太后正襟危坐，輕輕咳了一聲，說道：「你不介意，皇帝介意，皇帝既然開了口，你就是皇帝的女人，哪兒容得你自己作主？這普天之下莫非王土，難不成你想讓哀家跟着你一起抗旨不成？」
聞言，柳九九撲通跪下，「太后娘娘恕罪，我不是那個意思，我這不是爲太后娘娘和皇帝着想嗎？民女……
民女不想讓皇上太后不開心。」
「哦？」太后斜睨着她，尾音拖得老長，「這麼說，爲了讓哀家心情好，這個皇后你也是可以不當的嘍？」
柳九九一面磕頭一面說：「是是是，太后若是高興，讓我給你當廚子都好。」
「你不提這事，哀家差點忘了，據說你的廚藝是咱們京城最好的。」太后由常公公扶着起身，居高臨下地看着她，「來，你就跟着哀家來嚐嚐，看看咱們的御膳房的手藝如何。」
今兒個正巧是冬至，按照歷朝歷代的規矩，宮內要辦家宴，但太后不喜熱鬧，就自個兒在慈元宮內擺了一桌，邀請後宮四妃來喫酒。初進宮的柳九九，自然也免不了要過來，畢竟是皇帝欽點入宮的女子——兒子喜歡，她這個當母親的也要關照些。
一直等太后和後宮四妃都走到前殿，柳九九才從地上爬起來，景雲和小安子連忙過來扶着她，替她撣去膝上灰塵，扶着她繞過屏風走到前殿擺宴處。
柳九九望着後宮四妃的虎背熊腰，忍不住低聲問小安子，「老實說，我長得是不是……不算醜？」
「不醜不醜，姑娘美着呢。」小安子笑臉盈盈。
「是嗎？」柳九九摸了摸自己肉肉的臉蛋兒，有些質疑小安子的話，她總覺得這小安子賊眉鼠眼的，對她說話都是阿諛奉承之詞。
小安子有點眼色，他猜到柳九九的想法，忙又說：「姑娘您美得就跟芝麻似的。」
「芝麻？」常有人把她比喻爲饅頭，將她比喻成芝麻倒是頭一回〃難道小安子想表達的是……她的臉型像芝麻？
不等她想通透，小安子莫名其妙來一句，「排骨跟芝麻更配哦……」
柳九九楞了一下，隨即像找着知音似的笑開，壓低聲音對小安子說：「對對對，排骨跟芝麻更配，只是，爲什麼說我長得像芝麻啊？」
小安子捂着嘴賊兮兮一笑，「姑娘，你怎麼還不懂呢？咱們陛下……長得像排骨。」
「……」柳九九頭一次聽說有人長得像排骨，那是個什麼模樣？
她在腦中將皇帝的樣貌拼湊了一番，皇帝的臉像排骨，方的？膚色像排骨醬汁，黑紅黑紅的那種？
柳九九吞了口唾沫，所以這皇帝到底是有多醜啊？怪不得連她一個平民女子都敢隨便娶，敢情是掐準了她不會比後宮四妃更醜？她越往深處想，心裏便越糾結難過，這殺千刀的狗皇帝害人不淺啊，可憐她一個芳華少女就這般被摧殘了……
她走到楠木圓桌前時，太后跟四妃已經坐好，還餘下兩個座位，一個在太后左手邊，一個在最末端、文妃旁邊。柳九九隨意的在太后右手邊坐下，後宮四妃之首的秦德妃正在漱口，被柳九九此舉嚇得將漱口水吞進腹中。柳九九剛好口渴，見狀以爲這水是能喝的，伸手從丫鬟端着的托盤裏拿過盛着漱口水的金紋茶盅，仰頭豪氣一口喝掉，末了還擦擦嘴，真是渴死她了。
太后蹙眉看了她一眼，此女舉止實在粗魯。
飲完漱口水，柳九九看所有人都望着她，她尷尬地摸了摸自己的臉，一臉茫然，「你們幹麼這麼看着我？
我……臉上有花兒？」
