翌日下午——
顧天佑整天都待在衙門裏，審閱着跟長洲和元和知縣借來的卷宗，全是有關那幾起強盜殺人劫財的案件，想要從中找出一些蛛絲馬跡，也好加以防範。
“大人看出什麼了嗎？”索師爺揉了揉肩頸問。
“什麼？”索師爺把手上的卷宗擱下，狐疑地看向他。
“我好餓。”顧天佑聽到自己的肚子在叫了。
“……”索師爺瞠眼瞪他。
他垮下俊臉說：“只要肚子一餓，我就無法專心思考。”
“大人中午不是喫了兩碗白飯？”索師爺無力地問，以前常聽他動不動就喊餓，也聽習慣了，不過最近好像愈來愈嚴重。
顧天佑嘆了口氣。“可是我只想喫繡雲做的飯菜。”只有她親手做的才能填飽自己的胃，那是一種無法形容的滿足感，應該就是家的感覺。
“繡雲？”索師爺愣了一下，纔想到是在說誰。“你跟方老的女兒……不會已經要論及婚嫁了吧？”
“相信用不了多久，我就可以得償所願了。”顧天佑眉開眼笑地說。“得想一想找哪個經驗老道的媒婆去方家提親比較順利？”
“大人真的要娶她？”索師爺還是想再確定一次。
“這是當然！”說着，顧天佑瞥了他一眼，而這一眼也多了些凌厲之色，相信相交多年的索師爺看得懂它的意思，不要想在背地裏破壞這門親事。“我明白你是爲了我的前程着想，可是……我是真的想娶她爲妻，這個念頭十年來都沒變過，將來也不會。”
“你這個人看起來好說話，不過有時固執到讓我想要打人。”索師爺沒好氣地數落。
顧天佑託着下顎，笑睨着他無奈的表情。“咱們認識又不只一天而已，你能瞭解就好了。”這意思就是說不要再想說服他放棄了。
就在這時，跟班進來稟報。
“大人，方姑娘來了。”這個好消息讓顧天佑笑逐顏開。
待繡雲走進內堂，如今見到顧天佑，臉蛋上總是會不由自主的流露出幾分女子的嬌羞，聽他直呼自己的閨名，面頰猶似有火在燒。
“繡雲，你來了！”顧天佑笑眯了眼喚道。
見到在場還有其他人，繡雲也不好表現得太熱絡，還是得保有姑娘家的矜持，於是朝他屈膝見禮。“見過大人。”
“什麼大人？”他不滿地怪叫。“該叫相公！”
“八字都還沒一撇……”繡雲臉蛋更紅了。
“先叫習慣又有何妨。”既然繡雲願意接受他的感情，顧天佑自然不想再慢吞吞地跟她耗，就決定從稱呼開始改變彼此的關係。
“你……”繡雲嗔惱地瞪他。“這兒還有別人在！”
顧天佑擺了擺手。“不用在意索師爺，當作沒看到就好。”
正在整理卷宗的索師爺心中不禁喑罵他見色忘友。“大人說得是，就當本師爺不在這兒，你們儘管聊你們的。”
“聽到了吧？”顧天佑笑嘻嘻的接過繡雲挽在手上的食盒。“我肚子正在唱空城計，想喫你做的飯菜，你就來了。”
繡雲幫忙將食盒裏的白飯和兩碟菜擺在几案上。“我不知道索師爺也在這兒，所以準備的不多。”
“這些都是我要喫的，誰都不準搶。”顧天佑用雙手護住他的飯菜，再用眼神警告任何肖想的人。
索師爺額際抽搐了幾下，抱起卷宗起身，再次懷疑自己是否真的跟錯了人。“大人慢用，我先出去了。”
“你怎麼可以這樣？”繡雲不由得嬌斥。“他可是你的師爺，聽爹說幫了大人不少忙，還是大人你的左右手，要是少了索師爺，可有很多事都使不上力。”
“嗯、嗯，確實是這樣沒錯。”顧天佑一面捧着白飯，努力地喫，一面點頭回應她的話。
“那大人就不該用那種態度對待他，萬一把他氣走，衙門裏沒了幫手，案子就進行不了，那該怎麼辦？”繡雲忍不住多說兩句。
顧天佑把飯菜嚥下去，一臉笑吟吟地問：“你這是在擔心我？”
“我……是替吳縣的百姓擔心。”繡雲覷見他看穿一切的得意笑臉，不禁臊紅了臉，更不好意思親口承認了。“不準笑！”
“原來你已經這麼這麼的喜歡我了，也不枉我厚着臉皮這麼癡纏爛打的，總算有代價了。”他將喫完的空碗擱下，得意洋洋地說。
繡雲又羞又氣。“原來你早就計劃好了，說什麼要我爹陪你喝兩杯，沒事就跑來家裏喫白食，還把月俸交給我，這些都是有目的的。”
