臧府來了一位貴客，正是當今聖上的八弟，知賢王樓學齊，他是聖上十分信任及重用的皇弟，亦是臧語農的知己，兩人性子差不多，都愛遊歷，也喜歡結交江湖人士。
八年前，當時還只是八皇子的樓學齊隱瞞身分遊歷北方，卻碰上了馬賊，適巧領商隊到北方辦貨的臧語農經過，及時搭救，兩人一路同行，十分投緣。
之後朝廷發生政爭，樓學齊支持三皇子，並尋得臧語農在民間的助力，一舉將樓學潤扶上大位。
三皇子登基後封樓學齊爲知賢王，任命喜好自由的他遊歷民間，體察民情，負責將黎民百姓的需求及對朝廷的不滿彙報上奏，以做爲政策制定及修改之標準；而臧語農也因爲有功，獲得許多專買專賣的許可及契約，成了足以呼風喚雨的皇商。
此時樓學齊神清氣爽的坐在花廳候着臧語農，還不時跟一旁只十六歲的侍從胡靜閒聊着。這個侍從其實是武官胡成軍的兒子，因爲生性柔弱，胡成軍爲了鍛鍊兒子的心志，便將他託給樓學齊，讓樓學齊帶着他多方見識。
臧語農來到花廳，笑着道：“什麼風把王爺吹來了？”他說着，在樓學齊身邊的位子坐下。
在旁人看來，必然覺得臧語農對樓學齊未免太過失禮，但就因爲他們夠熟，纔不需客套迂迴。
“好久沒見，怎麼你看見我也沒高興一點？”樓學齊故作哀怨。
臧語農瞥他一眼，“無事不登三寶殿，王爺不是來玩的吧？”其實，他大抵知道樓學齊今次前來是爲了什麼。
“你知道了吧？”樓學齊睇着他。
“嗯。”他不否認。
上次見過丁常山之後，他便派人前往北方查探。正如丁常山所說，邊境情勢緊張，兩國私下的商業往來也已中斷，戰事可能隨時再起。
打仗需要許多後勤補給，屆時戶部跟兵部必然會尋求各路皇商的協助，爲了因應朝廷的需求，他早已開始收購米麥、布匹、生鐵、藤麻等各項軍需。
“既如此，本王想你應該已經着手準備了吧？”
“確實。”他坦白地回答，“皇上要王爺負責多少軍糧？”
“一萬五千石白米。”樓學齊說。
聞言，臧語農濃眉一蹙，“數量不少啊。”
“對你不是難題。”樓學齊非常清楚他的能耐。
“對我來說，一萬五千石的軍糧確實不是問題，但是我最多隻能給王爺一萬石。”
樓學齊微愕，“何因？”
“去年稻米欠收，價錢波動極大，對一般百姓已造成負擔，我雖有足夠的白米交付王爺，但如此一來糧倉空乏、供需失衡，物價便會持續上揚，爲了抑制物價，我必須自留五千。”
樓學齊有點苦惱，“皇上要我籌措一萬五千石，你現在只能給我一萬，教我怎麼回京赴命？”
“王爺何不向皇上諫言，以談判代替兵馬對峙？”
“你以爲我沒提過？”樓學齊一嘆，“但皇上此番是爲了宣妃娘娘的侄女而出兵，你也知道皇上對宣妃娘娘——”
臧語農打斷了他，“聽聞宣妃娘娘的侄女被北戎國的王子擄走，是真？”
臧語農的買賣觸角遠及北戎，自然也認識不少北戎國的商賈。他早已調查過此次邊境再起波瀾的原因，便是因爲北戎王子克丹帶走了永寧總督張之濤的嫡女張仙羽。
張之濤是宣妃張之露的胞兄，亦是國舅爺，而張仙羽已有婚配，對象是定遠侯的公子華鋒。克丹王子明知張仙羽如此卻還擄走她，張之濤私下找人要回女兒，克丹卻不肯。
於是，張之濤快馬加鞭向皇上稟報此事，皇上便派華鋒親自前往斡旋，卻碰了釘子，皇上勃然大怒，纔會下令出兵。
樓學齊面露驚訝，“你連這事都知道了？”
臧語農笑不及眸底，“我朝與北戎對峙多年，好不容易纔得到幾年安寧，兩國邊境通商互惠，共生共榮，如今的北戎王也樂見兩國和平，我不明白北戎王爲何會默許克丹王子擄走張大人的千金，再掀戰事。”
聽出他的言外之意，樓學齊警覺問道：“你是說……事情不單純？”
“單不單純我還不確定，但我總覺得皇上出兵之決定太過急躁草率。”他直言。