秦德妃肅着一張臉，訓斥她，「大膽，你這女子居然不知禮儀，敢坐皇上的位子，還不趕緊起來！」
柳九九嚇得渾身一顫，如坐鍼氈似的趕緊起身，乖乖的坐到文妃旁邊。
家宴開始後，太監宮女將一盤盤精緻菜餚往桌上端。
鮑魚海蔘、燕窩魚翅一道也不少，柳九九平日捨不得喫的好東西桌上一應倶全。她掃了一眼桌上，暗自慶幸——還好沒有豬油麪。
用膳時的規矩頗爲講究，夾菜得用公筷，不僅如此還得按照位分依次挑，桌上數柳九九地位最低，偏偏菜量又少，輪到她時，鮑魚等珍饈已經被前面的人夾乾淨，只留了一點湯汁給她，她只得挑了幾筷青菜拌着米飯將就着喫。她懷疑自己來的根本不是皇宮，皇宮裏的人喫飯哪會這麼樞門，再不濟也得讓人喫飽不是？
熱菜過後開始上甜品，沒喫飽的柳九九伸手拿了一塊紅棗酥就往嘴裏塞。她實在餓了，從昨天開始就沒怎麼喫東西，方纔醒來也只喫了一碗羊肚羹，這會兒餓得肚子咕咕叫。
她見後宮四妃對紅棗酥沒興趣，索性將一盤糕點喫了個乾淨，只是她喫着喫着，忍不住開始落淚。
秦德妃見狀斥道：「大膽柳九九，家宴上你哭什麼？擾了太后心情！」
「真是個不懂規矩的丫頭，仗着皇上寵愛就能在宮裏放肆不成？」文妃瞥了她一眼，冷嘲熱諷道。
其他兩妃雖未說話，卻也是一副看好戲的表情，等着太后大發雷霆。
從柳九九開始喫紅棗酥時，太后就一直打量着她，嘴角含着笑意，她倒是沒急着斥責柳九九，而是問她，「怎麼突然哭了？」
柳九九咬着香脆的紅棗酥看着年近半百的太后，甕着聲音說：「回太后，我想起了以前一個待我很好的嬸嬸，她經常餵我喫紅棗酥，就像我娘似的。我從小沒娘，從小到大就數她和乳孃待我好，乳孃去世之後，這個世上待我好的女人只剩她了。」
雖然小時候太后娘娘會逼她喫豬油麪，但太后娘娘的紅棗酥是真的好喫。她從小沒娘，太后待她不錯，她有時候甚至覺得太后像她死去的娘。
聽她這麼說，太后也想起一段往事，頓時亦是淚眼婆娑，咳聲嘆氣地道：「十幾年前，我在這後宮之中無權無勢，因人老珠黃得不到先皇寵愛，地位低下，當時皇帝年幼，先皇便讓其他妃子管教皇帝，皇帝不在我膝下，我便時常召柳大將軍家可愛的幼女菁菁來宮中，她也愛喫哀家做的紅棗酥。」
太后說得傷感，四妃裝模作樣地擦眼淚。那柳菁菁是太后時常掛在嘴邊的丫頭，大家都心知肚明，當年柳家一夜之間被滅口，那柳菁菁定是凶多吉少。
四妃心中也暗自慶幸，還好柳菁菁死了，否則這皇后位置，怕是要被她給穩穩坐住。
柳九九將最後一口紅棗酥吞下腹，忽然覺得太后娘娘又變回了當年那個和顏悅色的大嬸。
太后當年也極是不易，臨近中年才產子，生下龍子後也未曾母憑子貴，加上她身分卑微，那會兒還是個名不見經傳的才人，沒有權力管教兒子，周凌恆便只能被送往當時的德妃處。每當太后看着兒子喊人家娘，心中滋味可想而知，若不是機緣巧合遇見柳九九那個甜甜的小丫頭，那幾年怕是也熬不過去，早和其他後宮女人一般鬱鬱寡歡、了無生趣。
柳九九見一桌子人情緒不佳，忙不迭起身，分別往她們碗裏夾了一塊黃金酥脆饅頭。
