樣的日子？又能跟誰在一起？
“姑娘，您別見那個阿奇！”元玉搶先喊出。自她得知鄂奇峯的真實身分後，頸後發毛的惡感就沒消停過。
潤玉緊緊張張地像要張口言語，最後僅睜大眼睛瞅着主子，眼看兩隻大眸又要很沒用地泛出水氣。
金嬤嬤“哎喲”了聲，一手支腰，伸出指推了元玉的額角一記。
“喫裏扒外的小蹄子！人家大爺可是送上白花花的銀子，不過是要妳家姑娘這尊美觀音去露個法相，銀子便可安穩入袋，咱們幹啥把這可人意兒的東西往外推？有這理兒嗎？”
潤玉拚命搖頭，含淚的眼好不可憐，彷佛她纔是被逼的那一個。
元玉嘟着臉，躲掉金嬤嬤第二記指功，不依地又嚷道：“姑娘不缺這錢！她要見便見，不見就不見，金嬤嬤管得了其它三苑的名花，管不到‘來清苑’的！”
“妳這死丫頭！要不是拂曉護短，嬤嬤我早把妳從頭到腳整治得服服貼貼，還由得妳在這兒喳呼嗎？咱要是不——”
“嬤嬤彆氣。”終於，朱拂曉說話了。
她靜且深地吸口煙，慢吞吞吐出煙霧，癮君子的模樣讓那張俏顏帶了點頹靡惡華。
她豔脣有笑，嗓音慵懶地道：“嬤嬤且寬心，今兒個來訪的貴客，我都見。那位鄂大爺我也是要見的，只是得請他先等等，等我見過幾位熟客，陪人家喫飯飲酒、彈琴唱曲、下棋賞花，若還能撥得出時候，一定與他敘敘情誼。”
他要能等，就等着吧！
從午後到黃昏，從彩霞滿天到月上樹梢頭，朱拂曉與客同歡，前所未有的好脾氣，對誰都來者不拒。
她陪遊家大商的二爺談天說地，聽對方大發商場上的牢騷；再陪陸家大戶的少爺喝酒聽曲，聽醉醺醺的富貴少爺說渾話；這中間她還撥了空過場子，與李大人以及幾位從京師到訪的大人們喫了會兒飯，少不了彈琴唱曲以饗賓客；然後再轉場與盛大才子玩起行酒令、下了兩盤棋，她輸一盤、贏一盤，一輸一贏，不輸不贏，總歸快活便好。
“妳今晚好似極痛快。”
男人坐在朱拂曉對面，爲她面前空杯斟滿瓊漿，舉止便如平穩的聲調，不疾不徐，近不惑之年的面龐看不出心緒。
朱拂曉柳眉略挑，吊兒郎當地笑了聲。“高爺，今晚園子裏的姑娘和丫鬟們全教您打點過，有您大爺這般捧場，奴家怎能不痛快？您說是不？”說道，她舉杯敬他，豪氣地仰首飲盡。
這位外地來的高爺不知其底細，但出手闊綽，有錢萬事好辦，金嬤嬤遂將他奉爲上賓。先前，朱拂曉與他見過三回，感覺倒是不好不壞。
他會點曲子、與她飲酒烹茶、下下棋，話卻不多，偶爾會入魔般盯着她瞧，眼神如兩口井，也不知打量什麼，在那時，她纔會感到幾絲不自在，要不，他倒完全符合金嬤嬤口中所謂的“肥羊”。
高爺但笑不語，又爲她斟酒，而朱拂曉被男人們奉承得很習慣，絲毫不覺讓大爺們爲她倒酒有什麼不對。
對飲幾杯後，朱拂曉爲他唱了三首琵琶曲，最後一音剛落，餘韻繞樑着，潤玉便在此時撩開珠簾步進。
小丫頭紅着臉，先是僵硬地朝高爺曲膝行禮，跟着匆匆來到主子身畔，附耳悄聲說話。“……姑娘，那人他、他還賴着沒走。”
朱拂曉心中一悸，眸底爍了爍，沒察覺自個兒的雙頰變得跟潤玉的一般紅，體內熱氣蒸騰，從膚上散出，她想，今晚八成又喝太多酒了。
非見到她不可，是嗎？
