一名相貌清麗的女子自高牆大院的宅第走出，手中提着竹籃，在和煦的陽光中緩步悠閒地走着。
看到眼前的情景，她不自覺揚起了笑。
每次出了家門，總讓她有種來到另一個天地的錯覺。
位於村莊最後方的宅第富麗雄偉，直可與京城裏的貴族王府比擬；然而只要一出大門，映入眼簾的卻是再純樸不過的鄉村景緻，水田畦畦、阡陌縱橫，一幢幢平實無華的屋舍座落其中，再襯上遠處環繞的青山綠水，美得像幅畫——
一幅不可能出自名家之手的平凡田野畫作。
即使如此，她仍愛極了這個村落。
她去過京城，見識過那裏的繁華與富裕，她卻仍偏愛這裏，人人安居樂業、知足勤奮，俯拾皆得的祥和與安寧，宛如世外桃源。
“茱萸姑娘——”看到她，田中忙碌的老伯扯開喉嚨喊。
茱萸停步，頷首以應。村民們有大半都是向她家租地以農耕爲生，但他們不像其它村子充滿了佃農對地主的拘謹恭懼，反而多了長輩對小輩的親切與熱絡，彼此間的關係好得很。
“今兒個人多不多啊？我好像有點傷風，想去讓夫人瞧瞧。”老伯邊說還邊咳了幾聲。
這又是另一個和其它村莊的迥異之處了，這裏的地主夫人不僅不會苛刻增租，還在自家後院免費幫村民看病，診療費、藥材費全免，候診時又有茶點可喫，這種好事天底下可鮮少聽過第二回。
茱萸搖搖頭，表示人不多。就是因爲人少她才能離開，要是人滿爲患，自幼從母親那兒習得一身醫術的她，絕對會留下來幫忙。
“那我待會兒去，你要去採藥是吧？路上小心哦！”知道她生性寡言，即使她沒開口，老伯也一個人說得很高興，揮手道別後又忙着做自己的事去了。
茱萸繼續前進，脣角蘊上淡淡的笑意，將那張柔媚的麗容妝點得更加動人。
每次和人用這種方式溝通總讓她覺得好奇妙，大家從小看着她長大，懂得她的個性，就算她沒說話，也不會以驕傲之名來批判她，而是視若自家孩童般傾心相待。
“小草！”
她的前進又被打斷，從嗓音聽出來人，茱萸無聲地嘆了口氣，一回頭，果然看到熟悉的身影在幾個起落後已來到她的面前。
“不是叫你別亂跑嗎？”長相俊美的男孩仰頭擰眉質問，才十歲的他明明比她矮了半個頭，那捍衛的神態卻像足以將她守護在羽翼之下。
“藥草沒了。”不常開口的嗓音柔軟中帶着些許沙啞，茱萸連解釋都相當簡短。
“連張阿伯都看得出來你要去採藥，我會猜不到？”男孩嗤哼，一手接過她手上的藥籃，一手拉了她往回走，不容違抗的王者氣焰渾然天成。“回去了，等我有空再陪你去採。”
“藥草沒了。”茱萸再度重申她出門的原因，男孩卻置若罔聞，她有些着惱。他喫定她不愛多話，老是用強悍的態度逼得她更加啞口無言，但、藥草就是沒了嘛，教她還要說什麼？“小煦——”她警告地低喚。
“不要叫我小煦啦！”一聽到這兩個字，男孩氣得跳腳，超齡的自信氣質被完全破壞。“小許、小王、小陳，村子裏隨便抓都一把，誰知道你在叫我？”
凡事優越的弟弟就只有這個弱點，只在這時候她纔看得到他像個十歲男孩般可愛的模樣。茱萸忍住笑，伸手拿回她的藥籃，繼續往村外走去。明明就是個好聽的名字——端木煦，他卻要想偏，她也沒辦法。
而他不愛人家喚他小名，卻老愛用她的小名叫她，還不加姊字，更正了幾次他依然故我，她也就由得他去。
“小草——”見她走遠，端木煦再度追上。“爹昨天不也說了？村裏最近來了陌生人，在沒弄清楚對方的來意之前，要你別獨自走動。”
想到父親及弟弟對她的保護，茱萸不知該感動還是該嘆氣。
她是家中的天之驕女，被爹爹和弟弟捧在掌心中呵疼，但呵護過度反而成了枷鎖，氣得娘老是耳提面命要他們兩個收斂點。
有鑑於孃的警告，爹表面上對她是放鬆了些，實際上卻是派出小煦這個有過之而無不及的幫手緊盯着她，那無微不至的守護，活像她才七歲，而不是十七歲。