她將最好看最圓潤的那塊夾給太后，語氣軟糯乖巧，「太后娘娘，您別難過，你不是還有我們嗎？以後我們整個後宮都陪着你！給你捶腿捶背，你負責做紅棗酥，我們負責喫。」
她挺着胸脯，說話的模樣憨厚討喜，太后越看這丫頭越感到眼熟，她怎麼就覺得，這丫頭長得很像柳家那丫頭呢？
就在這時候，門外傳來太監尖細的通報聲，「皇上駕到——」
皇上？狗皇帝來了！
柳九九嚇得一下沒坐穩，身子朝後一仰，整個人翻倒在地，正想起來，她便看見皇帝的黑色靴子靠近，忙翻過身跪下，保持着磕頭的狀態，「皇上萬歲萬歲萬萬歲。」
後宮四妃也紛紛站起福身，齊聲道：「參見皇上。」
「起吧，都起吧。」周凌恆擔心太后爲難柳九九，忙將手上的事擱下，從御書房心急火燎地趕過來，結果他一踏進殿門，就瞧見柳九九從椅子上翻了下來，他想伸手接住她，卻是晚了一步。
柳九九聽着這聲音有些耳熟，抬頭看見穿着龍袍的周凌恆，登時嚇得白眼一翻，差點暈倒，還好小安子眼明手快將她扶住。
她腦子裏頓時迅速閃過排骨大哥同她相處的畫面，最後是方纔小安子說的那句「排骨配芝麻」，腦子像被雷劈過似的，轟隆隆地直響。
她打過排骨大哥、使喚過排骨大哥幹活這些她可以忽略不計，要緊的是，她天天在他面前說「狗皇帝」，這一樁樁一件件，綜合起來都是要殺頭的啊！她腦子裏飛速旋轉，始終一片混沌，不知所措，可能是想到昏頭了，腦子抽了，她伸手抱住周凌恆的大腿，幾乎快扯破嗓門的道：「皇上不要殺我——好歹咱們是千里有緣人，看在我爹曾經立過赫赫戰功、看在我全家上下死得這麼慘的分兒上，留我一條小命，我以後再也不罵你是狗皇帝了！」
周凌恆本以爲柳九九知道真相後會跟他鬧脾氣，繼而甩他兩巴掌，憤然離去，他連接下來要怎麼跟她道歉都想好了，萬沒想到她會跪下，抱着他的大腿「鬼哭狼嚎」。
這讓他也手足無措得很，實在不知該如何應對，杵在原地發楞，腦中一片空白。他知道剷剷貪生怕死沒骨氣，可面對這麼溫柔的他，不至於還這麼沒骨氣吧？好歹在旁人面前，也表現得有骨氣一點。這下倒好，當着後宮四妃的面掉了回節操，以後還如何統領後宮？一上叫就先丟了氣勢，以後可不就只有被欺負的命。
太后和四妃面面相覷，全然不知是何情況，最後還是周凌恆將「胡言亂語」的柳九九從地上撈起來，一把扛在肩背上，對震驚之中的太后說：「母后，兒臣跟九九許久沒見，需要一段單獨相處的時間，您先用膳，兒臣告退。」
說罷，他當着衆人的面扛着柳九九走出慈元宮。
但凡他扛着柳九九走過之處，太監宮女跪倒一片，柳九九看着這陣仗，趴在他肩上給了自己兩個脆響的巴掌，疼痛讓她清醒，不是作夢，這絕非作夢。
排骨大哥真是狗皇帝？！這種超乎尋常的事兒居然被她給遇見？所以這些年到底發生了什麼事，讓狗皇帝從小黑臉變成了小白臉？
周凌恆扛着她走進御花園，屏退左右，將她放在石桌上坐着。
柳九九坐在石桌上，仰着腦袋，眨巴着一雙水汪汪的眸子，不可思議地望着他，「你真的是……皇帝？」
她聲音脆嫩，好聽的疑問聲幾乎要將周凌恆的骨頭給酥化。「是。」見她臉頰被掮得一片紅，他蹙着眉頭，心疼的伸出寬厚的手掌，捧住她的臉頰，輕聲問她，「疼嗎？自己打自己，哪兒有你這麼傻的？」