今天如此折騰他，她究竟痛不痛快？一時間，她也覺迷惘。
“姑娘……他不但沒走，適才還來了兩人，說是要找他，結果鄂大爺一見那兩人，就氣得臉發青。”
竟有這等事？
心音咚咚兩響，朱拂曉愈聽愈奇，神情未變，懷抱琵琶的雙手已不禁縮緊。
“姑娘，元玉說……說……乾脆趕他們走，這還省心些啊……”潤玉低聲嚅道。
不！
這會子，她朱拂曉好奇心被徹底勾起，也該是時候見客了！
“綺羅園”九曲橋端的某個花廳內，鄂奇峯無心賞玩廳中精緻擺設，亦無心欣賞窗外人工湖與庭園造景，連金嬤嬤親自送上的滿桌好菜，他也不瞧一眼，酒倒是喝下不少。
瞧他該是千杯不醉的主兒，從午後到黃昏，從月上樹梢又漸漸落下，單他一個就飲盡三壇“錦江紅”烈酒，絲毫不見醉態。
他沒醉，臉不紅，卻氣得鐵青。
今日上“綺羅園”，他本就猜出朱拂曉不會輕允見他。
她想弄明白他最終的目的之後，才肯考慮相幫，然而內情牽扯甚廣。這幾日，他與趕來“長春藥莊”會合的三師弟和小師妹談過，當三師弟問他，這位名震江北的花魁娘子是否值得信賴時，他給的答案明快得連自己都感驚愕。
不知因何，就覺她是敢愛敢恨的性情，犯着她，要喫苦頭的，一旦獲得她的允諾和信任，必千金不改。
她要他等，他就等，等至月落夜深亦無妨。他沈靜表情之所以崩裂，皆因擅自來訪“綺羅園”、欲助他一臂之力的一雙男女。
“大師哥，你別生三師哥的氣，全是我的主意，三師哥拗不過我，怕我獨自一個偷偷跑來，這才應了我的。”確實是女兒家的嗓音，只不過略沈了些，軟語相求時還帶點兒沙啞。
那好聽的沙啞聲繼而又起。“你也曉得三師哥跟我在一塊兒，只有受我支使的分兒，他是逼不得已的，大師哥若要發火，就對着我發好了，總之……我非得見見這位風靡江北的花魁娘子。咱們有事相求於她，不來拜會說不過去，多一個我來和她說說話，也是好的……”
“有誰來尋奴家說話談天嗎？”
伴着嬌聲，整幕的翠珠串被香手一撩，發出叮叮咚咚的清脆撞擊聲響，一抹窈窕紫身慢條斯理地切出翠珠簾幕。
花廳中的兩男一女同時揚首，餘有火氣的氛圍因朱拂曉的出現而掀起波盪。
今夜的她臉上美妝依舊，柳眉細細，麗眸勾魂，眸尾染着金絳，雙腮撲着蜜脂，脣瓣若朱花。
她也清楚自個兒已在瞬間抓住衆人目光，脣似笑非笑地微勾，那種上身微後的慵懶站姿再次出現，金絲裹胸下的雙峯自然繃高，儘管裹胸外猶罩着一件淺紫色紗衫，但畢竟質料太薄，根本掩不住多少春光，又或者……她根本沒打算藏住胸前美好春色。
當朱拂曉接觸到那雙曾成功欺瞞過她的男性黝瞳時，對方正專注看她，長目微瞇，那帶有評量神氣的目光讓她感到不是滋味，彷佛她幹出什麼教他瞧不入眼的勾當似的。
不躲不避，她幾近挑釁地抬起下巴。
她挑眉，慵懶斜睨，跟着把一管子薄荷煙湊上脣，淡淡吸了口，淡淡吐出。
薄荷氣味能醒腦醒酒，她正想着要多抽幾口時，一名作男裝打扮的清秀姑娘突然走來，走入她眸線內，不斷朝她靠近。
這人……誰呢？
她微怔，腳步未退，雙脣甚至還含着菸嘴，疑惑地瞅着男裝姑娘。
“姊姊……”沙啞軟嗓微顫，男裝姑娘的雙眸一瞬也不瞬，對着她發亮。
