“茱萸，這位韓御醫算是咱們的師伯，來打聲招呼。”小煦不但鳩佔鵲巢，不讓吳氏及龐琄進入大廳，還在這裏招待起客人。
茱萸勉強對面前的中年男子一笑，即使她心裏真正想做的是直接將小煦扔出順王府。
他真的太過分了！目中無人也就算了，還強硬吩咐霍戎在旁當陪客，分明是極盡所能在踐踏他的尊嚴。
偏偏霍戎也不違逆反抗，就這麼不露喜怒地靜靜候在一旁，讓她看了心裏好難過。偷偷覷了他一眼，茱萸咬脣，煩得不知該如何是好。
“端木姑娘我倒是第一次見。”韓御醫對她頷首，然後被小煦拉去注意力，就和他聊了起來。
因爲她很少進京，當然沒小煦那麼交遊廣闊。茱萸悶悶地在心裏應道。
她很想叫小煦讓霍戎離開，但小煦卻只顧着和韓御醫聊天，讓她插不上話，也彷彿忘了旁邊還站了個他堅持得留下的人。
“對了，”小煦憶起一事，卻完全與霍戎無關。“茱萸，這碗蔘湯你喝了吧。”他擊掌輕拍，立刻有僕婢送上瓷碗。
他還真把這兒當成自己的家了！茱萸終於忍不住──
“不喝。”對少話的她而言，發怒的口氣已等同罵人。
“喝嘛～～”小煦嘻皮笑臉地哄道。“喝了我就讓霍戎端着碗離開哦。”知道她在意什麼，他就故意拿來當誘餌。
“喝了，你就讓他離開。”茱萸很堅持那寥寥幾字的差別，要他做收碗這種僕婢的工作，比讓他一直站在那裏更惡劣，
“好、好，碗別人收，可以了吧？”小煦讓步，揚手示意，婢女立刻將蔘湯送至茱萸面前。
關於這些對話，霍戎要自己做到置若罔聞。他知道小煦是故意找他麻煩，若動怒反而正中下懷，看似認輸的他，其實足用另一種方式在與對方抵抗。
爲了讓霍戎能趕快離開，茱萸接過碗，一口氣將蔘湯喝了乾淨。把空碗交回給婢女，她等着小煦實現他的允諾。
“韓御醫，您說我什麼時候去找皇上比較好？他日理萬機，真怕會打擾到他……”結果小煦又和韓御醫打開了話匣子。
“小煦──”即使無禮插話她也顧不得了，小煦答應過她的，不該裝傻。
“當然啦，我有求於他，找個他心情好的時候過去，這樣纔有勝算嘛！”小煦也不知是故意還是真沒聽到，仍和韓御醫聊得愉快。
茱萸好生氣，正要站起好讓小煦沒辦法再忽視她，卻發現雙腳完全使不上力。她還以爲是自己坐太久、腳麻了，想偷偷按壓穴道幫助氣血循環，卻發現連手也移動不了。
緊接着，她的身子開始不自覺地顫抖，心跳一下又一下地重擊胸口，茱萸這才發覺事態嚴重。怎麼了？她怎會突然變這樣？
“小……呃……”她想求救，卻連聲音也發不出來，眼前所見開始渙散，神智逐漸離她而去。
那聲響雖細微，仍傳進了霍戎耳裏。抬頭看到她慘無血色的麗容，他趕緊上前，正好按住她軟倒的身子。
“茱萸！”她不住顫抖的異狀讓霍戎的心猛然一凜。
聽到他的喊聲，茱萸想拾眼看他，身體卻完全不受她控制，眼皮重得像鉛，一直垂下，遮蔽了視線。
不要……她不想睡……她想看他……他已經很久……很久沒這樣關心地喊過她了……讓她看他……看他……茱萸努力與昏沉掙扎，終究還是被拖進了黑暗。
“怎麼了……韓御醫！”被那聲大喊拉來，小煦見狀況不對，急忙呼喊。
韓御醫立刻趕來，爲她把了脈，又趕緊從懷中取出一顆藥丸讓她吞下，還不住按壓周身穴道，臉色卻越來越凝重。
霍戎不想放開她，但他知道不懂醫術的他只會妨礙救治，所以他強逼自己退開，一瞬也不瞬地緊盯着她閉眼蒼白的臉龐，彷佛只要一眨眼，她就會從他眼前消失。
她只是昏倒而已，她剛剛還會爲了他跟小煦討價還價，沒事的，她一下子就會醒來的……霍戎不斷安慰自己，盈滿擔慮的心忍不住懊悔。她一心護他的舉止，他看在眼裏卻故作不見，是因爲這樣，她才難過到昏厥嗎？
醒來，讓他對她說聲謝謝，快醒來──他不住在心裏呼喚。
“她……死了。”回應他的卻是簡短而又殘忍的三個字。
死了？什麼意思？一時之間，霍戎完全無法理解這句話所代表的意義，他震驚地看向韓御醫，那張斯文的臉上滿是頹喪與哀痛。
“怎麼會？小草？小車──”小煦撲過去，拚命搖晃她。
不，韓御醫弄錯了，她怎麼會死？她剛剛還坐住那裏講話的……霍戎僵在原地，全身動彈不得。
“你再救她啊！”搖不醒她，小煦又跑去拉韓御醫。
“我盡力了，連珍藏的懸命丸都讓她吞下了，但……”如此罕見的狀況讓韓御醫也不知所措。“……我真的盡力了，請節哀……”
“不可能不可能不可能！啊──”小煦抱頭大叫。
周遭的吵嘈都傳不進霍戎耳裏，他僵硬地邁着步伐，舉步維艱地向她走去。明明只是一小段的距離，卻遠得讓他以爲永遠都走不到。