“我會留意。”村子雖然少有外來客，但也沒到草木皆兵的地步，何況村人說那人只是問了幾個簡單問題就離開，沒什麼好擔心的。
“我不放心。”端木煦壓根兒沒將她的保證看在眼裏，不容置喙的口氣及神情和他們的爹如出一轍。
如果對象是爹，她會聽話，但比她小上七歲的弟弟？茱萸苦笑，開始思索要怎麼擺脫掉他。
“少爺、少爺——”上天幫了她一個大忙，府裏的馬總管焦急跑來，後面還跟着兩名隨從和馬匹。“我找您找得好辛苦，您該出門了，別讓老爺等。”
想到他和爹約好在鄰村碰頭，端木煦爲難地擰眉。這一趟是爲了和鄰村洽談劃分河域的大事，身爲繼承家業的獨子，他不能缺席。分身乏術，再怎麼不甘願，他也只好把守護長姊的重責大任交到他人手上。
“馬總管，你要負責把小姐帶回府裏，要是她出了什麼差錯我就唯你是問。”端木煦對忠心耿耿的老管家恐嚇完，又轉向茱萸。“你也不希望因爲自己的關係害馬總管受罰吧？快回家，等我回來後再陪你去採藥。”
知道她心軟善良，他用連坐法來壓制她，再三叮嚀加催促之後，端木煦這才飛身躍上馬匹，帶着兩名隨從奔馳而去。
聽着馬蹄聲漸去漸遠，茱萸轉頭看向馬總管，而馬總管也一臉無辜地看着她。
茱萸淡淡揚起笑，不發一語，只用澄澈的水眸一直望着他；馬總管面有難色，開始迴避她的目光，避到無可再避，偷偷瞄向主子一行人離開的方向，確定人已走遠，這才無奈地嘆了口氣。
“去吧，自己小心。”他向來拿這個小姐沒轍，明明柔美又不多話，性子卻比牛還拗，只要她下定決心，除了老爺和夫人之外誰也改變不了。
不是他不關心小姐的安危，實在是少爺未免也管太多了點，在老爺的守護下，這個村子的治安好得很，近年來連樁竊案都沒發生過，小姐對那座山又熟到有如自家後院，他還真看不出來只是去採個藥會有什麼危險。
反正有夫人和小姐護着他，就算被少爺發現他這個老管家沒聽話，真發狠要下什麼責罰也動不到他。馬總管眼中流露出慈愛的光芒，揮揮手要她放心離開。
茱萸嫣然一笑，輕觸了下他的手臂，表示絕不會讓他受到拖累，然後轉身快步朝山道走去。
這座山隔開了鄰村和他們村莊，沒有崢嶸的山勢美景，也沒有特殊的山產藥材，吸引不了外人前來，頂多是村人會來撿撿柴薪、捕溪魚加菜。
但對她而言，這兒卻是取之不竭的藥庫。雖然府裏大部分的用藥都是向藥商購得，但一些越新鮮越顯功效的藥草，她和娘還是偏愛自行入山摘取。
對山林的熟悉讓她迅速而準確地找到藥草的聚集生長處，節省了不少心力，不多時，已採了滿滿一藥籃。
豐富的收穫讓茱萸滿意揚笑，她並不急着回去，而是將藥籃安穩放在樹下，然後腳步輕盈地往某個方向前進。
地勢越走越低，已可聽聞淙淙的流水聲，穿過樹林，一條清澈的溪流出現眼前。
茱萸走近溪邊，取出手絹打溼、擰乾，而後閉眼覆上臉龐，沁涼的舒服感讓她想喟嘆。
這是她每次採完藥後給自己的犒賞，倚坐大石，將疲累的腳浸在清涼的溪水中，聽着蟲鳴鳥叫，可說是體力勞動後的最佳享受。
她不怕被人打擾，這兒已是溪流下游，爲捕魚入山的村民並不會過來，又遠離連結兩村的山道，鮮少有人踏足，於是她有幸能獨佔這個小天地，就連小煦也不曉得。
只要他跟她入山，她就不會過來這裏，因爲這是她難得能夠獨處喘息的天地，可以拋開禁錮，只感覺得到自己，她不想破壞了這份靜謐。
想到家人，茱萸漾起了溫柔的笑。對於父弟的保護，她是感激遠多於苦惱，但……還是會忍不住想逃開，偶爾的放鬆能讓她對這樣的“疼愛”更加甘之如飴。
將雙手拭淨之後，她動作靈巧地躍上慣常待坐的大石，正要脫去鞋履，掠過眼界的異狀攫住了她的注意。
