王夫人和袁敦之同時望去，王夫人先聲奪人的斥道：“你又是誰？可知道在你面前的人可是戶部侍郎袁敦之，一介草民膽敢放肆！”
“我是誰不重要，我只知道在這塊御匾前，除了皇帝，誰都得先對匾額行禮。”藺仲勳皮笑肉不笑地道。
戶部侍郎？一個三甲進士會擱到戶部，甚至拔擢爲侍郎，看在他眼裏，那適巧是個很微妙又很危險的位置呀。袁敦之……這名字他有印象，因爲在上一世時，他是豐成二十四年的狀元——
一道靈光閃過，他想起剛剛杜小佟喚他狀元郎……隨即他打消這想法，他自個兒重生幾百回，以爲別人都同自己一樣了。
每個應試的貢士都喜歡別人這般稱呼的，她應也是這麼想才喊他狀元郎，不過適巧今年狀元從缺，才教他胡思亂想了起來。可說來也巧，來的竟是她識得的人。
“一兩！”杜小佟惱聲喊道，又趕忙向王夫人解釋：“夫人，他是奴婢所聘的長工，在這兒做些打雜的活兒。”真不知道他今兒個是怎麼了，連對方是誰都不曉得，竟拿御匾壓人，這豈不是要多惹事端。而且一大早出門，都已經晌午了纔回來，還這麼巧的挑王夫人到來的時候，簡直是嫌她頭不夠痛。
袁敦之望着門上頭的御匾。“小佟以前將王家的園子照顧得極好，沒想到竟連種米都能種出一品米……”他收回目光，朝她一笑。“今兒個我厚着臉皮，跟着姨母前來拜訪，就是爲了一品米。”
“這……”
“小佟，讓大人站在這兒說話，太不懂規矩了吧。”王夫人神色不快地道。
“請到屋裏坐，我先去泡壺茶。”杜小佟趕忙領着兩人踏進廳裏。銀喜帶着孩子們在田裏忙着除雜草，這些小事她得自個兒張羅，然才走了幾步，她又忙喚着，“一兩，過來幫忙。”
藺仲勳朝廳裏睨了眼，挑着柴薪快步跟上她。
一到廚房，杜小佟快手燒着熱水，一邊耳提面命地道：“一兩，待會你就待在這裏，別到前頭去。”
“爲什麼？”他將柴薪擱在大竈邊上，不動聲色地問。
“照做就是。”
藺仲勳沒吭聲，但不代表他會照做。“他們是誰？”
“他們……夫人是王家夫人，算是我以前的婆婆，而大人則是夫人的外甥，如今是戶部侍郎，那可是官，你招惹不起的。”
藺仲勳將福至曾說過的和她所說的一塊連結，大致上理解。“不過我瞧那個官，看你的眼神極不尋常。”
鏗啷一聲，杜小佟手中的瓷壺沒拿妥，落地碎了一片，一把茶葉還握在手中。
藺仲勳睨她一眼，有些瞭然於心，蹲下收拾着碎片，再起身時，她已經找出了另一把瓷壺，將手中茶葉丟入，注入滾燙熱水。
“你想太多了，他可是戶部侍郎，正準備要迎娶他恩師的千金。”她不甚自然地解釋着。“他看我的眼神怎會不尋常。”
“……喔。”他不過是認爲不尋常，她就解釋這麼多，顯得欲蓋彌彰了。
“反正，你待在這兒就是。”她將瓷壺和兩隻茶杯往木盤一擱，神色再認真不過地重申一次。“把柴火擱好，別隨便丟在大竈邊，要是燒起來可怎麼辦？”
藺仲勳點了點頭，目送着她離去，直到站在廚房口已看不見她的身影，他隨即蹬上屋頂，幾個箭步就來到廳堂的正上方。
他挑了個好位置，見她快步踏進廳裏，豎起耳朵，準備聆聽底下交談。戶部侍郎前來所爲何事，他連想都不用想，他想知道的是，她這段時日的魂不守舍，到底是因爲戶部侍郎還是王夫人。
“夫人，大人，粗茶還請別嫌棄。”杜小佟利落地遞上茶水，一如以往在王家當丫鬟時，而後再退到兩人跟前，不敢落坐。
王夫人嗅了下，嫌棄地擱下，反倒是袁敦之沒什麼架子，輕呷了口，笑道：“雖是粗茶，香味平淡但茶韻甘醇。”
杜小佟聞言，勉強地勾着笑意，心底清楚他不過是在客套，因爲今日他是代表着戶部而來。
“敦之，說那麼多做什麼呢？趕緊把來意說明就是。”王夫人揮着繡絹，彷彿屋子裏有什麼難聞的氣味。
袁敦之倒也不囉唆，開門見山地道：“小佟，我是代表戶部前來，打算採買個十石霜雪米。”
