那些官小姐氣轟轟地離開後，終於還了他們的小窩清靜與悠閒。方纔她們待在屋子時，連孩子們都覺得緊繃，不敢撒野地玩。
現在客人走了，杭悅離也回來了，大夥便瘋了似的跟杭悅離玩在一起。
晚餐喫豐盛的魚肉粥，尚在竈上熬着，還有甜滋滋的糖糕正在蒸籠裏熱着。杭悅離爲了打發這等待的時間，便和大家在院子裏玩起了老鷹抓小雞的遊戲。
大寶當老鷹，杭悅離這個天生就愛照顧人、保護人的傢伙，當然是自願當老母雞，張着大羽翼，保護一干弱小。
稻禾則坐在一旁的石凳上，手裏拿着杭悅離替她準備的溼涼巾子，爲頰上的紅腫冰敷着。
這種激烈的遊戲她不適合玩，萬一半途昏倒，被人踩死怎麼辦？所以她也就百無聊賴地坐着看他們玩。
她若有所思地看着奮力保護大家的杭悅離。
他要被貶去窮州，卻沒有跟他們提起過。
窮州是個很荒涼的地方，土地不適合種莊稼，畜牧的草也長不出來，所以連牛羊都養不起。貶謫到那兒的官員，根本就跟流放的牢犯差不多。
先不論要在窮州這地方生活，有多麼艱難，光是那跋山涉水的路途，就教人膽寒。途中要穿過艱險的峽谷急流，聽說許多旅人便是命斷那些崖谷。
他將要去這麼遙遠的地方……
他本來可以不去的，只要娶了那個千金小姐，他就不用去這麼遙遠的地方。可是，他拒絕了。
但是，他去了窮州以後，他們怎麼辦？他就要這麼丟下他們嗎？他們可以一起去嗎？可是那路途連一個健壯的成人都受不了，更何況是他們這羣病人與孩子。萬一拖累了杭悅離怎麼辦？
稻禾越想越苦惱、越矛盾，臉整個皺了起來。
一直在注意她的杭悅離，當然看到了她表情的變化。
他暫停了一下游戲，朝她走過去。
“臉頰還痛嗎？”他輕輕地拉起稻禾捂着巾子的手，溫柔地問。
稻禾搖搖頭。“不痛了。”她說：“我倒是覺得剛剛那個被我燙傷的人，她比較痛。”
杭悅離笑了笑。
想到這件事自己還沒解釋完全，稻禾趕緊補充說明：“我真的不是故意的！不過我也有錯啦，頭那麼容易昏，還妄想幫她們倒茶……”
“你沒有錯，稻禾。”杭悅離說：“我都知道了，大寶他們都對我說了，是她們刁難你。”
稻禾傻愣愣地看着他的笑。
“即使大寶他們不說，我也知道你不是這種人。”
稻禾臉紅低頭，心怦怦跳。“下次我會注意，好好招待客人，不要讓她們被氣跑。”
杭悅離歪着頭，打趣地道：“不過這次是我氣跑的。”
稻禾噗嗤一聲。
“還有，剛剛很抱歉。”杭悅離說：“看到那人燙傷，我也有點慌，沒有及時關心你。”
稻禾一愣，原來杭悅離都知道自己在想什麼。
“沒、沒有啦……”奇怪，她有露出很怨慰他的表情嗎？他怎麼知道？
“我只是怕她會怪罪你。”杭悅離聳聳肩，貌似輕鬆地說：“老實說，這些母老虎不好得罪。”
稻禾不客氣地戳破他。“你剛剛不就得罪了一隻最兇的？我可以得罪，可我不希望你得罪。”
“哼，好啦，都是你在說。”
“對了，稻禾，要不要一起玩？”杭悅離伸手牽她。“老鷹抓小雞。”
稻禾趕緊搖手。“不、不好吧！我哪能玩？你不是禁止我跑跑跳跳嗎？”
“我沒要你跑跑跳跳啊！”說着，杭悅離把稻禾懸空抱起。“我要你待在我的懷裏玩。”
“耶？”
“我不喜歡你一個人悶在那裏。”
稻禾暗叫不妙，她剛剛的哀苦表情都被他看見了。
“可是我很重，你抱着我怎麼當母雞？放我下來啦！”
“你不重，你輕得像羽毛，每次抱着你，就更提醒我自己，總有一天一定要把你養得肥嘟嘟的。”忽然，杭悅離的臉逼近，他深深地看着稻禾。“而且，不知道爲什麼，我喜歡你在我懷裏的感覺。”
這次，稻禾連耳朵、脖子都紅了。她害羞地拍打他。“你在說什麼啦！”
這樣會讓她誤會的！
杭悅離哈哈大笑。
一旁的大寶、二寶也在催了。“喂！要不要玩啊！快點來嘛！”
“來了！”杭悅離應了聲後，對稻禾說：“抱緊我，不要被大寶抓到。”
“好啦！”稻禾哼了一聲。“就當你是個母親，喜歡抱着自己的孩子跑來跑去吧。”
杭悅離呵呵笑。“對，你們都是我的心肝肉。”
於是，稻禾便成了一隻頭號小雞，被杭悅離抱在懷裏護着，而二寶他們依然牽着母雞的衣角，依序列隊排在後面。
隔着杭悅離的背，稻禾看到後面的二寶、三寶竟在竊笑。他們年紀稍大，大概瞭解男女之間的曖昧情事。笑夠了，還用手指嫗嫗臉，好像在笑稻禾羞羞臉，要人家抱。
稻禾是真的很羞，不過還是裝狠兇回去。
遊戲開始，大寶這隻老鷹很盡職地兇狠撲過來，馬上引來大家的尖叫聲與歡笑聲。
杭悅離因爲懷裏抱着一個稻禾，動作自然變得遲鈍，常常被大寶逮到縫隙去抓後頭的一干小雞。可杭悅離一旦發現，又會馬上用自己的身體去擋，結果大寶的“鷹爪”總是抓到他。
