晚膳周凌恆是在景萃宮同柳九九一起做的，他燒柴，柳九九切菜炒菜，小安子在一旁拿着手帕不停歇地給周凌恆擦汗。
柳九九做了一道油灼肉，去筋，用滾油煎炸酥脆，再從鍋裏撈起來加蔥、蒜、醋等醬料。只兩人喫的晚膳，不宜過多，所以她又做了一素一湯便足矣。
宮中的御米比外頭的上等米還要飽滿大粒，柳九九爲了不浪費米粒之鮮美，特地用紗布鋪在蒸籠裏，中火慢蒸，出籠的米飯一粒粒的，喫起來頗有嚼勁兒。
柳九九蒸飯時還在米飯下放了一隻雞腿，蒸出來的飯裏有鮮美的雞肉味。她將蒸熟的雞腿斜切幾道，裹上醬料丟進油鍋裏一滾，待皮酥香脆之後打撈出鍋，親自給大花送去。
大花正飢腸轆轆，它舔了一口柳九九送來的雞腿，大概是味道太過美味，它一口就將雞腿吞掉，一隻雞腿實在難以滿足它，它用兩隻前爪纏住柳九九的腿，臉貼着她的腿，仰着頭望着她，似乎在說「不夠不夠」。
而千里迢迢從封地趕來給太后賀壽的南王周澤，正隨太后在御花園裏散步消食，忽聞一陣飯菜香傳來，吸引得他不住左顧右盼。
剛剛纔用過晚膳的太后聞到這陣香味，竟然也犯起饞來。她回頭問身邊的常公公，「這附近怎麼會有飯菜香？」
常公公對宮內大小事自是掌握透徹，他上前一步，回道：「回稟太后，這附近是景萃宮，裏面住着柳姑娘，柳姑娘本是廚子出身，是以皇上允她在景萃宮開小廚房。現在正是用晚膳的時辰，您是否要過去瞧瞧陛下和柳姑娘？」
「陛下也在？」太后蹙眉問道。
「有件事，奴才不知當講不當講。」常公公頷首，吞吞吐吐地道。
「說。」
「昨夜柳姑娘失蹤，今日一早她竟騎着一頭兇猛的老虎，前往上繡宮大鬧一場，指責文妃欲害她性命，如今文妃涉嫌謀害柳姑娘，已被送進廷尉府候審。」常公公不疾不徐道。
「騎着……老虎？」太后以爲自己聽錯。
「是，禁衛軍和宮女太監們可都瞧見了，今日老奴正好也從上繡宮經過，親眼目睹了那一幕。」
周澤一聽，眉目一挑，問常公公道：「她騎的可是齊北虎？」
常公公抬頭望着他，驚訝道：「南王怎知？」
周澤呵呵一笑，臉色變得古怪，哼，他怎會不知？
「本王只是隨意一猜，怎麼，猜中了？」周澤濃眉一挑，調侃道：「本王倒是想見識見識，什麼樣的女子敢騎剽悍的齊北虎。」
太后蹙着一雙眉頭，帶着周澤一起前往景萃宮。
南王周澤是先皇最小的弟弟，也是周凌恆的小皇叔，兩人雖是叔侄，但年齡相差無幾，周澤只比周凌恒大一歲。月中是太后壽辰，他以給太后賀壽的名義前來京城賀壽。
南王封地在燕釗，坐擁礦山，富可敵國，自周凌恆登基之初，燕釗南王便是他壓在心頭的一塊石頭，偏偏這塊石頭老實得很，圓潤光滑，讓他挑不出毛病。
一直到前些日子柳九九被抓，周凌恆才尋到周澤一根狐狸毛，從別苑抓來的那些刺客，被冷薇用毒物逼供，從刺客嘴裏得知，玉鱔樓細作以及別苑的刺客皆跟南王有關。
周凌恆於是大膽猜測，秦丞相之死也是南王做的手腳。不過這僅僅是猜測，周凌恆並沒有證據，只好裝作什麼也不知，暗中跟這個狐狸鬥。
太后和周澤一行人一到景萃宮門口，一股米飯香便撲面而來，隱隱夾雜着雞肉香；近些日子，周澤被京城飮食折騰得夠嗆，聞到這股香味竟然饞得直吞口水。
殿外太監宣太后、南王駕到，柳九九囫圇吞了一口米飯，差點沒噎着。
周凌恆放下筷子，替她順了順背，聲音溫和寵溺，「瞧你，喫頓飯急個什麼勁兒？」