“我不過有兩畝田，產量沒那麼多。”他開口就要十石米，教她有些錯愕。
上回戶部採買，也不過纔買了五斗米而已，還是一斗兩百文的價錢。
“是嗎？”袁敦之思忖了下，像是意會了什麼，又道：“那兩畝田大抵可以產多少米？”
“這個……”杜小佟有些遲疑，垂眼估算着。月底那場大雨將至，屆時會毀掉多少農田難以估計，而她的田究竟能剩多少收穫也難預測，再加上她和城南的食堂也簽了合同，那兒也要一石米……
“價錢不是問題，小佟。”袁敦之見她沉默不語，以爲她是打算拉高價碼。價碼拉高完全是意料中的事，畢竟皇上賜了御匾，封爲一品米，這價值已非同日可語，她想擡價，尚可容忍。
“不是這個問題，而是今年的米產量並沒那麼多。”那以勢壓人的口吻，教杜小佟略微不快。
“那不管有多少，戶部都要了。”
杜小佟垂眼思忖了下，啓口道：“一石。”她保守估算兩畝田大概會因爲即將到來的水患毀了四成，大約只剩三石，一石給城南食堂，一石給戶部，另一石是要給孩子們的。
“太少了。”袁敦之不甚滿意地道。“小佟，你這是拐彎抬高價？我說過了，價錢不是問題，你儘管開便是。”
杜小佟攢起秀眉，尚未啓口，王夫人已經先聲奪人。“我說小佟，你這是風光了，拿着一塊御賜匾額欺人嗎？”
“我……”
“這是敦之剛上任的首要差使，你這是拐彎整治咱們，認爲咱們過去待你不好？”
“夫人，我沒有……”
“我告訴你，你能有今日的成就，是王家給你的，你要是恩將仇報，是非黑白可是一自有公論。”王夫人氣勢凌人，像是施與杜小佟多大的恩惠，而杜小佟不知好歹。
杜小佟閉了閉眼。“夫人，小佟不敢，而是先前戶部採買也不過五斗，我兩畝田的產量預估只有三石，一石早被城南的食堂訂下，所以我頂多只能給一石。”
“你說那什麼話，城南食堂？不就是家食堂，又不是萬興樓還是松濤閣，那種小家子的食堂，你也把一品米賣給對方，你是腦袋壞了不成？生意是這般做的嗎？依我看，稱倒不如專心地耕田種稻，把這買賣的事交給我就是。”
杜小佟盯着沾着塵土的鞋頭，對於王夫人的強勢介入，壓根不意外。她一直是這樣的人，從不聽旁人說話，自以爲是又霸道無情……
“敦之，這事和我談就成，畢竟這——”
“夫人。”杜小佟再也忍不住地出聲打斷。
王夫人豔目微眯，嫌惡地睨向她。“這事和我談有什麼不對？當年你離開王家時，要不是我拿了一筆錢給你，你有本事買下兩畝田，能有今日的成就？”
“夫人拿了筆錢給我，那是因爲我和夫人做了一項協議，並非平白無故給我的。”
她頂着少夫人頭銜，乾的是丫鬟的差活，王夫人將她休出時，豈可能還贈她一筆錢，王夫人向來就不是個宅心仁厚之人。
“所以你現在是跟我說，這田是你的，這御匾也是你的？！”王夫人不快地拍桌站起。
“夫人，皇上賜給我御匾自然有一道聖旨，夫人想看聖旨嗎？”她畏懼的並非王夫人這個人，而是前世那令她恐懼的記憶。打她進王家，就不曾被善待，丫鬟該乾的活，她一樣沒少做過，常常是三頓做一頓喫，餓着凍着，任人欺凌，如今她小有成就，就想奪她的田，佔盡她所有便宜，她可不會再悶不吭聲！
王夫人眯緊了豔目。“三年不見，有點成就了，說話也從鼻子哼氣，還敢拿聖旨壓我……真是個壓根不懂得知恩圖報的賤奴！”
“我只是實話實說，事實上在王家將我休離之後，我和王家便已經毫無瓜葛，今兒個是夫人仗勢欺人，想強搶我的田地收成，我自然不會沉默。”她還有四個孩子得要拉拔，而這三年來，她一直是自食其力，捉襟見肘度日，好不容易熬出頭了，她自然不會任人搶奪。
“你！”王夫人氣得揚高了手。