“我看起來有這麼重的心機嗎？有一部分當然是真心想和方老結交，又和他談得來，可不全是爲了你，這點我可以跪下來對天發誓……”說着，顧天佑當真一手撩起袍擺，就要曲下雙膝。
“我知道了、我知道了，待會兒要是讓衙役撞見了，你這縣太爺的面子可是無光。”說着，繡雲趕緊伸手將他拉起來。
顧天佑笑睨着問：“這是心疼我？”
“你……不跟你說了。”她嗔罵一句。“我還得趕回去，免得爹一個人在家，做什麼都不方便。”
“咱們的事你提了嗎？方老怎麼說？”這纔是顧天佑最想知道的。
繡雲語氣多了些許的凝重。“昨天晚上我已經跟爹提了，只是他說……如果是大人的話，就算讓女兒爲妾也是心甘情願，但若是正室，就怕會阻礙了大入的仕途，大人應該娶的是門當戶對的官家小姐，因爲爹也聽說了江蘇巡撫想把最小的女兒許配給你的事。”
“他真的這麼說？”看來方老也是有意願將女兒嫁給他，只是又因“門當戶對”這四個字而有所顧忌。
“嗯。”繡雲澀笑頷首。“爹很欣賞你，也很高興有你這個女婿，但就是因爲這樣，纔要多爲大人着想。”
顧天佑自然明白方老的用心，早在十年前，便知道他就是個這麼菩良正直的老好人。“這事兒我會再去跟他談，一定可以說服得了你爹，何況江蘇巡撫要把女兒許配給我的事，我早就拒絕了。”
“你真的拒絕了？”聽了，繡雲有些高興、又有些不安。“說不定等你見過對方，就會改變心意了。”
“就算她生得再美、性情再好，又是江蘇巡撫的千金又如何？我只想娶自己想要的，何況當個小小的七品芝麻官又有什麼不好，難道你就會嫌我不長進？”顧天佑把問題丟給她。
“我纔不會這麼想！”繡雲不由分說地反駁。
“這不就得了，即便一輩子升不了官，我也很知足，因爲慾望和野心是無止盡的，不管當上再大的官，還是不會滿足，就是想要再爬得更高，最後忽略了身邊最重要的人，等到失去之後就來不及了，而我卻只想要有個家，有自己的親人，還有這些住在吳縣裏的百姓就夠了。”顧天佑不想一生都過着汲汲營營的日子，到老了，只剩下一口氣了，什麼也沒有得到。
聞言，繡雲喉頭微梗了。“我覺得……你真的很了不起。”
“現在你知道自己要嫁的男人有多讓人敬佩了。”顧天佑不忘褒揚自己。
“才誇你一句，就得意忘形了。”繡雲先嬌啐一口，接着還是想要再確認一次，就怕這麼美好的遠景不過是場夢。“你……真的這麼決定了？”
顧天佑瞅了她一會兒，接着俯下頭，迅雷不及掩耳地親了繡雲一口。
“你……你……”繡雲脹紅粉臉，連忙用小手捂住脣，眼角本能的往門口瞥去，就是擔心正巧有人走進來。
“如果剛剛那個親吻讓人瞧見了，說不定你就不用這麼多的顧慮，非嫁給我不可了。”顧天佑也不在意使這種小手段。
繡雲嗔了他一眼，知道顧天佑是當真的。“我不再懷疑就是了。”
“你真的確定？”換他問了。
“確定。”繡雲嬌嗔地說。
顧天佑佯哼一聲。“這還差不多，再說你爹的傷可能要再過個十天半個月才能下牀走動，這段時間我會去跟他談，所以你不要想太多。”他伸手將垂落到她頰邊的髮絲撩到耳後，喉頭髮緊。“再讓我親一下。”
“不行！”她連忙紅着臉退開。
他哀怨地望着繡雲。“我還是趕緊把你娶進門吧……要不然這樣好了，你跟方老搬進官宅來住，反正房間多得很，這樣我也能時時看見你。”
“這……”繡雲有些心動，不過在沒名沒分的狀況下，又擔心人言可畏。
“就這麼說定了，要方老不用擔心別人說閒話，到時我就說這是爲了體恤方老目前帶傷在身，若是有什麼案件發生，也好就近請教他。”顧天佑不想讓她有考慮的時間。
“我要回去問過爹纔行。”繡雲不敢隨便答應。
“好吧。”他像要不到糖喫的孩子，愁眉苦臉地說道。
“明天這個時候……我再送飯菜來給你喫。”不忍看到這個男人失望的樣子，繡雲只好這麼安撫。
顧天佑馬上笑開了俊臉。“好，那我等你。”