他話音剛落，太后帶着周澤便走進殿中，柳九九忙起身給太后磕頭，太后板着一張臉，聲音沒什麼起伏，「起來吧。」
當週澤看清柳九九的樣貌時，眼底掠過一抹驚訝，不過很快便收起來，大大方方站在太后身後，並未表現出有何不自在。那日鄧琰突然帶人襲擊，齊北虎丟下他擅自朝廚房跑去，爲了不暴露身分，他只好先行撤退。
他當時真的以爲，這姑娘只是周凌恆拿來替真皇后做擋箭牌的，依着現下這情況看來，這姑娘並非什麼擋箭牌，是真的皇后。想他英明一世，居然被一個黃毛丫頭給耍了，當真是可惡至極。
只是他至今仍想不通，鄧琰究竟是如何會尋去別苑的？難不成是他手下有奸細？
他將心底的憤怒全壓制下去，依舊眉眼彎彎，笑臉盈盈，一派溫和王爺的模樣。他倒不怕柳九九指認他，僅憑柳九九一面之詞，皇帝還治不了他的罪，況且就算沒有柳九九告狀，皇帝心裏對他也沒多少信任。接下來就看誰能戴着面具堅持到最後，這些年皇帝將注意力都放在秦丞相身上，全然忽略了他，如今他手中勢力大長，皇帝想將他一舉扳倒，幾乎是不可能。
柳九九起身，看了眼桌上自己做的一葷一素一湯，又瞧了眼太后，尷尬問道：「那個……要不要坐下，一起喫？」
太后掃了一眼桌上寥寥兩道菜，蹙着眉頭，眼底有着道不出的嫌棄，「皇上，你就喫這個？」
周凌恆的目光越過太后，投在衣冠楚楚的周澤身上，他不疾不徐道：「小安子，再添兩副碗筷，讓太后和南王嚐嚐咱們京城第一廚子的手藝。九九，麻煩你再去添幾個菜。」就像尋常百姓家來了客人，吩咐媳婦兒去廚房做菜似的，他一點兒也沒有皇帝架子。
太后被他這副雲淡風輕的模樣氣得不輕，當着南王的面竟如此隨意，皇帝不像個皇帝，縱容女子在宮內開小廚房，現在居然喫這些寒酸食物？！可礙於南王在，她也不好開口訓斥，只得沉着臉色坐下。
柳九九臨走前瞥了一眼金冠束髮、皮膚白晰如玉，穿一身金絲暗灰袍的南王，待她看清周澤那張臉，嚇得往後一退，腳下被門檻一絆，身子朝後一仰栽了出去，還好小安子手快，扶了她一把，將她扶至走廊站穩。
她嚇得一張臉慘白，偏偏周澤還扭過臉，看着杵在門外的她，笑道：「這位可就是那位騎老虎的柳姑娘？」
周凌恆啜了一口醇香的桂花酒，慵懶地抬了抬眼皮兒，「這纔不過半日光景，皇叔怎麼也知道了？」
「臣也是方纔從常公公嘴裏聽來的。」他掃了眼桌上飯菜，笑道：「皇上倒是雅興，竟學起平民百姓喫起家常便飯來了？」
「皇叔好不容易來趟京城，朕就不搞什麼大排場了，皇叔就隨朕和母后喫頓家常便飯，可好？」周凌恆眼角帶笑，但眼底似有一團清水攪動，銳利的目光好像要將周澤皮下的狐狸真身給揪出來。
柳九九和小安子一起去了小廚房，一顆心怦怦直跳。當日周澤如何折磨她，她可是還記得一清二楚，想到他便是把她囚禁在別苑的刺客老大，她手心直冒冷汗。
她攥着袖子，咬着嘴脣問小安子，「剛纔那個男人是什麼人？」
小安子一邊指揮宮女們洗菜擇菜，一邊回答她，「回姑娘，他就是燕釗的南王，陛下最小的皇叔。」
這刺客老大居然還是王爺？！他一定還認得自己，那她現在該怎麼做？跑出去告訴排骨大哥那人是叛賊？
她搖了搖頭，叛賊又不傻，他敢堂而皇之與她打照面，自然也有法子應對。柳九九心裏鬱悶，頭一次遇到這般棘手的狀況，她握着菜刀，咬着牙抓狂似的在案板上「咚咚咚」剁了起來，如果她有能耐，真想衝去把叛賊給剁了，喂大花！
