官掌櫃怔怔然地望著女兒。舌尖的味覺騙不了人，她滷的五香牛肉確實多了一份清香。女兒家用料的方法就是與男人不同，白鶴從來就不會把花粉添進滷汁裏，怎麼想得到，添了桂花粉的五香牛肉不但口味清新了許多，脣齒間還纏繞著淡淡的花香。
這一刻，他再也不能否認女兒廚藝上的天分。
“爹，白爺爺還傳授了我幾道招牌菜的祕方，若想保住咱們﹃白帆樓﹄的招牌，就把鍋鏟給我吧！”她試探地伸出手，微微側頭笑望著父親。
官掌櫃遲疑了一下，慢慢把鍋鏟遞到她手上。
官銀朵臉上漾起了明亮歡快的笑意。
停在“白帆樓”外的馬車緩緩駛離，馬車內的艾辰拿起熱騰騰的醬燒餅大咬一口，慢慢咀嚼著，忽然，他怔住，懷疑地看著手中的醬燒餅，說不上來有哪裏不對勁，於是再大大地咬了一口，小心翼翼地品嚐著牛肉薄片的味道。
從艾辰有記憶以來，他就開始喫“白帆樓”的芝麻醬燒餅夾五香牛肉了，這是頭一回讓他覺得滋味不同以往，但仔細嘗，又分明還像是原來的味道。
就在他疑惑時，有一股淡雅的香氣幽幽地湧上鼻頭，他愕然地四下環顧，視線最後落到窗外。
雲霓大街什麼時候有了桂花的香味？
他困惑不解，再喫一口醬燒餅，那股清新鮮香的氣味又再度襲來，他恍然明白，淡淡的桂花香原來來自他手中的醬燒餅。
從小到大，他所愛喫的醬燒餅並不是現在這個味道，舌尖已經習慣的記憶彷彿突然間遺失了，然而增添出來的這一份桂花香，卻意外地勾起了他更久遠以前的童年回憶。
在他很小很小的時候，常常在充滿了桂花香的房間裏醒來，總會有張柔軟的嘴脣輕吻他鼓鼓的腮幫子，把他抱在膝上溫柔地緊抱著。
夜裏，他蹬開被子，便會有雙白皙纖長的手伸過來，仔細替他蓋好被，那雙手也總是很溫柔地牽著他走路，他被抱在溫暖的懷裏細心呵護著。
那個充滿桂花香的房間是他的世界，而那個溫暖的懷抱是他的靠山。
直到有一天，他醒來後再也聞不到桂花香，他的世界從此一片死寂，他失去了溫暖的擁抱，生命漸漸變得寒涼……
此時，桂花的淡淡香氣勾起了他遙遠而模糊的記憶，那是溫馨的香氣，是他還來不及長大就被迫遺忘的味道，而他很驚訝，這個幾乎已經被他遺忘的記憶香味，爲什麼會出現在這個醬燒餅裏？
“少爺回來了！”
馬車在艾府的石獅子前一停下，僕役們立刻一聲聲地傳喚進去。
艾辰走下馬車，神色淡漠地走進軒昂巍峨的朱漆大門。
“你們過來，把少爺的行李抬進屋去，有個烏木盒子得小心點搬，別把裏頭的東西震壞了。”孟傑把兩個眉清目秀的小廝叫過來搬行李，交代完後，自己則捧起三盒紅綾包覆的匣子，尾隨在艾辰身後。
“少爺，您回來啦！”老管家笑咪咪地迎上來。“這一路辛苦了，少爺應該累壞了吧？”
老管家通伯待在艾家三十年，從艾辰一出生就看著他長大，算是艾府裏少數幾個艾辰願意親近的人。
“通伯，娘呢？”艾辰繞過紫檀架大理石屏風，臉上看不出任何情緒。
“回少爺的話，大奶奶在正房裏，和其他姨奶奶在玩紙牌，大奶奶今兒個心情不錯。”通伯答道。
艾辰點點頭，淡淡吩咐道：“通伯，我要好好洗個澡。”
“好，我馬上讓下人去準備。少爺還有什麼別的吩咐？”
“沒有了。”艾辰漠然離去。
通伯望著艾辰走向正房大屋的背影，不禁深深嘆口氣。
在艾辰的臉上，完全見不到一絲回到家的喜色。明明出遠門一個多月纔回來，感覺卻像根本沒出過門一樣，如此冷漠的艾辰實在讓他覺得難受。
他總是希望偶爾有一回，能在艾辰出遠門回家時看見他臉上流露出對這個家的思念之情，但很可惜，這個希望總是一次次的落空。
孩提時候的艾辰會開心大笑，也會傷心大哭，只是年紀愈長，在他臉上就愈難看見喜怒哀樂的表情，也愈難猜出他心中真正的想法，甚至要他多說一句話都是那麼的費力。
從前那個會在他身邊蹦蹦跳跳，親熱大喊著「通伯”的艾辰，早已經不知道去了哪裏了。
走近正房大院時，艾辰就聽見正屋裏傳出父親妻妾們放肆的談笑聲。
“怎麼都是你贏？必定有鬼，你是不是偷藏了牌？”
“二姊，別冤枉人，我又贏的不多，不過是運氣好罷了！”
“芸雁，你怎麼老這麼小家子氣的？就當破點小財，消災滅禍嘛！”
艾辰進屋，低垂著眼眸，漠然開口。“娘，我回來了。”
正在摸紙牌的中年美婦人抬起頭看了他一眼，她的容貌端莊秀麗，即使臉上有細微的皺紋，肌膚也略顯鬆弛，仍掩不住那一份大家閨秀的氣質和風範。
