皇甫蒙走進後花園時，園內一片喧鬧，兩位妹妹皇甫楠和皇甫慧正在爭搶一朵初開的海棠。
東嶽國的國花一直是梔子花，不過這兩年國君從海外重金購置了一些新的花種，垂絲海棠就是其中之一。
皇甫慧緊緊握着花枝，不滿地叫道：“這花是我先看到的，五姊妳爲什麼非要和我搶？”
皇甫楠笑嘻嘻道：“好妹妹，姊姊實在很喜歡，妳就先讓給我吧，回頭我宮中的簪環首飾，任妳挑一件走，行嗎？”
此時剛好瞄到皇甫蒙走近，她立刻求救，“二哥，你快來管管五姊，就是愛美也不該搶人家的東西啊。”
他伸頭看了一眼，笑道：“我當是什麼好東西，不就是朵花嗎？五妹，妳就是讓給七妹又怎樣，好歹妳是做姊姊的，再說這海棠花喜陽不喜陰，這麼冷的天，能種出來已是奇蹟，摘下來之後就不值錢了，妳還當它能在妳頭上開多久？若是戴着一朵破敗的殘花出門，妳還會覺得美嗎？”
聽他這麼一說，稍有猶豫，皇甫慧立刻趁機將花奪回手中，歡天喜地地跑開。
皇甫楠見狀，忍不住嘆道：“二哥就是偏向七妹，我不過是覺得那花在這個時令開，實在是希罕。”
皇甫蒙低身在她耳畔說：“不該是這個時令開的花，就是強開了，也不美。”他有意無意地看了眼站在不遠處的皇甫善，“人也是這樣，不該霸着的位子，如果一直霸佔着，還不知道下場會變得如何。”
太子聽到他這句話，臉色一變，直挺了身子看着他，嘴脣張闔幾下，卻沒有真正說些什麼。
倒是皇甫蒙一臉泰然，施施走向他，笑咪咪地打招呼，“大哥，今日怎麼有空離開東宮到這兒來閒逛，四部的事還不夠你煩心嗎？”
“你的兵部、戶部難道也很閒？”皇甫善彷佛很不願意和他說話似的，一邊說一邊就要躲開。
“正好有事要找大哥幫忙。”皇甫蒙親熱地攬住他的肩膀，低聲說：“昨天晚上我在花街柳巷遭遇埋伏，這件事大哥聽說了嗎？”
皇甫善聞言，立刻震驚地看着他，“遭遇埋伏？什麼埋伏？”
“有人要殺我。”他歪着頭想了想，“也不對，應該算是跟蹤我吧，結果被我發現，被我給殺了。”說到這裏，他勾起脣角輕笑道：“刑部是歸大哥管，所以小弟來爲自己討個人情，這件事就請大哥告知刑部一聲，第一，不要和小弟追討刑罰，第二，幫我查出那刺客的幕後主使是誰。”
“這事兒……你自己和刑部的王大人說不就行了，他還敢不給你面子嗎？”皇甫善皺起眉，“光天化日之下，居然有人敢對皇子動手？”
“大半夜才動手的。”皇甫蒙皮笑肉不笑，“對方真不知天高地厚，真希望那個幕後主使能有點自知之明，少跟我來陰的，否則若是讓我查出來，嚷嚷開了，他能有什麼好處？大哥，你說我講的是吧？”
他臉一沉，“這事兒我還真要好好查查，在京城的轄地，竟然會有這樣的大事兒，若是讓父皇知道了還得了！”
皇甫蒙再笑道：“大哥放心，這件事我當然不會告訴父皇，免得他老人家操心又傷心。那我就算交代完了，日後若還有麻煩大哥的地方，大哥千萬別嫌我煩。”他笑容可掬地說完，眼角餘光剛好瞥到剛剛走進院子的一道倩影，大聲道：“我就說這麼好的日子，秋泓不來就可惜了，剛想着妳，妳就來了。”說完便快步迎了上去。
劉秋泓，戶部尚書劉巖松的女兒，因爲深得皇后的喜歡，所以自小就跟着皇子公主們在宮中讀書，和皇甫蒙也算得上是青梅竹馬，近日大家都聽說她已經被指婚給他，於是皇甫慧搶先一步湊過來打趣，“秋泓姊，恭喜妳啊，就快做我嫂子了，我第一個來道賀，是不是有什麼好處？”
她性格恬淡，人如秋菊般風姿綽約，楚楚動人，聽到皇甫慧這般調笑，朱脣一抿，伸手輕點了下她的鼻尖，“就妳話多。”
