“吳公子，這邊請。”
某個城鎮的街道一角，富紳模樣的中年男人走在前頭，領着一名身着華服的年輕男人走進一間鋪子，裏頭的櫃檯、桌椅都蒙着一層薄灰，從擺置約略看得出這兒以前是間飯館。
“您眼光獨到，曉得挑上我這間鋪子，這裏人來人往，開什麼賺什麼。只要您滿意，我開出來的價格也會讓您滿意。”明明來了半晌也沒見有人從門前走過，富紳還是說得口沫橫飛，一點也不心虛。
年輕男人從進了門就不停朝外張望，猥瑣膽小的樣貌和那身華服一點也不配，倒像是硬生生套上去的。
一心想把鋪子賣出去的富紳雖覺得怪，仍熱絡地直推薦。“您要不要到裏頭瞧瞧……”
“許牛，你終於出現了。”一道徐沈嗓音突然響起，讓富紳當場跳離地面三尺。
“誰……”回頭看到站在門口的頎長身形，富紳更是嚇白了臉。“我不姓許，也不叫什麼牛啊豬的，你認錯人了。”他急急否認，閃身就要衝出鋪了，卻被一把拉住。
對方看似不費吹灰之力地握住他的臂膀，卻不論富紳怎麼掙都掙不開，讓跟着富紳進來的年輕男人看傻了眼。
“你可以走了。”另一隻空置的手還能輕鬆彈指，劃弧飛出的銀兩不偏不倚地落在年輕男人面前，他伸出手剛好接住。“順便將門帶上。”
有錢最大，管他們是什麼關係！年輕男人立刻捧着銀兩喜孜孜地離開，門一關上，窗戶都緊閉的店鋪頓時暗了許多。
富紳這才明白自己中了計，憤怒咆哮：“你設了陷阱把我誘出來？卑……”卻在對上那雙冷列眸子時，最後一個字硬生生地吞下肚，憶起面臨的危機，心裏叫苦不迭。
他現在可不敢再小覷這人了，都怪這男人長得一臉俊逸，第一次見面時，自個兒瞎了眼將他當成好欺負的書生，結果眼睛都還來不及眨，胳臂就差點被他扭斷，幸好有人經過，讓他幸運逃回家。
他躲了好多天不敢出府，這人都沒再出現，他還以爲風頭過了，沒想到……
知道他心裏想着什麼，霍戎輕輕笑了，笑意卻未達眼底。
“若不這樣，怎麼能讓你離開家門？只要你老實回答我的問題，我保證你平安無事，反之──”他停了口，握住對方的力道象徵性地緊了一緊。
不同的人有不同的對付方式，許牛這些年來享盡奢華，早已成了貪生怕死之人，些許的威嚇及疼痛遠比利誘、苦勸來得有效。
感覺到握在手中的臂膀正拚命發抖，霍戎滿意地勾揚脣角。
找到許牛，代表他的任務已到尾聲，回去向王爺稟報結果後，他就可以將經歷過的一切拋到腦後，包括她……突然脫羈的思緒讓他眸色一暗，迅速再凝聚意志力，強硬地將那張清麗面容自腦海抹去。
他很絕情。
在確定那個村莊沒有他所要找的線索，立下決定離開，甚至沒有正式的道別，只有似是而非的一句再會，這就是他給救命恩人的回報方式。
她那時水眸圓瞠的受傷表情，總在他心神失防時佔領他的思緒，譴責他的自私，他必須用更多的冷硬去鞏固自己，才能將那抹情緒壓下。
幸好這個難找的許牛轉移了他不少心思，在他們的鄰村問到有人在十數年前突然離鄉，聽聞後來在另一個省城以租售房產發跡，剛好也姓許，各項符合的條件讓他追到了這裏。
隱姓埋名的許牛讓他又費了番功夫尋找，好不容易將這個城鎮以租售店鋪牟利的財主篩選得只剩下他。而當他出現在他面前，那聽到“許牛”二字大驚失色的反應騙不了人，更讓霍戎確定自己押對了寶，於是他故意等，好幾天都沒再出現，等到對方鬆懈了心防，他才從街上找了個地痞，給了賞錢和華服要他假扮買主引許牛自動送上門。
“你到底想怎樣？”許牛的聲音聽起來都快哭了。
