於清芷對於霍宥中的來訪，十分意外。但想想大概是自己信上跟他說月底要離京，所以來見自己最後一面——等她成了親，勢必要在家相夫教子，不可能再遠行到京城。而霍家世代在京城做着辛香料生意，也不會到湘州，要再見面，恐怕要等下輩子。這麼一想，霍宥中來見自己，就不意外了。
霍宥中長年進出蘇家，對守門婆子來說也是老熟人，下人一邊將他引到涼亭，一邊派人去通知於清芷。
於清芷有愛漂亮的好習慣，日日都打扮，所以聽得僕人說起，只稍微整理下衣服，便出去見人了。
遠遠的看到霍宥中的背影，不禁懷念起來。他們認識了十幾年哪，她看着霍宥中從八歲到現在成爲一家之主，有點感觸，但更多的是替他高興。他們同儕中不免有人路上走歪，成了敗家子，所幸他們交好的幾人中，都好好長大。
於清芷上了涼亭的臺階，“霍宥中，我來啦。”
霍宥中回過頭一笑，“清芷今天精神可真好。”
“那是，我這幾年學到一個道理，只要好好喫，好好睡，天塌下來也有力氣扛。我現在天天睡滿五個時辰。”
霍宥中譁了一聲，“小豬仔嗎？這麼能睡。”
於清芷噗哧一笑，“我心思越發簡單，睡得可好了。”
“我一天躺牀不到三個時辰。”
“這樣太累，你得對自己好些。”於清芷衷心說，“你沒兄弟，孩子又小，霍家上上下下都需要你的照顧，你得好好珍惜自己。”
霍宥中心裏溫暖，於清芷雖然跟以前不太一樣了，但還是那樣的心腸軟。
於清芷笑說：“今日又不是初一十五，霍家生意只有你一個人張羅，怎麼有空過來？”
“今日是聖母皇太后生日，衆人要在家中替聖母皇太后祈福，所以不做生意。”
於清芷想笑，這就是皇帝的天真之處了，他的生母生日，關天下人何事，不準京城人開門做生意，要關上門給聖母皇太后唸經，會真的這麼做的有幾人？還不是關上門睡覺的睡覺，發呆的發呆，要不就像霍宥中一樣出門找朋友。
但他們普通門戶，當然不會在背後說天子不是，畢竟隔牆有耳，禍從口出的道理，她還是知道的。
於清芷坐了下來，親自給他斟了茶，“你試試看，這是舅舅朋友送來的普洱茶，外面可買不到這麼好的，不過我口拙，倒是分不出普洱的好壞。”
霍宥中拿起茶杯飲了一小口，讚道：“確實是上好的普洱。”
“舅舅前幾年偏頭疼後，舅母就不讓他管事情了。每天在家裏看看書，或者出外找朋友散心，這樣也挺好的。”
於清芷沒說的是，蘇老爺年輕時對蘇太太不太重視，老了反而尊敬起來，初一十五都是一起上佛寺喫齋的。大抵也是終於知道了陳姨娘跟金姨娘只貪圖他好處，只有正妻一人是真心替他着想。
要說蘇太太是苦盡甘來嗎，好像還是委屈了。於清芷記得自己剛到蘇家住時，陳姨娘跟金姨娘可厲害了，兩人聯手使了不少絆子，蘇太太是大戶人家的小姐，又不能放下身段跟姨娘一樣吹枕頭風，都不知道喫了多少虧。
於清芷邊想着，邊看霍宥中喝了茶又喫了幾個蜜餞，內心奇怪。他不喜歡甜食啊，怎麼蜜餞一口接一口？
霍宥中又不知道喫了幾個蜜餞，盤子都快見底，旁邊的漱石看到，連忙補上新的，“霍大爺要是喜歡，多喫一點，這可是小姐親手做的。”
霍宥中一怔，“這是清芷自己做的？”
“是啊。”於清芷笑說，“學了一些手藝，怎麼樣，好不好喫？”
意中人做的，霍宥中自然覺得那蘋果蜜餞滿嘴生香，“上佳！”
於清芷笑了。
正想再講些什麼，就聽到一個聲音，“清芷，霍宥中。”
是蘇大靖的聲音。
今天不是初一十五，但於清芷剛剛知道今天是聖母皇太后的生日，所以市場不開，蘇大靖當然在家。
於清芷笑着招呼，“大靖表哥怎麼不多睡一點，天天兩個時辰的睡眠，難得休息，也不補一補眠？”
“習慣只睡兩個時辰了，時間一到自動醒來。我聽春風說你倆在涼亭，想着沒事就過來一起閒聊。”纔怪，他一聽春風說起霍大爺來拜訪於家的表小姐，馬上丟了算到一半的賬本，急匆匆過來了。