皇甫蒙此時也走到劉秋泓跟前，一把撥開七妹，“小孩子趕快玩去，我和妳秋泓姊還有正事要談。”說着就拉起她向外面走去。
出了御花園又走了十來步，她才低聲道：“我聽說你昨夜遇襲了？”
“誰和妳說的，老四？”皇甫蒙笑笑，“也就數他最多嘴。”
“怎麼會突然出這種事，你知道是誰做的嗎？”劉秋泓擔心地問。
“現在還不確定，我方纔對大哥敲山震虎了一下。”
她一驚，“你怎麼和太子說的？這事情不論是否和他有關，他皆能否認到底，你小心敲山震虎不成，反變成打草驚蛇。”
“我雖然不像妳這女諸葛足智多謀，但也並非不懂事理，我早說過，大哥是個沒主心骨的人，這事若與他有關，最多與他的手下有關，他還沒有那個膽來殺我，現下我只是提醒他一下，讓他看牢了底下的人，不要和我鬥這種心眼兒。”
見他表情張揚又不屑，她不禁噗哧一笑，“你就是這個脾氣，爭強鬥狠，總是改不了，我看你是故意讓太子難堪。”
“隨妳怎麼說。”皇甫蒙笑着晃了晃脖子，“今天兵部那邊已經和戶部覈算好了，五萬人馬，喫喝拉撒都算上，開拔到七臺，一路大約要消耗三萬兩銀子，這筆錢，妳說父皇肯出嗎？”
劉秋泓答道：“花費比我想的要少，陛下沒道理不同意，你去七臺駐軍，是爲了防守那邊的西嶽軍隊，這是陛下親準的，不會不給銀子，只是兵部一下子要走這麼大筆銀子，其它幾部只怕要說三道四了。”
他笑道：“這一點我早料到了，所以我準備一會兒去見父皇，你要不要跟我一起去，就當敲個邊鼓？”
“我現在這身份還是不宜和你一起在皇上面前露臉吧，皇上心中必然會認定我們倆是一夥的。”
聞言，皇甫蒙笑得更開心了，“咱倆從小到大都玩在一起，不用說也知道咱們是一夥的，父皇要你嫁給我，就是認準了這件事，你還顧慮什麼？”
劉秋泓忽然神情一整，“這就是我最大的顧慮，皇上要我嫁你，到底只是想讓我幫你治理好七臺，還是……爲了日後更大的土地？你想過嗎？”
他微微垂下眼，“這件事我從未問過父皇，我以爲……此事還是不問的好，日後由誰繼承大統，父皇心中自然早有主張，他現在兩頭安撫，就是不想看我們互相爭鬥。若是太子那邊不把我逼得太緊，父皇有生之年，我會給他老人家面子，不和太子公開撕破臉，不過他忽然將你指婚給我，倒是出乎我的意料。
“父皇向來不管兒女婚事的，連五妹吵着要嫁給新科狀元，父皇都只是一笑置之，也不知道爲何他突然就認了你。”說完，他側目看向她，“不過，既然你提起這個話題，我也有句心裏話想問問你。”
“你說。”她神色認真的望着他。
“秋泓，要你嫁我，會不會委屈你了？”他說完這話，顯得有點尷尬，手足無措地踱了兩步，“你知道咱們自小就是兄妹之情，無男女之愛，我娶你，一是順應父皇的意思，二也是爲了日後我的大事，但這麼一來，便會耽誤你的幸福，我還是希望你能找個和你相知相惜的人廝守一生，不要摻和到我和太子的爭端中。”
劉秋泓嫣然一笑，“蒙哥，你想太多了，正因爲我們一塊兒長大，所以我瞭解你，勝過瞭解我自己，現在正是關鍵時刻，我若能幫你一把，是我的榮幸，有什麼委屈不委屈的，至於我的終身……那是緣份，急不得也求不來，現在這樣不是挺好的？”
皇甫蒙這下終於鬆了口氣，“既然這樣，那我就不再和你客氣了，等大事有了結果，你若有心儀的人，我隨時可以幫你準備嫁妝。”
她笑道：“你是盼着我趕快改嫁嗎？哪有你這樣的丈夫！”