她見狀皺眉。“喂，杭悅離，如果大寶真是老鷹，你這隻母雞早就死了啦！”
她微微掙扎。“放我下來了，你這樣不好跑。”
不料，杭悅離不但不放人，甚至更收緊手臂，就是不放稻禾下來。
“你不可以賴皮。”他說。
“什麼？”她賴什麼皮？
“這樣纔是最真實的情況啊。”杭悅離說：“若真有什麼危險，我要保護的就是你們，不會放棄任何一個。如果真會受傷，也是我受。我不會讓那些危險傷到你們半根寒毛。”
稻禾一怔。這些話；是真的，還是假的呢？
此時，大寶學老鷹叫起來，拍動雙翅又朝杭悅離他們撲過來。杭悅離依然揣緊稻禾，帶領後頭一干小的逃跑。
他們就這樣玩到廚室裏飄出了糖糕的糖香爲止。
稻禾其實玩得不是很專心，還好杭悅離沒發現。她一直在想着他說的話。
每想一遍，她就好陶醉，她的心感到一陣舒服的酥麻。
即使她知道，這些話不是對她一個人說的，可她還是深深地感受到，一種被呵護着的甜蜜感受。
這呵護好像是獨一無二的，沒有人可以跟她搶的……
可是……一旦他去了窮州，她還能享有這種呵護嗎？
杭悅離替大家舀了魚肉粥後，又張羅了配食的醬菜。
他坐在九寶身旁，一邊照顧着這個最小的孩子喫飯，一邊關注着大家喫飯的進度。見大家喫了半飽後，他趕緊起身，在廚室裏忙了一會兒，出來時手上端了個托盤，托盤上是大家的瓷杯子。
“你們記得我上次醃的糖梅子嗎？已經醃好了喔！瞧，我把它調成梅子茶，大家喝喝看，可以幫助消化。”說着，他便替大家分杯子。
看他那忙碌樣，稻禾實在無言。這傢伙每次喫飯，都像個僕人似的忙東忙西，從沒看他好好喫過一頓飯。
有時他不喫，有時只沾個幾口。他的好體力到底是哪來的？大寶他們喝了一口茶，連連叫好喝，稻禾也誇讚了幾句。
杭悅離笑得眼都眯起來。“你們喜歡真是太好了，我很高興喔！”說得好像小媳婦面對公婆一樣。
不過二寶卻露出了略微失落的表情，喃喃地說：“可是悅離如果去了窮州，我們就喫不到這些東西了。”雖然小聲，但是這話還是被杭悅離聽到了。
他的笑容暗了下來。“你們知道啦？”
提到這話題，稻禾也是臉一亮。
“那些母老虎說得那麼大聲，他們怎會沒聽見。”她說。
這時，大寶也開口了。“悅離去了窮州，我們怎麼辦？”
杭悅離低頭，沒有說話，手邊則忙着喂九寶。而九寶也像在期待答案一樣，盯着他瞧。
“我想過了。”過了一會兒，杭悅離才沙啞地說：“我不能讓你們大家跟我到窮州受苦。”
稻禾倒吸一口氣。
“不過你們不要擔心。”他笑，想讓大家安心。“在我走之前，我會替大家找到適合的家，你們的生活不會有問題的。”
“至於你，稻禾。”杭悅離看向她說：“你可以如你所願，去外頭工作了。我會幫你找好工作，不會太辛苦，也很穩定，你可以好好養活自己。”
稻禾瞠大眼。這傢伙，好會掩飾！平常對他們說出的話、露出的笑，好像他會待在他們身邊一輩子似的。可現在竟然不讓他們跟去窮州？
“不要開玩笑了！”稻禾忽然拍桌，怒道。
大家都嚇了一跳。
“稻禾？”杭悅離說：“我沒開玩笑。”
“是誰說要養我一輩子的？是誰說他是認真的？”稻禾罵：“又是誰說他不會放棄任何人的？不就是你嗎？我現在想起來了，那時候你說如果我養不活自己，就要找你，讓你養，卻不是說要我回來、回到這個家。原來你那個時候就已經知道這個家會被拆散了？原來你之前說的承諾都是騙我們的！你難道是個專講甜言蜜語的僞君子嗎？”
稻禾罵得很難聽，但杭悅離仍是靜靜地看着她。
“更何況，還會有誰比你更疼這些孩子？你放心交給別人？”稻禾說：“不過是去個窮州，又不是要生離死別，你做這樣的安排幹什麼？”
大寶和二寶聽得精神振奮。“沒錯，只是去窮州啊！我們當然要一起跟去。”
杭悅離說：“但是，那裏的生活很苦，我不希望將你們拖下水……”
稻禾打斷他的話。“我問你，杭悅離。”她指着他，兇兇地說：“如果我們要跟去，你會覺得我們拖累你嗎？”
杭悅離這次回答得很快。“不會，當然不會。
“我只是怕，路途艱險，你一個人都顧不了了，還要照顧我們這一干弱小。”
杭悅離不知哪來的自信。“這不是問題。”他輕描淡寫地說。
稻禾再拍桌。“那就成交啦！”
“咦？”杭悅離疑惑。
“我們什麼時候出發？”
“等等，稻禾……”杭悅離又解釋。“窮州真的很苦，冬冷夏熱，生活不比京城舒適……”
“不要再說了！”稻禾衝動地握住杭悅離的手。“不管怎麼樣，我們都不會離開你的！要受苦，大家一起受；要享樂，大家一起享。這是很簡單的道理吧！”