“我回去了。”明明只是些家常菜，簡單又平凡，可是這個男人卻能喫得這麼開心，讓繡雲心中不禁甜滋滋的。
見繡雲挽着食盒離開了，顧天佑嘴角的笑弧始終沒有消失過，想着見到方老之後，該怎麼勸他纔好。
他想了一夜，準備好了幾種說辭，希望管用。
只不過顧天佑的計劃還是趕不上突來的變化，不得不延後了。
寅卯交接，天色將亮未亮，只有遠處的雞啼不絕於耳。
“大人！大人！”司閽敲着房門，在外頭叫道。
顧天佑從睡夢中驚醒過來，通常這種時辰的敲門聲，都代表着有不好的事發生了，於是馬上下榻。
“發生什麼事了？”他披上袍子應門。
“剛剛負責巡邏的兩名衙役回報，說寶帶橋東面的一戶邱姓人家遇劫，屋裏的人都被殺了……”
司閽才說到這兒，顧天佑馬上轉身回去着裝。
他沉聲下令。“找個人去把縣丞請來！”雖然縣丞在縣裏的地位比知縣來得低，也只負責文書工作，但此時很需要人手，畢竟多一點人才好辦事。
司閽速速去辦了。
千防萬防，還是讓那批強盜得逞了嗎？顧天佑俊臉倏地一凜，而此刻最重要的是去看看有沒有人得以存活下來。
待顧天佑飛快地穿上了袍褂，大步地跨出了房門，命令還睡眼惺忪的跟班去把索師爺叫醒。
“大人！”沒過多久，索師爺也匆匆地趕來。
顧天佑和他一起先去衙門，集合了今晚值班的其他衙役，然後提着幾隻燈籠，就這麼往寶帶橋的方向而去。
“……那些強盜趕在衙役到附近之前就離開，可見得監視了好幾天，早已摸清巡邏的時間。”索師爺做出判斷。
聽了索師爺的分析，顧天佑心情無比沉重地應了一聲“嗯”。“只怕那些強盜沒有留下一個活口。”
在忐忑之間，一行人已經來到邱家。
才跨進大門門檻，顧天佑就嗅到了一股血腥味，下顎不禁因怒氣而抽緊，再往前走了幾步，便看到躺臥在地上的幾具屍首，從穿着看來應該是邱家的奴僕，想要往外逃，或是出去求救，不過已經晚了一步。
最先發現的那兩名衙役，馬上持着燈籠到知縣的跟前。
“見過大人！”他們說。
先深吸了口氣，顧天佑纔開口問道：“情況如何？”
“剛剛屬下前前後後數了一次，總共二十五具屍體，邱家上上下下……連同襁褓中的嬰孩都死了。”衙役不忍地說。
聽聞了噩耗，顧天佑不由得緊閉了下眼皮，好讓自己冷靜下來。“這邱家……本官記得才從長洲縣搬來吳縣不到五個月。”
索師爺頷了下首。“大人記得沒錯，就因爲長洲縣發生了強盜殺人案子，所以邱老爺才決定舉家搬來吳縣，想不到還是逃不過這一場死劫。”
“邱家……總共有多少人？”顧天佑舉步往後頭走，隨侍在身邊的跟班馬上提着燈籠跟上。
“我看看……”索師爺湊近跟班手上的燈籠，翻閱着手上的冊子。“應該有二十七人，包括嬰孩在內。”
顧天佑腳步陡地停了下來。“二十七人？方纔衙役算過才二十五具屍首，那麼其他兩個人呢？”
“我馬上去查清楚。”索師爺也覺得有問題。
“長洲和元和縣的卷宗上也寫着每一戶的實際人數和發現的屍首不合，不過兩名縣令之後並沒有繼續派人追查他們的下落，本官可不會就這麼算了。”顧天佑冷哼一聲。“先查查看到底是少了哪兩個人。”因爲他們有可能就是被收買，或者跟強盜是一夥的。
此時，天色也漸漸亮了，直到不必再提燈籠，自然也能看清地上的血跡，是那麼的觸目驚心。
“這是……”顧天佑循着血跡走向一座院落內，最後來到門扉敞開的寢房，看來應該是邱老爺的兒子和媳婦所住，只見媳婦懷中還緊抱着剛出生沒多久的嬰孩，一家三口倒在血泊中。
索師爺見他俊臉慘白，彷彿要暈倒了似的。“大人，別再看了！”
“是我的錯……”顧天佑以爲自己夠謹慎小心，該設想的都設想到了，卻還是發生了不幸。
“這不是大人的錯！”索師爺不希望見到他這麼自責。
顧天佑表情肅穆的蹲下身來，查看他們的傷口，其實不用找仵作驗屍，也看得出都是一刀斃命，可見對方下手之狠。
“邱家如果還有其他的親戚，請他們到這兒來一趟。”說着，顧天佑不忍卒睹的轉身出去了。