他開懷地笑着，輕攬着她的肩，“只是想讓你過得幸福些。”
劉秋泓低頭輕語，“我最大的幸福……就是能看着你，早一天坐到那個位置，除此以外，別無所求了。”
皇甫蒙離開父皇寢宮時已過了午時，本來父皇要留他喫午膳，他推說兵部還有事情要處理就先出來了。七臺駐軍的事，已得到父皇首肯，銀子也可由戶部調撥，這件心頭大事總算是辦妥，他興匆匆地對等着他的劉秋泓說：“走，今日我請你喫飯，這件事你功不可沒。”
她笑着擺手，“我表姐在等着我呢，她過兩日就要待產了，孩子的衣服沒有準備齊全，要我幫忙做些針線活兒。”
“女人家真是麻煩。”
兩人互相道別後，皇甫蒙一出宮門，便策馬直奔兵部，路過花街柳巷的時候，他無意看了路邊一眼，忽然瞄到一個瘦小的身影站在某個攤子前，本是一閃而過的景象，不知道爲何，他突然心中一動，勒住了繮繩，回過頭去。
只見那個小人兒正輕聲細語地和店家問着價，“那個鍋子，多少錢？”
“二十枚銅錢。”
他彷彿聽到小人兒嘆了口氣，接着垂下頭小聲說：“有點貴了……”
“貴，這可是上好的西陶，從西嶽運來的，要這個價可不算貴了。”
他見那女孩愛不釋手地摸了鍋子好幾下，又不捨地放回原位，轉身要走，他馬上翻身下馬，伸手拿過鍋子，看了眼，“二十枚銅錢是不算貴，這上面的畫工雖然粗糙，但也值這個價。”
女孩轉頭一看是他，嚇了一跳，“你……”
“那天鍋子破了，你娘沒罵你吧？”他從她的眼中看到了驚訝和躲避，於是努力讓自己的語調和笑容顯得溫柔可親一些。
但她只是瑟縮地縮了縮肩膀，偷瞥了他一眼，便轉身就走。
他臉上寫着“壞人”兩個字嗎？真有那麼可怕嗎？皇甫蒙愣了愣，忽然發現她一瘸一拐地在街邊蹣跚而行，連忙跟了上去，“腳怎麼了？”
她嘆了口氣，這纔開口，“燙了。”
“燙了還出來走動？就爲了買個鍋子？”
只是他再問話，她已經不回答了，自顧自地悶頭往前走。
“喂，你等等。”皇甫蒙急忙回身掏出一錠碎銀子，丟給老闆，拿起她剛纔摸過的鍋子，接着又來到她身邊，硬是塞到她手裏，“拿着。”
她訝異地抬頭看向他，執拗地要把鍋子還給他，“我不要。”
“你那天也算是爲了幫我的忙才摔了鍋子，我平生不欠人情，這鍋子算我賠給你，你要是不接着，隨便摔了它也無妨。”他雙臂環胸，臉上堆着笑，就是不肯接回鍋子，她無奈地垂下眼，“你做人怎麼這麼霸道？”
“霸道？”他挑挑眉，“你還沒見過我霸道的樣子呢。”見她還跛着腳走着，實在看不下去，一把撈起她的纖腰，把嬌小的她放到馬背上。
她從未坐在這麼高的馬背上過，嚇得驚呼一聲，“啊！讓我下去。”
“有本事你就自己下來，要不然就乖乖坐着別動。”不知爲何，他好喜歡看她無可奈何的樣子，忍不住就想逗弄一下。
誰料她竟然是個倔脾氣，眉頭一皺就要跳下來，這倒把皇甫蒙嚇了一跳，一把將她按住，隨即跳上馬，從後面圈住她，“你這孩子怎麼這麼大脾氣？好心好意讓你騎馬，你還不領情？”他忍不住也皺起了眉。
“讓我下去，我又不認得你。”她掙扎了幾下，發現根本掙不開。
“乖乖坐着！”他沉聲喝令，“再動我就真把你踹下去，到時傷得更重我可不管。”
大概是他的口氣太過強硬，也或許是知道自己的確沒能力和他力拼，她小巧的五官皺得緊緊的，只能不情願地和他共乘一騎，而且她兩隻手要抱着鍋子，身子又不想和他靠得太近，只好硬是挺直了腰桿，再加上垂在馬兒身側的腳踝因爲晃動，引得傷處更疼，一點也不好受。