樓學齊嘆氣，“語農，你也知道我向來擋不住皇上……”
“難道不能再緩緩？”臧語農提議，“若皇上允准，我可以派人，甚至親赴北戎瞭解此事。”
“皇上氣壞了，恐怕此事已是箭在弦上。”樓學齊面有憂色，續道：“再跟你說件事吧，此次籌備軍需關係到明年跟朝廷的買賣契約，你聽說過杜仲山這號人物吧？”
這個名字臧語農一點都不陌生，因爲李紫娘事件，他找人查訪了“餓鬼老大”這號人物，也順便查出了杜仲山的底細。
杜仲山，江東人士，是這三年才竄出的牙商。他的牙行雖然做得有聲有色，但據說他爲了搶生意，幹了許多見不得光的事情，是個頗具爭議的人物。
至於餓鬼老大這個人，本名柯大鵬，是崎縣邊郊鬼門山上的一個山匪頭子。此人佔山爲王，壞事做盡，因崎縣位處西疆，朝廷之力鞭長莫及，因此縣官也奈何不了他，只能與他講和，儘可能相安無事。
而他，跟杜仲山的親信朱禮往來十分密切。
“這個人一直想成爲皇商，動作頻繁積極，若是他能替戶部弄到足夠的軍需，恐怕——”基於兄弟情誼，樓學齊必須將這事告知他。
“王爺，我也順便跟你說件事。”他打斷樓學齊，脣角掛着一抹神祕的微笑。
樓學齊好奇地問：“何事？”
於是，臧語農便詳實的將他所查到的事情告訴了好友。
聽畢，樓學齊震驚不已。“你是說杜仲山的牙行非法買賣人口？”
“看來是如此。柯大鵬在崎縣境內強擄了不少少女，事情鬧大了，便派人到遠一點的地方擄人，然後再交給杜仲山底下的牙人買賣，爲了不讓這些少女說出真相，還將她們毒啞，手段殘忍。”
“可惡，竟然做出這等下作之事！”樓學齊神情惱恨。
“可不是？”臧語農隨聲附和，“這樣的人成了皇商，朝廷可就鬧笑話了。”
“不成！”樓學齊拍案而起，“我得立刻向皇上稟報，讓刑部好好查明此事，毋枉毋縱。”
“王爺英明。”臧語農打躬作揖，面上是一抹深沉的笑。
下一瞬，樓學齊似乎意識到什麼，挑挑眉，“語農，這一切都在你的意料中吧？”
臧語農故作茫然，“我不明白王爺的意思。”
“你早已摸清那杜仲山的底，知道他無法與你競爭，這才安安心心的說你只能給一萬石的軍糧，對吧？”樓學齊眼神盈滿對他的佩服。
“我只是希望皇上能緩下此事，收回聖命。”
“張大人丟不起這個臉，定遠侯府也不能。”樓學齊搖頭，“這克丹王子真是擄錯人了。”
“誰說張大人的千金是被擄走的？”臧語農笑睇着他。
他一怔，臉上滿是疑惑，“你這是什麼意思？這事是張大人說的，難道有假？”
“張府守備森嚴，雖不至於連只鳥都飛不進去，但克丹王子要入府擄人豈是易事？再說若是有了騷動，邊關便會封閉，克丹王子又如何帶着受到脅迫的張家小姐出關？”臧語農眼底迸射出一抹黠光。
樓學齊聽出他的言外之音，驚訝地說：“你的意思是，張大人的千金是自願的？”
臧語農淡淡一笑，“據我所知，張大人的千金自從婚配予定遠侯之子，便悶悶不樂，鬱鬱寡歡。”
樓學齊瞪大眼睛，“我的天，難道……”
“王爺最好趕緊將此事稟報皇上，以免一場誤會導致生靈塗炭。”臧語農說完，徑自啜了一口茶。
“那麼軍需之事？”
“不管打不打仗，邊防的衣食住行缺一不可。”臧語農說道：“一萬石的軍糧我已備妥，王爺隨時都能會同戶部跟兵部來取。”
看他一副事事都在掌握之中的自信神情，樓學齊不由得讚歎，“語農，你好樣的，連那邊關的事都瞭若指掌。”
“凡事只要有心，就不難。”臧語農淡淡地說。
“是嗎？”樓學齊挑眉，意有所指地道：“我倒覺得也不是每件事、每個人都能如你所料。”
聞言，臧語農斜瞥他一眼。
“那名叫方朝露的姑娘可在你掌握之中？”