霍宥中對清芷別有心思，不管怎麼樣，他都不能放兩人獨處。
霍宥中聞言，遲疑了一下，“大靖，我有話想單獨對清芷一個人說，你能不能給我們一點時間？”
蘇大靖心想，那就是什麼都還沒發生了，幸好他手腳快。
他坐了下來，給自己倒了茶，“宥中此言差矣，我們既是同儕，我又是清芷的表哥，什麼話不能聽？”他死也不要離開。
霍宥中蹙眉，想想下定決心，“好，那你給我當個見證。”
於清芷笑了，“什麼事情這樣嚴肅？”
霍宥中放下杯子，又用溼布巾擦乾淨雙手，“清芷，我想跟你求親，許你以正妻之位，希望你嫁進霍家。”
於清芷愕然。
蘇大靖也是十分驚訝，他還以爲自己在，霍宥中就會不好開口，哪曉得他只考慮了一下，這就講了。
他跟清芷求親？他跟清芷求親？
怎麼可以！
蘇大靖想都不想就說：“可是霍太太看不起於家的家世啊！”
霍宥中開口，“我母親已經退讓，不會再插手我的婚事。以後我主外，妻子主內，家裏的鑰匙賬簿都給她管，我名下的房產也能過戶給她。清芷，當我的正妻，你就是名正言順的霍奶奶，我有的都能給你，這是我的誠意。”
於清芷有點困難的開口，“我覺得我們不合適……”
蘇大靖放心了，在他開口阻止前，於清芷先拒絕。
他怎麼能讓她嫁給霍宥中，他也想娶她呢！
霍宥中提的，他也都能做到，差別在於霍家現在經濟穩固，他們蘇家還在風雨飄搖——他還沒跟於清芷求親，這也是其中之一的考量，於清芷嫁給他，短時間內未必能享清福，所以他很猶豫。
但現在好像不是猶豫的時候了，霍宥中雖然有庶子女九人，但仍然是個不錯的丈夫人選，這樣的人跟於清芷求婚，對他來說是大大的威脅。
蘇大靖想，於清芷現在嫁給他一定無法清閒，但他會對她好的。
“清芷，你是不是在想我庶子女的問題？”霍宥中道，“我想了一個方法，新蓋一個院子給你當居所，這樣你就不用看到通房庶子女。以後我們的院子只有我們，至於通房那邊我可以保證我不再去，如果你不覺得狠心，我也可以把他們全部送往鄉下去，以後他們就在鄉下生活，不擾你煩心。”
於清芷連忙說：“萬萬不可，通房跟孩子都是無辜的！世道艱難，你不管他們，誰管他們？”
霍宥中一臉理所當然，“本來就是收來傳宗接代的，送去鄉下，仍會供他們喫住生活，一切都沒有改變。何況我若娶了心儀的女子，又怎麼忍心讓他們在你眼前污你的眼睛。”
於清芷正色說：“霍宥中，你千萬不可以這樣，不然我真要看不起你了。”
“那你是不介意跟通房庶子一個大院了？”
於清芷搖頭，“我不嫁你。”
蘇大靖聽到於清芷這樣堅持，忍不住樂了，“宥中，清芷都說了不嫁你，我們都是老朋友，彼此保留一點顏面。”
霍宥中想了想，突然從懷中拿出一個荷包，從荷包中取出半截墨條，“清芷，你可還記得這個？”
於清芷搖搖頭。
蘇大靖卻是認了出來，“這不是我們蘇家的墨嗎？”
他從小讀書有成，未拿筷子先拿筆，蘇老爺很是溺愛，他的筆墨紙硯都是特別訂做的，上面印有“蘇”的古體，後來胡氏接了於清芷來京，蘇太太照樣給她準備了一份。
於清芷對這些並不敏感，蘇大靖卻知道這是家裏爲了自己特別做的。
霍宥中道：“有一次我忘了帶墨條，你借給我的，後來被我帶回家，一直放到現在。我每回想你了，就會把墨條拿出來看。
清芷，我知道自己有通房庶子，但那是我母親以死相逼，我沒辦法，並不是我天生風流。只是身爲獨子，我不能看着母親一下上吊，一下絕食，我收那些女子都是爲了盡孝，只有對你，纔是我真正想要的！十年前的半截墨條我都珍惜至此，相信我，你嫁給我，我只會把你捧在手掌心。”
於清芷隱約記得好像有那麼一回事，有次霍宥中忘了文具，她連忙把自己用好的墨條遞給他，後來他有沒有還倒是忘了，墨條而已，又不是珍稀字畫，沒什麼好追着不放。