小安子被她這副模樣嚇得不輕，縮着脖子小心翼翼問她，「姑娘，您這是什麼獨門祕方，做飯之前還帶跳舞的？」
「跳個鬼。」柳九九憤憤咬牙，心裏有些不太舒坦，覺得自己沒用，幫不了排骨大哥什麼忙。她下意識揉了揉胸口，她胸口這傷，便是被那個王爺拿腳給踹的。
思及此，她又想起一碴，大花同那王爺好像是一夥兒的？
她攥着菜刀蹲在竈臺前快哭出來了，小安子見她愁眉不展，以爲她是在糾結做什麼菜，忙吩咐宮女拿了一塊新鮮排骨遞給她，對她小聲道：「姑娘，太后娘娘也喜歡喫排骨。」
聞言，柳九九這才回過神，大吸一口氣振作起來，舉着兩把菜刀，須臾間排骨便被剁成小塊裝盤。
小安子頭一次見到這麼快的刀法，忍不住豎起大拇指，叫了聲「好」。「姑娘，您切菜就跟耍大刀似的，真乃絕活兒。」
「本姑娘做菜也是絕活。」柳九九又拿來一隻豬肘子，轉身取菜時，忽地靈機一動，「小安子，你能在宮裏找着瀉藥嗎？」
小安子怔住，「姑娘這是……」
柳九九咳了一聲，掩飾此刻的惶惶不安，「大花喫錯東西，胃脹，我打算將瀉藥摻進食物裏餵它，讓它排去腹中積食。」
小安子「哦」了一聲，尾音拖得老長，繼而頷首應道：「奴才這就去給姑娘找藥。」
柳九九做了幾道拿手菜，糖醋排骨、八寶肉圓、秋荀燉肉，另燉了一隻豬肘，燙了一小鍋雞粥，全是些家常菜。
她取了三個精緻的白瓷小碗，將雞粥分裝於小碗內，等小安子送來瀉藥，再悄悄將半包瀉藥攪進最後一個白瓷碗內。
按照上粥的順序，應是先給皇帝，再來是太后，最後纔是南王。柳九九招呼宮女太監來端菜送去，自個兒則端着雞粥壓軸出場。
她面不改色依次將雞粥端至三人面前，她本以爲自己沒有上桌的機會，哪料到太后竟對她招手，「來，過來挨着哀家坐。」
柳九九楞住，看了眼周凌恆，見他沒什麼反應，只好坐到太后身邊。
周凌恆招呼着已經喫過晚膳的太后和南王，再一次動筷。
周澤用泛着細緻白光的瓷調羹舀起雞粥送至嘴邊，輕輕抿了一口，頓覺舌尖味蕾像被這細膩的香味給炸開一般，渾身通體舒暢，整個人感覺……脫胎換骨？
他瞪了眼柳九九，這個拿屁股坐他臉的女人，做菜還真是一絕。他迫不及待又挑了一筷被燉得軟糯的豬肘子，放進嘴裏只用舌尖微微一壓，這肘子便在嘴裏化開，滿口肘子香，肉質香嫩細膩，簡直像拿山珍海味養出的熊掌似的，實屬上品。
周澤又去挑了一大塊排骨，當他發現對面的太后正攢勁兒朝碗裏夾排骨時，他也開始攢勁往自己碗裏夾，生怕下一刻排骨就被太后給搶光。
柳九九看得目瞪口呆，總覺得這飯桌上氣氛怪怪的。周凌恆坐在那裏穩如泰山，一副「朕早知道會是這樣」的神情。
周澤同太后搶排骨搶到一半，腹部突然絞痛起來，他握疾子的手頓在半空，另一隻手捂着肚子，暗道一聲「不好」，連忙放下筷子，鐵青着臉衝了出去。
小安子不知是什麼情況，跟着跑了出去。柳九九見周澤離開，起身來到周凌恆身邊將周澤的事兒草草交代一番。
周凌恆聽完神色一黯，握着酒杯的手一用勁兒，發出「哢嚓」一聲脆響，瓷杯碎裂。
好一個南王，居然打女人，打的還是他的女人！
十幾年沒喫過這般好喫的菜，飯桌上的太后幾乎變了個人，皇帝突然捏碎酒杯，嚇得太后微微一怔，嘴裏含着滿滿的食物，望着兒子眼睛一眨一眨地。她也知道自己這副模樣實在不成體統，可兒子也犯不着跟她生氣吧？