他想親自確認，心裏卻又浮現一抹不願正視的恐懼──若是真的呢？當親眼所見，他就再也沒辦法欺騙自己……
一思及此，胸口的疼痛讓他無法呼吸，幾乎連站都站不住，他卻還是隻能逼自己蹲跪她身旁，輕輕執起她的手。
她不抖了，平靜的面容像睡着了般，但爲何她的手會那麼冷？爲何她的胸口不再因呼息而起伏了？所察覺到的每一絲跡象，都讓他全身變得更加冰寒，逼他看進眼前的事實──
不！一個好好的人怎麼會突然死了？而且還是在他眼前就這麼突然走了！緊緊將她環進懷裏，但以往會貼伏他的柔軟曲線，如今卻隔閡得像在抗拒他，更加提醒他懷裏的人兒已成了具冰冷冷的屍體。
上天怎能就這樣奪走她？怎麼能！他也想象小煦一樣嘶吼出心裏的痛，但所有的情緒卻梗在喉頭，他喊不出，只能任由激動的悲憤在胸口猛力衝撞，撞得他傷痛欲絕。
“她是不是中毒？不然怎麼會突然死掉？！”小煦開始哭泣。
“不是，這不像是中毒的症狀，但……”韓御醫也沒辦法確定死因。
“一定是一定是！問題一定出在那碗蔘湯，還沒喝之前小草都好好的。”小煦越哭越大聲。“都是我害了她，明知王爺夫人不安好心，那碗蔘湯早該倒掉的，我卻還要她喝下，都是我的錯──”
“端木公子，話不能亂說啊，茱萸姑娘真的不像是中毒死的……”
接下來的解釋霍戎都沒聽進去，他的心神全被小煦那段話勾走。
蔘湯是夫人送來的？在小煦威脅要將郡主的名號及領地奪走的翌日，這樣的好意會不會太詭譎了？尤其她喝下這碗蔘湯就出了事，更是讓人不得不懷疑……
突然間，所有的箭頭都指向同一處，霍戎震住。
十八年前的命案讓她小命幾乎丟掉，而攻擊他的黑衣人是爲了不讓他找出她的下落，再加上這碗蔘湯……猛烈而生的懊悔讓他直想殺了自己！他怎麼會錯過這麼大的線索？茱萸消失，最有利的得利者就是她們母女，他竟還想娶郡主爲妻！
霍戎一躍而起，朝吳氏的廂房急速掠去，奔至門前，他連門也沒敲，直接一腳踹開。
裏頭的龐琄被這突然的聲響嚇了一跳，回頭見一臉憤恨的霍戎殺氣騰騰地衝進房，更是嚇得臉色都白了。
“你娘呢？”霍戎忍住要她以命抵命的衝動，厲聲逼問。
“她、她……她不在……”從沒見過他這麼恐怖的樣子，龐琄不自覺地後退。
“你也有分？”霍戎口吐冰寒，眼中綻出殺人目光。
“……什麼？”她不懂他在說什麼啊！龐琄都快哭了。她之前怎會覺得自己掌控得了這個男人？他好可怕！
“龐琤死了。”霍戎下顎倏地一抽，雖是因逼問必須透露訊息，但只是說出這幾個字，仍讓他痛得幾乎無法承受，他必須深吸好幾口氣，纔有辦法繼續說下去。
“她喝了你娘送去的蔘湯就……死了。”猛然襲上的恨意太強烈，讓他握拳握得發疼。
龐琄瞪大了眼。娘怎麼手腳那麼快？娘一大早出門就是爲了去和舅舅商討對策，難道是她突然改變心意，決定離開前先下手毒死那女人嗎？
“這、這……也不關我們的事啊，經手的人那麼多，誰說問題一定出在我們身上？”自以爲將反駁說得理直氣壯，其實已讓她的心虛昭然若揭。
真的是她們！他竟放任她獨自面對這兩個惡毒的女人！霍戎恨得想當場將龐琄擊斃，但爲了查出真相，即使忍怒忍到身體發疼，他也得咬牙強忍。
“那十八年前的命案呢？追殺我的黑衣人呢？你敢說這些事和你們都無關？！”他怒聲斥喝，將她逼至了牆角。
惡行被一一揭露，龐瑪嚇得腿都站不直，只能死命靠着牆。
“我……我們只是想……想阻止你，不是想殺你啊……”如果是奸詭的吳氏可能還會拚命找理由開脫，但道行粗淺的她光是這樣就被逼問出來了。
在他面前的不是一名弱女子，而是兇殘狠毒的毒蛇！
“你──”親耳聽到她承認罪行，恨意讓他失去了理智，直接勒住她的頸子。
你們竟然爲了名位權勢就動手殺人，這一切真有那麼重要？值得你們這樣喪盡天良！”
“我、我們……只是……想保、保護……自己……你……不也是嗎……”龐琄被勒得離了地，爲了保命，即使艱難萬分，她仍勉力一字字吐出。
那些話雖然都是她的開罪之辭，但聽進霍戎耳裏，卻成了轟天巨響，手中的力道不自覺地鬆開。
他不也是嗎？自以爲不曾傷天害理，但他的所作所爲和她們又有什麼兩樣？一樣是爲了自己，一樣是傷害了別人。
若他不曾自私自利，她也不會離開端木家跟他來到這個險惡之地，更不會爲此丟了性命。她逃離了，早在十八年前她就已逃離了，卻因爲他重回這個輪迴，走上她原應避開的結局。
是他，是他害得她丟了性命，在傷她無數次之後，再眼睜睜看着她因爲他的執迷不悟而香消玉殞。他又有什麼立場批判她們？兇手是他，是他自己！