「我就是想看看自己是不是在作夢。」她臉頰一片火辣辣地疼，被周凌恆冰涼的手掌這麼一模，倒是舒緩不少。
「朕是皇帝，喜歡你，想娶你，又怎麼捨得殺你？」周凌恆想起她跟自己求饒的那些話，嘆了聲氣，將她攬入懷裏。
柳九九坐在石桌上，雙腳有一下沒一下的垂晃着，被他這麼突如其來的一攬，垂晃的雙腳就像被凍住似的，吊在半空一動不動，她的臉隔着龍袍，都能感覺到他胸口的溫熱，如此靠在他胸膛上，讓她覺得很踏實，心中忐忑被他的溫柔遣散，七上八下的心總算歸於平靜。
周凌恆的下巴在她頭頂蹭了蹭，低頭貼着她耳垂說：「朕是你的，你也是朕的。」
這句肉麻的話，從他嘴裏說出來卻是那麼理所當然，柳九九覺得心裏酥酥的，暖暖的。
他的呼吸拂進她耳朵裏，不僅惹得她耳朵癢，心裏也癢，她體內似乎有什麼東西炸開，惹得她打了個顫慄。
她吞了口唾沫，聲音微弱道：「我……排骨大哥，我們這是不是就叫緣分？小時候，我記得你不是長這樣的啊？」
「朕只記得，被你欺負過。」周凌恆語氣認真地道。
「……」這是來興師問罪？新仇舊恨一起算？「小時候我年幼不懂事，那時候你長得也實在……跟大黑似的，忍不住就想……」
「就想欺負我？」見她縮着脖子有些害怕，他不禁失笑，「那好，朕現在給你個機會可以再好好欺負朕，下半輩子朕都給你欺負。」
「不好吧……」柳九九心虛，小時候不懂事，現在他是皇帝，欺負他又不是不想要腦袋了。她總覺得她如果說「好」，周凌恆會翻臉把她推開，繼而讓太監把她拖下去斬了。這麼一想，可怕至極，腦子裏突然就蹦出「伴君如伴虎」這句話。
看她的表情，周凌恆猜也猜得出來她在想什麼。「你怕朕？你怕什麼？你跟朕心靈相通，朕哪裏敢對你不利？剷剷，你忘記這幾日朕替你疼胸口了嗎？」他抓住她的手，在自己胸口上揉了揉，「你昏迷不醒時，朕這裏，裏外一起疼；你受苦受疼，沒有人比朕更難受。」
經他這麼一說，她這纔想起，周凌恆能替她受疼這一事。所以，周凌恆礙於這層，也不敢拿她怎麼着吧？
她頓時有了些底氣，只是隨即又忍不住嘆了聲氣，開始埋怨自己，自己這麼沒用，怕死又怕疼，除了會做菜，什麼也不會，詩詞歌賦她不成，琴棋書畫也不會，就她這樣的別說當皇后，當他的妃子都不夠格。她有幾斤幾兩，她自己明白。
她揚起臉，鄭重其事地望着周凌恆，「排骨大哥。」
「嗯？」周凌恆看着她，眼神溫柔得幾乎能滴出水來。
「我……」柳九九頓了一下，才鼓足勇氣說道：「我承認，我有一點點喜歡你，但我有自知之明，我無才無德，什麼也不會，別說當你的皇后，就是當你的妃子、才人，我都覺得不夠格。你讓我出宮，我依舊是九歌館的老闆娘，你依然是我的排骨大哥，咱們倆還是好朋友，大不了以後你來九歌館喫飯，我不收你錢，你覺得怎麼樣？」
周凌恆沉下臉，眸中溫柔收起，語氣冷厲起來，「柳、九、九。」他咬字清楚，擰着眉頭問：「你就只有一點點喜歡朕？」
柳九九心虛地不敢看他的眼睛。其實，她也不知道自己到底喜歡他多少，同他在一起時，就想和他粘在一起；離開他時，又十分想念，這種想念在她心裏生根，就像有千萬只螞蟻爬似的。
