元胤昀每回到外頭作生意，身邊必定帶着三名家僕，包括護衛烏鴉，“皓寅”總帳房季白，還有元府另一名廚子——周大娘的長子週一刀。不知情者總以爲元胤昀喫不慣外頭的食膳，其實不然。
這天，馬房老李備妥了所有人的馬。元家的馬不輸給朝廷的戰馬，元啓天這些年來四海經商的最大成果就是交遊廣闊，朝廷的戰馬一向由西域雷家堡所馴養，以雷家堡堡主和元啓天的交情，雷家堡給元家的馬自然比貢獻給朝廷的更精良。
兩匹麗駒“射日”和“獵影”是元胤昀和烏鴉的坐騎，還有一匹“棗騮”，以及……
“我的馬呢？”季白只看到三匹馬，週一刀跨在“棗騮”上，一臉先搶先贏的得意模樣，他只得問向老李。
老李瞥了他一眼，指向一旁的馬車，“就你啦，你駕車。”
“什麼？”難道是少東家跌斷腿還怎地？男子漢大丈夫要嘛就騎馬，坐車多丟人！
“我的馬呢？”又來一個。明冬青蹦蹦跳跳地跑來，聲音開朗得像要去遊山玩水，臉上寫滿期待。
老李嗤笑，指着一旁的馬車，明冬青小臉隨即垮了下來。
“你……”也要去？季白指着矮冬瓜一個的明冬青，臉頰顫動，終究沒膽把話直接問出口。
“我要騎馬。”明冬青噸起嘴。
“乘車或留在家裏，自己選。”元胤昀緩步走來，一副沒得商量的口吻。
“爲什麼我只能呆坐在車裏？我學過騎術的！”她叉着腰，不服氣地道。
四個男人不約而同地忍住翻白眼的衝動，元胤昀則冷哼，“你那也配叫騎術？”李叔牽着馬繩在前頭引導小馬慢慢地走，這能叫騎術的話，三歲孩童騎竹馬也叫騎術了！
竟然把她瞧得這麼扁！明冬青雙頰鼓起，偏偏又無法反駁，“好嘛！”乘車就乘車，她決定這趟回來後，她非學真正的騎術不可！
“辛苦你啦！馬車伕。”週一刀嘿嘿笑，季白瞪着好友，而烏鴉則一臉同情卻又忍俊不住地拍了拍他的肩膀，然後帥氣地躍上馬背。
因爲多了輛馬車，烏鴉和週一刀輪流墊後。過去他們總是力求把行程縮減到最短，一路上快馬加鞭，有時還隨便準備個包子饅頭在路上邊喫邊趕路，元胤昀雖然嘴上沒說，但其他人都明白這麼披星趕月的是爲了誰。
現在他們倒是能夠悠悠哉哉地上路了，想快還快不得，某人擔心車上的小傢伙不適應呢！
車內備了零嘴和點心，包括上一回元胤昀在猿城喫到的栗子羹。元胤昀帶着廚子上路，自然是每回喫到什麼好喫的，就讓週一刀嘗過，雖然大凡廚子都有這樣的能耐，不過週一刀更是天賦異稟，什麼食物嘗過一次就知道料理方式和步驟，因府再做給明冬青喫。
明冬青從沒出過遠門，興奮得一刻也安靜不下來，一會兒將頭探出窗外，一會兒坐到車駕旁。只不過出了城之後，景色美則美矣，卻沒多大變化，沒多久孩子心性還重的她就開始無聊了。
但想她可是說破了嘴，費了好多的工夫才讓元胤昀答應讓她跟着，再說這次不用和元胤昀分開，她也就安分地自個兒窩在車內想法子打發時間。
遠行用的馬車自然不比平常在城內出入時使用的那般華麗舒適，不過車內臥榻上還是鋪了竹簟和軟墊，右側還有個五斗櫃可兼做扶於與小桌。