“好了好了，姨母別動氣，小佟也少說幾句，全都坐下，咱們今兒個來不是來搶小佟的田，而是要說戶部採買一事的。”袁敦之眼捷手快地拉住王夫人的手，就怕這一巴掌打掉他大好的將來。要是連這點小事都辦不妥，恩師豈會將千金嫁予他？不管怎樣，想算帳也得等他把事談妥。
“大人，一石就是隻有一石，不是我拿喬，實在是我能拿出的就這麼多，若數目不合大人的意，那就請大人另請高明瞭。”這契是和戶部簽定的，一旦簽了，便絕不能出任何紕漏，她寧可放棄生意，也不想惹禍上身。
“那就一石吧。”袁敦之無奈道，從身上取出戶部的合同。“一石的價碼是——”
“二兩銀。”
“那就這麼着吧。”袁敦之也夠乾脆，把合同交給她。“你就把價碼和數目都添上去，到時候……約莫什麼時候收成？”
“約莫七月中。”收成後還得曬穀去殼，也差不多是這個時間。
“我知道了。”
“那就請大人稍候片刻。”她拿着合同回房填寫，一會才又將合同交到袁敦之手中。
“多謝了，小佟。”袁敦之吹乾了墨漬，趕緊將合同收妥。
“大人客氣了。”杜小佟朝他欠了欠身，再望向王夫人。
“杜小佟，既然你還記得咱們的協議，那麼你可千萬別毀了協議，否則……屆時就別怪我無情。”
“我知道。”王夫人最是心狠手辣，這事她比誰都清楚。“送夫人。”
御匾送來後，她最擔心的便是這事……要是沒有御匾，也許這”輩子她都不會再見到王夫人，也不會繼續活在恐懼的陰影之下。
王夫人哼了聲，瞧也不瞧她一眼，逕自朝外走去。
待兩輛馬車離開，銀喜才踏進屋裏。“小佟姊，他們是——”打從剛剛馬車來時，她就想進來瞧瞧，可後頭那輛馬車邊上站了兩名像是衙役的人，教她不敢隨便踏進，只好在外頭等着他們離開。
“戶部來的人。”杜小佟頭痛地揉着額際。
“頭又犯疼了？要不要找個大夫來？”
“不用了。”
“身子要是不舒服的話就找大夫。”藺仲勳從屋頂上躍落。
坐在廳內的杜小佟不禁瞪大眼。“你……我不是要你待在廚房嗎？結果你躲在上頭偷聽？！”
“你是要我別出現在他們面前，所以我躲在上頭，應該不礙事。”藺仲勳直睇着她蒼白的臉。原以爲他們談妥後，她至少會心寬許多，豈料氣色反而更差。
“算了。”她頭痛得連話都不想多說。
“是說……一石米才賣二兩銀，你這價格會不會太便宜了？”宮中採買從來沒出現這般低廉的價錢，橫豎那數字任人填寫着，她何不多拿些，好歹也是御封的一品米，不該這般廉價。
“你是不食人間煙火還是不懂民間疾苦？市場上一斗米賣到兩、三百文錢，已經是貴得教人買不下手，我將一石米拉高到二兩銀，那是因爲有御匾讓我靠着，對方又是戶部，在坊間我賣的一樣是一斗三百文錢。”杜小佟沒好氣地睨他一眼。
藺仲勳揚高濃眉。他是皇帝，身處在皇宮，哪裏知道民間疾不疾苦？就算百姓身在水深火熱之中也不關他的事，因爲不是他造成的，那是老天定下的命數。
正在幫杜小佟掐揉額際的銀喜笑得無奈道：“大概三年前，一斗米才賣六十文錢呢，現下可是每樣東西都貴得很難下手。”
藺仲勳垂眼想了下，猜想大概就是從昆陽城大旱之後了。大旱的事他無能爲力，事實上百姓過得再苦，他也不會插手，他不是自願當皇帝的，是老天非要他當皇帝不可，是老天藉由他責罰百姓，怪不得他。就算他有心想整頓吏治，恐怕也只是心有餘而力不足，他可不認爲他鬥得過天。
況且眼前較重要的是——“你和王夫人有什麼協議？”
杜小佟眼眸一轉，壓根沒打算回答，倒是銀喜起了興頭，問：“小佟姊，什麼協議？”
杜小佟翻了翻白眼，正不知道如何搪塞時，聽見外頭傳來——
“有沒有人在？”
杜小佟臉色一變。不會吧，怎麼……
“小佟姊，我去瞧瞧。”
杜小佟張口要阻攔，銀喜卻已經像是翩然飛起的鳥兒踏出廳外，最終她只能沉痛地皺起眉頭。
怎會一波未平一波又起？
藺仲勳不解地看了她一眼，餘光瞥見銀喜已經領着一對夫婦走來。