她沒這樣被喜歡過，也不是不感動，只是她對霍宥中沒那意思，再者他的通房庶子太多，這她也不喜。但要是讓霍宥中把他們都送往鄉下，那就太狠心了，更不可以。
霍宥中一臉誠意，“我知道你月底離京，你可以好好想一想，我等你的答案。”
於清芷正色回答，“霍宥中，不管怎麼樣，我都謝謝你對我的心意，被你喜歡，我覺得很榮幸。”
霍宥中勉強一笑，把那半截墨條放在石桌上，“我藏了十年，現在也算物歸原主。清芷，我是真心誠意的想娶你，如果你有什麼猶豫都能提出來，我們可以共同解決——好了，我就告辭，希望能得到你的好消息。”
說完拱拱手，離開了涼亭。
於清芷看着他的背影，心頭有千般滋味——她沒說謊，被霍宥中喜歡那是真的很榮幸，他是城南商二代中，少數青出於藍的範例。人也挺好，上回他們去朝然寺賞野菊，他還特意換了兩袋子的銅錢，路上的乞兒人人都有。
於清芷拿起那半條墨，心想，他留了這麼久……
蘇大靖也很是震撼，沒想到霍宥中這樣直白，比起來自己實在太膽怯了，想這想那，他在數月前就動了心思，對於這個落落大方的表妹，越來越欣賞，卻一直不敢表白！
除了於清芷不記得與他的感情，另一個令他猶豫的原因就是蘇家今非昔比，於清芷嫁給自己不能純粹的享福，可是看看霍宥中，他也有他的困難，他是怎麼說的，要一起解決。
他怎麼能輸給霍宥中呢？
如果阻礙那麼多的霍宥中都有勇氣，自己爲什麼不能鼓起勇氣？
“清芷，我有件事情想跟你提。”蘇大靖覺得選日不如撞日，拐彎抹角不如開門見山，“你不要考慮霍宥中了，考慮我吧。”
於清芷以爲自己聽錯了，一時間只是睜大眼睛，沒有回應。
蘇大靖又重複了一次，“考慮我吧。”
“大靖表哥你在說什麼啊！”
蘇大靖十分堅定，“我說我想娶你。”
“怎麼這樣突然？”
“一點都不突然，你這次回京讓我刮目相看，我一直也想着要跟你提，不過又考慮到喜來生意大不如前，如今過門難免會跟我一起喫苦，所以壓抑着沒提。
“我這一兩個月也一直在猶豫，原本想着月底要開口留你，卻沒想到霍宥中先我一步。我是真的想留你的，我信已經寫好了，可以馬上拿給你看。”
於清芷手上握着那半截墨條，心裏都還未平復，現在又迎來了蘇大靖的表白，心中更起波瀾。
大靖表哥的信已經寫好了？可以馬上拿給她看？
所以不是因爲霍宥中開口，他這纔跟着開口？
可是啊，如果今天不是霍宥中上門，真的喜歡一個人，怎麼會考慮得這麼多呢？蘇家人人都知道她要回湘州嫁人，大靖表哥如果真的對自己有心思，就應該要早早提親，而不是等霍宥中上門了，這才說自己的信已經寫好。
她想起自己看過的《玉釵記》，裏頭九娘喜歡莊生，莊生不理，後來九娘死心，打算嫁給倪生，莊生又回頭說喜歡，讓九娘嫁他。
她是跟何老闆一起看戲的，何老闆是個和離婦，獨自經營一間玉器鋪子，日子過得很滋潤。何老闆說，莊生就是男人劣根性的極致，他未必喜歡九娘，只不過喜歡搶，對的，就是“搶”。
於清芷覺得自己就是那個九娘，蘇大靖就是那個莊生，蘇大靖未必真心喜歡她，只是不甘心被搶而已，不然爲什麼他早不提，晚不說，偏偏等到霍宥中求親了，他就跟着要她考慮自己。
於清芷拿着那半截墨條，如果霍宥中院中無人，那會是一個不錯的人選，可是自己天生小肚雞腸，容不下那些。至於喜不喜歡倒還好說，世間多的是盲婚啞嫁，像崔聞生跟祁蓉蓉那樣的婚姻太少了，即使看起來是那樣幸福的日子，崔聞生都還會上花街，自己可不能接受。
至於蘇大靖……現在霍宥中跟他搶，他知道珍惜，可是過個幾年沒人搶的時候，他的劣根性會不會又發作了？
他是寫了信留她，但沒鼓起勇氣給她之前，寫一百封都是沒用。