明冬青翻着行李和五斗櫃，她找到幾樣玩具和書，書當然都是些她愛的食記食譜，玩具則有九連環、西洋萬花筒之類，想當然車上本來不可能有這些玩意兒，自然是元胤昀怕她無聊而讓人準備的。
他們出城到現在，快兩個時辰了吧？週一刀說到最近的城鎮還要再半個時辰，她突然想到過去元胤昀回到家時總是風塵僕僕的樣子，他還去過更遠的地方，但也總是在他們說好的時間內趕回來。一想到這兒，明冬青心裏便有着說不出的悸動與心疼。
馬車慢了下來，有人輕敲車窗，明冬青靠過去掀開簾子，元胤昀策馬接近馬車，“還好吧？”
明冬青知道自己只是個大累贅，不想拖累他們，不過念頭一轉，忍不住揚起調皮的笑，“我不累，不過一個人有點兒悶，你進來陪我。”
元胤昀額上青筋跳動，想必是不願像娘兒們一樣和她擠在車裏，他們在麒麟城時每次出門自然是共乘馬車的，但那輛車寬敞許多，情況也和眼前不同。
“好嘛！”明冬青又使出討糖喫的絕活兒。
“想都別想！等會見到了雁城，那兒的至膳樓有你愛喫的拔絲地瓜。”他竟然拿她沒轍，明明想要她自己想法子，卻還是拿她愛喫的甜點哄她，以往只有兩人獨處時他纔會哄她。
明冬青故意垂下臉，露出黯然的模樣，“我知道，我不該跟你出來的。”
她一露出這副嬌弱模樣，元胤昀不想心軟都不行，簡直英雄氣短啊！
知道他動搖了，明冬青才又開口道：“好吧，我不勉強你，不然我出去跟你共騎。”
元胤昀想，她悶在車子裏確實不好受，出來透透氣也好，反正雁城就快到了。
“你最好安分點。”他嘴裏警告，卻還是親自抱她下車和上馬，還從車裏拿出一件短襦替她穿上。
嘿嘿，明冬青喜孜降的，過去只騎過小馬，一坐上元胤昀的“射日”，既興奮又緊張，小手緊緊抓住元胤昀的衣襟，“射日”對她來說是太高了，元胤昀伸手安撫地環住她的纖腰，讓“射日”慢慢在驛道上小跑步。
一待適應“射日”的高度，她立刻就靜不下來地吱喳一個沒停，長這麼大第一次出遠門，連原野上一隻白鷺鷥、樹洞裏一隻松鼠，陌上飛舞的七彩蝴蝶，對她來說都顯得萬分新奇。
雖然好像多了一隻吵鬧不休的麻雀，不過以往每次都靜靜地匆忙趕路，對四個男人來說倒也覺得挺有趣，尤其元胤昀，嘴上老嫌她麻煩，但一想到這丫頭自小像籠中鳥似地關在元府裏，忍不住更加地心疼和不捨了，他抱緊懷裏的小丫頭，決定這回談生意是其次，就帶她好好到處玩玩吧！
元胤昀不知道，讓小丫頭開心不已的最大原因，是能夠窩在他懷裏，無比親暱又理所當然地享受他的溫柔啊！
她悄悄把臉頰貼在他胸口，突然發現一股源自內心的渴望，渴望這個懷抱只屬於她，直到他倆髮鬢霜白那日，也依然像現在這般，擁有彼此，也只屬於彼此。
“那個……”週一刀和烏鴉推擠半天——確切來說，是週一刀不停朝烏鴉擠眉弄眼，而後者始終不動如山，擺明置身事外或根本不覺有什麼大不了。
於是，滿腹“忠言”不吐不快的周大廚終於開口：“少爺，您確定您要這樣進城？”
雁城就在前方，驛道上多了不少行人和馬車、牛車。
“怎麼？”元胤昀淡淡回眸，彷彿不認爲有何不妥。