“想問你當初置產的本錢哪裏來──那五百兩。”霍戎斂回心神專注逼問，不再讓紛雜的念頭困擾他。
許牛瞠目結舌，好半晌才說得出話。“你……你怎麼知道？”就算知道他發了橫財，也不可能知道確實的數目啊！
“我還知道，那筆錢是用一塊玉鎖片換來的。”霍戎冷笑，陡然厲聲斥暍：“快說！你怎麼會有那塊玉鎖片？！”
許牛嚇得軟跪在地，眼淚開始奔流。“你是老天派來罰我的吧？我就知道，不是不報，時候未到，可是、可是……我沒害死人啊，這些年我也過得很不安，放我一條生路吧……”他索性趴在地上放聲大哭。
這人和命案有關？霍戎一把將他提起，眼神森冷地逼視他。“是誰指使你的？人呢？你把帶走的人藏哪兒去了？你殺了她是不是？！”
“我沒殺人、我沒殺人──”許牛先是嚇傻了，而後迭聲驚喊。“我只是取走玉鎖片，最多隻是見死不救而已，我根本沒動手，而且她現在還活得好好的，人沒死，我沒殺她啊！”
越聽疑點越多，但許牛驚慌的神情並不似僞裝，爲了問出詳情，霍戎只好暫先斂下氣勢。
“把話說清楚，我再決定要不要殺你，若被我發現你有摻雜半句虛假，我保證會讓你比死還難受，懂了嗎？”他一字一字緩緩輕吐，讓許牛清楚地感受到他的恐嚇。
許牛僵直了身子，神色慘白地點點頭，嚥了口口水，這纔開口說道──
“那個嬰兒是我在山上發現的，她被一隻狼叼着跑，還是我拿柴丟狼才把她從狼口救下來的……她身上又溼又髒，看起來像是活不了了，我又沒錢治她，只好把她丟在山上。”
狼？霍戎驚訝不已。許牛的故鄉離京城數百里路，而龐琤的襁褓遺落在京城近郊的山澗，唯一想得到的可能，是她被兇手丟下河，不知足何原因不但沒淹死，反而隨波逐流，然後又被野獸叼走纔會到了那麼遠的地方。
若真是如此，歷經這一切還能活着真算她命大。
“別拿沒錢當藉口，知道要拿走玉瑣片就代表你明白價值，拿來當她的醫藥費綽綽有餘，你卻選擇了見財起意。”雖然暗自思忖，霍戎的注意力仍系在許牛身上，駁斥他爲自己脫罪的說詞。
“我以爲是假的嘛……”許牛羞愧地脹紅了臉。“我後來有再回去，結果她已經不見了，這不能怪我。”
“那你又怎麼知道她還活着？”說到後來又成了謎團，霍戎勉強按捺怒意問。
“我離鄉之後有再回去過一趟，那時候聽到村裏有個老太婆從山裏撿回一個小女嬰，我就知道是她了，隔了幾年，又聽說她被有錢人收養，現在過得比我還好，所以說我當初沒帶她走是對的，不然……”說到後來，許牛忍不住幫自己講點好話。
“那個孩子現在到底在哪裏？”霍戎冷聲打斷他。
許牛的行爲雖然讓人鄙夷，但也不能說全是他錯，自私之心人人皆有，他後續仍會留意龐琤的狀況，代表他還是有些良心。既然許牛與兇案無關，當年的遺棄他也懶得追究，現在最重要的是找到龐琤，將她帶回去交差。
“我有點忘記那個姓了，滿少見的複姓……”許牛苦思，書念得少，不常見的姓氏就記不怎麼牢。“那一戶是我們鄰村的有錢人，那女孩本來叫小草，後來改了個怪名字，也是什麼草的……”
霍戎心一凜，那些話凝聚心頭成了個漩渦，轉得他腦中一片空白。
他曾聽她提過小名叫小草，她住的村子就在許牛故鄉的鄰村，家裏也是有錢人，茱萸更是草木的一種……
別那麼巧，千萬別那麼巧。他在心中不住默禱，背脊冒出冷汗。
“端木……茱萸嗎？”他從不知道要從口中吐出這個名字有這麼困難。
他的祈禱無效，許牛的拍手喜喊粉碎了他的冀望。
“是啦，就是這個怪名字──端木茱萸！”