她便是艾辰口中喊的“娘”，是艾老爺的正室妻子，艾府的大奶奶。然而，艾辰雖然喊她“娘”，但她卻不是艾辰的親生母親。
“辰兒回來啦，事情辦得還順利嗎？”大奶奶漫不經心地問。
“還算順利。”艾辰低聲說道。“我在雲南收購了一萬斤的茶葉，向蘇杭的機戶收購了十萬疋絲綢，還到江西的窯廠——”
“我的辰少爺，這些就別說給我們聽了，我們又不寫帳目。”二奶奶芸雁打斷他，格格輕笑。
“就是啊，每回聽的都是幾萬斤茶葉從這兒賣到那兒，然後又是幾萬斤的絲綢從那兒賣到這兒，我都聽得頭昏了！”四奶奶抬起柔若無骨般的雙手，輕輕按著額角，嬌聲嬌氣地說著。
“是。”她們不聽更好，艾辰也懶得多說。
“你爹又跟船到南洋去了嗎？”大奶奶冷冷地問。
“是。”艾辰低眸注視著地面。
“辰兒，你都二十五歲了，是不是也該跟著你爹出去看看了？”大奶奶若有所思地瞟他一眼。“咱們艾家的商船還有產業將來都是你要接手的，你該早點學著分擔你爹肩上的擔子纔對，也該讓你爹早幾年享清福了。”
艾辰默然不語。和父親在碼頭分別時，父親對他說起他的婚姻大事，叮囑他要儘快作出決定，早點成婚生子。
他是艾家獨子，對父親來說，眼前當務之急是要他早日完婚，傳宗接代遠比要他接手艾家事業來得迫切多了。
“我看咱們辰少爺對經商沒多大興趣，成日只愛玩些破銅爛鐵。”二奶奶伸手撥弄著頭上的瑪瑙釵飾。
“可不是嘛，大把大把銀子花在那些破銅爛鐵上，就算老爺有萬貫家產，可當兒子的也不能這樣花爹的錢呀！”四奶奶臉上帶著酸溜溜的微笑。
“當爹的就願意賺錢給兒子花，誰讓他就只有這麼一個兒子呢！”大奶奶冷笑道。“你們兩個也別酸了，誰叫你們沒辦法給老爺生半個兒子出來，所以不管老爺有多少的家產，也不會有你們的分。”
大奶奶諷刺的話像刀一樣直刺入兩個妾室的心裏，惹得她們臉色難看。
艾辰很厭煩這些妻妾對他的言語嘲諷，只想快點從這裏脫身。
“娘，我帶回來幾件禮物孝敬娘還有兩位姨娘。”他轉頭瞥了孟傑一眼，孟傑立刻把手中捧著的三個禮品匣子遞給他。
其實，這幾位姨奶奶早已經在等艾辰這句話了，因爲照往常慣例，艾辰只要出遠門回來，都會帶些新奇的物品回來送給她們，特別是艾辰有雙鷹眼隼目，只要能被他看上眼並且送出手的東西，絕對貴重罕見、絕世少有，所以她們早就好整以暇地在等他把禮物拿出來了。
艾辰把紅綾包覆的三隻匣子一一雙手奉上。
“怎麼，都是一樣的嗎？”大奶奶微微蹙眉。
“是一樣的。”艾辰注意到大奶奶眼中流露的不悅。
二奶奶和四奶奶好奇地打開匣子，兩個匣子內各有一串一模一樣的珠串，每顆珠子都碩大渾圓，色澤也異常鮮紅。
“這是什麼珠子？”二奶奶和四奶奶分別拿起珠串，驚奇地打量著。
大奶奶被珠串奇異的鮮紅色澤吸引，忍不住也打開自己眼前的匣子，取出珠串仔細地端詳。
“這珠子是用血珊瑚做成的。”艾辰淡淡一笑。
“血珊瑚？”三個女人同時睜大了眼睛。金玉珠寶她們見得多了，珊瑚飾品對她們來說也不是什麼少見之物，但唯獨這如血色般殷紅的血珊瑚珠串，她們倒還真沒見過。
“有個南洋珠寶商到京城做生意，途中遇到盜匪，被洗劫一空，這三串血珊瑚便在珠寶商的衆多珠寶當中。不過盜匪不識貨，以賤價脫手，然後輾轉流落到古物商手裏，我無意間見到，就買回來了。”艾辰語調平淡，沒有絲毫情緒。買禮物送給父親的妻妾並非出自於他的真心真意，這只是他敷衍這些對他有敵意的姨娘所用的小手段罷了。
“這血珊瑚珠的顏色好鮮豔，真好看！”
“是啊，掛在頸上，把膚色也襯得亮起來了！”
三個美婦人都將珊瑚珠串捧在手心裏撫摩讚歎著。
“娘，我先回房了。”他迫不及待想離開這裏。
“好，你一路奔波勞累，早些梳洗乾淨，好好睡上一覺吧，明日再到祠堂上香。”大奶奶眼也沒抬，一逕把玩著手中的血珊瑚珠串。
“是。”艾辰淡漠地旋身而去。
房間內室氤氳著白茫茫的霧氣，通伯已經爲艾辰備好了熱水。
艾辰性子孤僻，不喜與人親近，更不愛僕婢服侍，所以凡事他都親力親爲，在他的房間裏也絕對看不見有人走動。
回房後，艾辰脫下衣服，跨進澡盆，閉上眼，將身體舒服地浸浴在熱水裏，讓滾燙的熱水洗滌他滿身的疲憊。
只有在這個寬闊的大房間裏，他才能放任自己的思緒，盡情享受屬於他一個人的孤獨……