週一刀開始考慮等會兒離隊伍遠一起了他抓了抓頭髮，“我們都知道小姐男扮女裝，但別人不知道啊！”十二、三歲的年紀，男孩還末有男人的氣概，女孩也還有些野，最是雌雄莫辨。
明冬青有點兒累了，靠在元胤昀懷裏，不太懂週一刀顧慮些什麼，反正她也懶得想。元胤昀自然明白週一刀的意思，但他只是深沉地瞥了一眼懷裏眼皮都快往下沉的小傢伙，嘴角輕扯，“如果能因此減少某些麻煩，那倒也不失爲一個好方法。”
不斷見識那些想跟元家攀親帶故，幫元攏昀和自己的女兒、妹妹、控女、外侄女甚至孫女作媒的人，其餘三人當下就明白元胤昀心裏打什麼主意，倒是明冬青一頭霧水。
“你有麻煩嗎？”她仰起頭，愛睏的臉有些嬌憨。
元胤昀忍住笑，“沒事。”
“我是沒資格說什麼啦，”週一刀還是忍不住道：“其實不用這方法，也能解決你那些‘麻煩’吧？”
直接公開自己有個未婚妻不是省事許多？雖然不可能完全杜絕，但至少也能起一丁點作用。說起來週一刀還是這羣臭男人裏和明冬青較爲要好的，明冬青老往廚房裏鑽，有時真像他妹子一樣。
和老人家們不同，他們幾個於公於私經常混在一塊兒，對元胤昀的心結都心知肚明，老實講元胤昀如果不是老闆，他們還真想不以爲然地叨唸兩句，男子漢大丈夫，把臉皮看得那麼重要幹啥咧？人家丫頭都不介意了嘛！
元胤昀垂下眼瞼，裝作不知週一刀話裏的意思，輕扯繮繩。“走吧，進城。”
週一刀吞下一聲粗口，咕嚷個不停。而季白搖搖頭，烏鴉則照例不表示任何看法。
他們下榻的客棧是雁城最大的客棧“至膳樓”，不只坐落在全雁城最熱鬧的廣場上，客棧內更是高朋滿座。
元家在雁城的合作對象早已在至膳樓備了廂房候着，此番更是憨態地派人到大門口接應。
“元大當家，我們老爺跟小姐都等你很久了。”掌櫃模樣的綠袍男子搓着雙手，遠遠見到元胤昀一行人就開始鞠躬哈腰，見元胤昀懷裏抱着一名少年，和許多人一樣，表情僵了一下，接着很努力地表現出“我什麼都沒看到”的模樣——完全欲蓋彌彰，瞎子都看得出來他們一臉便祕似的表情，心裏說有多介意就有多介意，偏又不敢吭上一聲。
早聽說帝都那些富貴人家流行嫖男猖或押玩男童，看來大名鼎鼎的元少當家也好此道啊！
不過保守一點的人還是有一點遲疑，心裏想也許他懷中那名少年是他的親人，此刻病了還怎地，總之絕不能想歪……
“到了，肚子餓了吧？”元胤昀低頭問道。
明冬青撐起眉，“唔……我……”
“嗯？”見她顯露痛苦神色，元胤昀當下全身都緊繃了。
“我腳麻了。”明冬青皺起的小臉泫然欲泣。
這麼坐上半個時辰，確實不太舒適，元胤昀率先下馬來，然後伸手嚮明冬青的服下和膝蓋，“來。”
“好痛。”又麻又酸又痛，不動還好，一動就更難受了，她眼眶忍不住泛起淚霧。
“忍一忍。”元胤昀哄着她道，接着當着衆目睽睽下，橫抱着明冬青進入客棧，臉色難看得彷彿腳麻的人是他一樣。
這會兒還真是讓人不想歪也難！
“不要她嫁個顏面殘缺的，但讓她被人誤以爲是……”“孌童”兩個字他說不出口，“這樣有比較好嗎？”週一刀沒好氣地咕嚷道。