螞蟻是一點一點的啊，不過究竟有多少隻螞蟻，她也數不清楚。
「朕掏心掏肺待你，你對朕卻只有一點點喜歡？」任周凌恆臉皮再厚，到底是個男人，他好不容易認真喜歡上一個女人，處處爲她着想，卻換來只有「一點點」喜歡，他是該哭，還是該笑？
他吸了口氣，將心中憤怒壓制下去，問她，「在你心中，覺得是土豆重要，還是我重要？」
她幾乎沒有猶豫，脆脆的聲音脫口而出，「土豆。」
敢情他還不如一個下人？！
周凌恆妒火中燒，一掌拍在石桌上，不多久，柳九九便聽見石裂的聲音，屁股下的大理石桌面裂開，她整個人差點隨着裂石一起掉在地上摔得個屁股開花，幸好周凌恆手快，將她撈住，才免去她墜落在地的下場。
柳九九站穩，想開口跟他說謝謝，周凌恆卻鬆開她，憤憤然拂袖而去。
柳九九楞了楞，回過頭看了眼身後的碎石，又看了眼周凌恆離開的方向，這才意識到——排骨大哥在發脾氣。
景雲和小安子都沒跟上來，偌大的御花園空空蕩蕩只餘下她一人。她耷拉着腦袋沿着林蔭小道往前走，也不知走了多久，累了，坐在石階上撐着下巴發呆。
回景萃宮的路她忘得一乾二淨，這宮內的路九曲十八彎，她真不知該走哪一條。想着方纔被排骨大哥「拋棄」，她心裏就像是空了一塊。
在這宮內，她唯一能相信的只有周凌恆，現在連排骨大哥都不理她，她該怎麼辦？排骨大哥會原諒她嗎？
她仔仔細細想了一下週凌恆方纔的問題，她嘴上說是土豆重要，可是她日思夜寐的卻是他那塊英俊的排骨，受傷昏迷時，夢裏也全是他。
土豆是她的家人，排骨是她喜歡的男人，於她來說，都重要。
她坐了一會兒，又沿着御花園的池塘邊上走，誰知腳下一個不注意，整個人朝右一歪，「撲通」一聲掉進池塘。
還好池塘的水不深，她撲騰了一下便爬了上來；只是這大冷的天，她渾身溼透不說，髮髻上的金釵也悉數掉進水裏，她爬上岸冷得直打哆嗉，一陣寒風吹來，冷得她上下牙齒不停磕動，她抱着胳膊在原地跺了跺腳，張望了一下，發現不遠處的房子有炊煙，連忙往那地方跑，誤打誤撞地跑進了御膳房。
她總覺得後面有人跟着她，可她一轉身，空空蕩蕩的又什麼都沒有。
御膳房的太監瞧她一身溼漉漉地，像落湯雞似的，看穿着打扮又不像是御膳房的人，便問道：「你是哪個宮的？」
柳九九緩過神，抱着胳膊哆哆嗦嗦回答，「景……景萃宮。」
太監將她上下打量一番，「景萃宮？是來取藥膳的吧？」
她楞了一下，隨即點頭說：「是。」
太監看了她一眼，「跟我來吧。」
「公公，你們這兒能換衣服不？我方纔掉下水，這大冷的天兒……」
她的話還沒說完，太監將她帶到爐竈旁，指着上邊燉煮的藥膳道：「這竈裏有火，你自己烤一下，這藥膳還得再燉一刻鐘，等到了時辰你便給景萃宮的主子端過去，切記，不可耽擱了時辰。」
柳九九點頭應了一聲，太監交代完便離開了。御膳房內的廚子不少，各自忙碌着自己的事，燒火的、洗菜的、切菜的、掌勺的，大夥兒做事有條不紊，快而不亂。
出於好奇，烤乾衣服後，她在御膳房裏轉了一圈兒，掌勺的御廚正在做乾鍋蒸肉，小瓷鉢裏滿滿一碗，饞得柳九九摸着肚子，口水直流。