臧語農一怔，狐疑的看着他，“王爺，你怎麼知道她？”
“今天來這之前，我先去了一趙雲來客棧，嚐嚐本王爺朝思暮想的燒雞，卻巧遇一位姑娘打跑上門白喫勒索的市井混混。汪掌櫃說她是臧府的人，可她卻說她不是。”樓學齊說話的同時，仔細注意着臧語農的表情，“我盤算着她反正已不是臧府的人，又見她身手如此之俊，於是想禮聘她進王府做慶兒的護衛。”
慶兒指的是樓學齊的兒子——樓宇慶，今年八歲，是個聰明懂事的孩子。
“她答應了？”臧語農神情一凝。但話一出口，他就發現自己着了樓學齊的道，不禁懊惱。
樓學齊促狹地看着他，“你很在意她？”
臧語農沒回答，一臉因被識破心緒而不悅。
“她拒絕了。”樓學齊笑道：“她說，她跟你的帳還沒算清。”
臧語農先是一楞，旋即勾脣一笑。
“看來你跟她有很深的糾葛呀。”樓學齊好奇極了，“能說來聽聽嗎？”
“不能。”
十多日過去，周氏已能下牀，雖然還是略顯虛弱，但已無大礙。
“二孃，身體好些了嗎？”臧語農返家後，來到玉馨苑探望。
“好多了。”周氏笑視在一旁隨侍的趙流香，“多虧流香悉心照顧。”
趙流香嫣然一笑，“姨娘說這話就見外了，照顧姨娘可是我的責任。”
周氏滿意的看着她，“也是，你不只是我的外甥女，還是我的準媳婦呢。”
這些話她是故意說給臧語農聽的，一方面是要強化臧語農對趙流香的好感，另一方面也是提醒臧語農不要忘了他跟趙流香的婚約。
臧語農哪裏不明白她的用意，卻也不搭腔，只是淡淡一笑。
“話說回來，方朝露那丫頭也實在太歹毒了，”提起她，周氏仍是一肚子的怨氣，“我真心向她道歉，她居然這樣害我。”
“姨娘，您別生氣。”趙流香見她情緒激動，連忙安撫。
“語農，你這會兒真是看走眼，引煞星入室了。”周氏現在想起來還是憤憤不平，“真是個忘恩負義的丫頭，也不想想你是看在方大娘的面子上才收留她，她居然做出這種事。”
“二孃，是我失察，我向您賠罪。”臧語農面露歉疚。
“二孃不是怪你，只是……”周氏一嘆，“知人知面不知心，看她一副單純善良的樣子，沒想到竟這麼歹毒。”
“姨娘，您就別說了。語農哥哥也不樂見此事發生，想必他心裏也難受呢。”
趙流香深情款款地瞥了臧語農一眼。
“這倒是。”見外甥女如此善解人意，周氏很滿意，“語農，你瞧，流香這孩子多懂事、多體貼。”
臧語農臉上沒有太多的表情，只是脣角微微一揚。
“對了，”周氏忽而想起一事，不解地問：“我聽語晨說你逐那丫頭出府，但至今未報官，是因爲方大娘求情嗎？”
“不完全是這樣。”
“那是爲何？她如此歹毒，難道不該給她一點教訓跟懲罰？”
“二孃先別急，”他語氣平靜地道：“其實我至今仍未報官是有原因的。”
周氏微楞，“什麼原因？”
“事發後，我派人四處打探查問那毒藥的購得方法，結果得到的消息讓我非常驚訝。”他娓娓道來。“城中只有一家店賣這種毒藥，而店東也承認這藥確實是從他店裏賣出，去買藥的是一名年約十七、八歲的姑娘。”
“那不就是方朝露了嗎？”
“不，”臧語農搖頭，“依他所形容的模樣並不是方朝露。”
聞言，周氏瞪大眼，“那是誰？”
“正因爲不知道是誰，因此我認爲方朝露還有共犯。”
“還有共犯？”周氏不禁有些惶然，“你是說……那共犯可能也在府裏？”
“二孃莫驚。”臧語農安慰她，“不管那共犯是否在府裏，我都不會讓她傷到二孃您，再說……”他轉頭看着一旁陷入沉思，秀眉深鎖的趙流香，“有趙小姐悉心照顧您的飲食，絕不會讓人再有可乘之機。”
趙流香回過神，“是啊，姨娘，流香一定會盯緊您的飲食，寸步不離的待在您身邊，您不必擔心。”她臉上帶笑，卻顯得有點心神不寧。