“他覺得假裝跟真來有差吧？”季白聳聳肩，烏鴉則是挑起一邊的眉峯，接着不發一語地跟在元胤昀身後進客棧。
至膳樓位於雁城最大的廣場，緊臨天朝名聞遐遁的風景名勝“雲湖”，冬季湖面結了厚厚的一層冰，於是雁城裏老老少少幾乎都擅於滑冰，至於春季雪融，不只廣衾的雲湖煙波漂渺，湖畔的迎春與碧桃、縈雲山上的紫荊，幾乎包圍整座雲湖，絕美的景緻只要看過一眼就唸念不忘，雲湖美名因此千古不墜，可以說是雁城的驕傲。
而時值夏末秋初，雖然湖畔羣樹雕零，但不少人扶老攜幼在湖畔玩紙鴛，碧藍如洗的晴空像飛舞着滿天色彩斑爛的蝶。
暑熱盡退的此時，雲湖成了雁城那些富豪們的競技場，雁城裏的有錢人，有一艘自家的畫舫稀鬆平常，沒有的話還會被笑寒酸，每年冬季，技巧高超的畫舫師傅收錢收到手軟，常常從入冬忙到初春，只要待春霧一散，一艘比一艘華麗的畫舫就孔雀似地出現在雲湖上招搖。
雁城有一個傳承了百年的傳統：中秋競船，分爲金組——有錢人組，以及土組——老百姓組，由太守和耆老們選出最優秀最美麗的畫舫，競爭之激烈、內情之複雜，自然是不足爲外人道的後話，總之對每個雁城的有錢人來說，要是自家畫舫給別人比下去，那可是要飲恨的，連大過年也笑不開懷！
“元少當家不如移駕至許某的畫舫上吧！許某特別聘了至膳樓的名廚至畫舫爲少當家的接風宴掌廚，連‘千夜坊’的花魁夜明珠都已經候着了。”
“許老闆，元某這回帶着舍弟同行，恐怕不方便有青樓姑娘作陪。”
明冬青睨了元胤昀一眼。意思是如果她不在場，就很方便囉？看來他每次出門談生意都挺逍遙快活的嘛！她硬要跟來，還真是壞了他的玩興！
明冬青把頭一撇，輕輕一哼，所有的不滿全寫在臉上。
元胤昀自然是沒忽略她的反應，只是笑了笑，沒多做解釋，只把她的小手握得更緊，一點也不理會旁人側目。
“元少當家誤會了。”許老闆乾笑着，他當然希望夜明珠能發揮美人計，不過連太守大人都奉若上賓的花魁哪那麼容易受他擺佈？所以他纔會把自己女兒也帶上。
再說元胤昀的理由也未免太牽強了此於哪個公子哥兒不是十二、三歲就開了葷？也只能當元胤昀對弟弟保護過頭了。許老闆擦了擦汗，努力無視這兩“兄弟”緊緊交握的手……
早聽說元胤昀對美色無動於衷，眼前還真是讓人恍然大悟啊！看來別說他女兒，就算夜明珠再美也無用武之地了。
從沒聽說元胤昀有兄弟，衆所周知“皓寅”的老東家只有一個獨生子，但這小兄弟胸前的白虎玉佩他可不會眼花錯認，幾個月前那塊玉佩還配在元胤昀腰上。
“皓寅”白虎威名遠播，據說連道上兄弟都要禮讓三分，那塊白虎玉佩在明冬青身上，等於昭告天下這小子是“皓寅”東家罩的，誰要動上一根寒毛就等着被老虎當成獵物撲殺！
“夜明珠是千夜坊的花魁，更是雁城的頭號紅牌，天朝四大名妓，除了貴城飛花樓的雙璧——吟雪白鶴、千夜明珠、飛花雙璧——這鳳城吟雪閣的白鶴姑娘舞技傾倒衆生，我們雁城的夜明珠歌藝乃千古一絕，琴瑟琵琶無一不精，夜明珠寶藝不賣身，這次純粹是賞許某一個面子，爲咱們唱一曲助助興。”