距離太遠，看不真切，只看得出有樣事物在溪邊載浮載沈，卻一直沒被溪水沖走，茱萸疑惑站起，眯起眼睛努力想辨認，突然她臉色一變——那是個人吶！
她立刻施展輕功掠近，看到一名男子仰躺溪邊，幸運地擱淺在一塊大石上讓他不致滅頂，但即使是溪水不住沖刷，他依然雙眼緊閉，看不出是陷入昏迷或是早已成爲屍體。
她趕緊涉進溪中打算將人拖上岸，方纔匆匆一瞥只覺這人瘦削，一拖之下才發現那一身全是精實的肌肉，遠比她預想中還重，好不容易將他拖離溪水，已累得她氣喘吁吁。
但人命關天，茱萸沒空歇息，她立刻爲男子把脈，虛弱的脈象令她心驚，還沒來得及探究原因，下一瞬又被他身上迅速泛開的紅豔震住了呼吸。
流動的溪水衝散了血跡，直至此時她才發現他身受重傷，脈象已顯示出他失血過多，命在旦夕。
她迅速拉開他的衣袍，肩上一道幾可見骨的傷口讓她不禁閉上了眼。自幼便協助孃親看病治傷，她早已習慣見血，但她沒看過這麼嚴重的刀傷。
這人傷得太重，情況又太急迫，沒有時間讓她回去村莊求救，他活不活得下來全靠她了！茱萸深吸口氣，強迫自己定心，再睜開眼時，眸中的慌亂已然抹去。
她先爲他點住幾個穴道減緩失血，而後起身朝山林疾奔而去。
要快，她必須採藥回來，她得趕快——
一心救人的她無暇思索爲何這個人煙罕至的地方會出現陌生人，而這名陌生男子又爲何帶着致命刀傷，她腦中全被採藥治傷的事填滿，努力不讓脆弱的生命之火自她手中熄滅。
幾乎是一清醒，霍戎就反射性地伸手朝旁探去，結果不但沒摸到應該置在枕邊的劍，還被左肩傳來的劇痛迫得差點申吟出聲，漫然襲來的暈眩更是讓他不得不再躺回原位。
身下堅硬的觸感和種種異常的狀況，說明了這並不是平常自睡夢中被人驚醒那般單純，霍戎試着回想，但腦袋太過昏沉，加上觸目所及的黑暗讓他完全無法分辨自己現在是真的清醒，或是還陷在夢魘之中。
聽到旁邊傳來輕微聲響，他的戒心瞬間升起。
防衛已成了他的本能，就是因爲察覺身旁有人，他纔會奪劍防身，結果武器沒到手，那番舉動反倒讓他氣息紊亂，至今還無法調息。
“你傷很重，別動。”輕柔偏低的女聲響起，不似尋常女子嬌柔，卻帶着平撫人心的寧和。
傷？霍戎身子微動，又是一陣刺骨的痛楚讓他冷汗直冒，咬牙忍過之後，他才發現身上無處不痛，但經驗告訴他那頂多是擦撞或過度勞累所造成的影響，問題在於他肩上的傷，又疼又麻，奪走了他大半的體力與神智。
自對方的聲音裏聽不出敵意，他防備略褪，但全身肌肉仍緊繃着。
“我……發生……什麼事？”就連這麼簡單的一句話都問得氣若游絲，讓他清楚明白自己在醒來前絕對去過鬼門關繞了一圈。
茱萸愣住。
他昏迷了五天，好不容易清醒，卻問了一個應該出自她口中的問題。
“你左肩上有刀傷。”明白他是因爲剛醒來腦袋還一片渾沌，她只好提供自己唯一知道的實情幫助他回憶。
疼痛讓霍戎眯起了眼，反正睜着也只看得到一片黑暗，他乾脆閉上，試着從紊亂的腦海中理出頭緒。
刀傷……遇襲……經歷過的畫面逐漸清晰，將他的回憶一一勾回——
奉命離京的他一路循線追索，花了快一個月的時間，手中所掌握的資料已追至十多年前，眼看着目標越來越近，卻突然遇到五名黑衣人襲擊。對方並非泛泛之輩，而且招招狠辣，欲置他於死地，寡難敵衆的他負傷墜入溪中，等再有記憶，就成了現在這副模樣。
他還能安穩躺在這裏，應該代表他已擺脫追殺。已無力撐持的他，徐長地吁了口氣，繃緊的身子逐漸放鬆下來。
那羣黑衣人是誰？是她救了他嗎？這裏是哪裏？爲什麼四周這麼暗？爲什麼她不說話了？無數的疑問在心口喧騰，但體力不支的他又漸漸墜入了昏沉，無法清晰思考。
發現他快睡着，茱萸趕緊端來米粥，托起他的頭。
“先喝再睡。”他若再不喫東西，就算沒傷重致死也會先餓死。