她將嘴裏食物吞嚥下去，不小心被嗆住，咳得滿面通紅。常公公忙端着茶水遞上來，她喝了水，順了氣兒，捏着手帕擦了擦嘴角，恢復一貫嚴肅太后形象，「恆兒，這裏又沒外人，你跟哀家置什麼氣？」
周凌恆將手中的酒杯碎片放在桌上，笑着解釋說：「母后誤會了，兒臣並非因爲母后生氣，是這南王，此次入京並非單純來給母后賀壽。」
太后捏着手帕，又頗爲嫺雅地擦了擦嘴角，繼而給常公公遞了個眼色，常公公即刻上前將酒杯碎片收拾乾淨，知趣的帶人走出去。
這南王有備而來，太后又豈會不知？她道：「他此番入京，正好趕上你封后一事。明日早朝，必然會有人站出來反對立後，這些人裏八成有南王的人。」
周凌恆看着自己英明的母后，點頭道：「哪些站出來力薦同一個妃子的臣子，必然有問題。」他同太后對視一眼，母子倆心領神會。
倒是杵在一旁的柳九九不明白，這母子倆說什麼呢？她眨巴着一雙眼睛，「皇上，難道現在不是應該派人將他給抓起來嗎？」
「菁菁，這朝中之事複雜得很，並不是你嘴上一說皇上便能治人的罪，況且南王身分特殊，我們不能輕舉妄動。」太后壓低聲音，低頭攪了攪碗裏的粥，又道：「你以後當了皇后，要學的事還多着呢。」
「太后，您叫我什麼？」柳九九驚訝地張大嘴，有多少年沒人這般叫過她了。她原名柳菁菁，只有她爹愛「九兒九兒」的喚她。
太后不疾不徐道：「皇上既然已經決定封你爲後，哀家也不再阻撓，從明日起，你便來慈元宮跟哀家學習宮中禮儀，做爲一國之後，禮儀規矩必須得懂。」
柳九九張着嘴，半晌說不出一句話。
寒風瑟瑟，樹木乾枯，冬日一派蕭條景象，完全可以比擬周澤現在的心情。他揉着肚子，來回幾十次出入茅廁，以致雙腿發麻，最後是被太監給揹回寢宮的。夜半時分，他因爲腹痛無法就寢，蹲在恭桶上，恨不得將柳九九從裏到外給撕開。
而宮裏住着周澤這麼個大老虎，柳九九抱着周凌恆不讓他走。
周凌恆躺在她身邊，她一個勁兒朝他懷裏拱，腦袋枕在他結實的胸膛上，緊緊拽着他的手腕。她此刻只穿了一件中衣，胸前青紫的瘀傷露出半片，雖已過去幾日，但那片瘀傷在她白淨的皮膚上仍顯得觸目驚心。
周凌恆取了藥膏來，讓她乖乖躺下，給她上藥。
柳九九捂着胸口，有些不好意思，「不要，不疼。」
「廢話，你不疼，朕疼！」周凌恆手裏拿着藥膏，一頭烏髮用木簪隨意束着，身上穿着薄透的中衣，胸口衣襟半敞，性感的鎖骨以及結實的胸肌被柳九九一覽無遺。他頓了片刻又說：「你這片瘀傷的疼痛在做糖醋排骨時傳給了朕，你忘了不成？」
聞言，柳九九這纔將放在胸口的手鬆開，蹙着的眉頭舒展開來，「是哦。」她伸手戳了戳周凌恆的胸口，「那你還疼不疼？」
戳他的胸，他自然不疼。周凌恆用手指在她胸口輕輕一戳，柳九九毫無感覺，他倒是疼得倒吸一口涼氣。
柳九九忍俊不禁，咯咯笑道：「叫你喫我豆腐，活該！」
「活該？」周凌恆將藥膏蘸在手上，霸道地扯開她的中衣，「朕就讓你看看，什麼才叫真無恥。」他用手指輕輕一挑，她胸口那片雪白馬上暴露出來。
他將手放在她胸間，仔細地、慢慢地揉。
冰冰涼涼的厚重感，讓柳九九不自覺地嬌嚶一聲，羞得滿臉通紅，一張臉幾乎要滴出血來，她羞得想要躲起來，卻被周凌恆摁住。
「別動，你想讓朕疼死不成？」
柳九九見他疼得面色慘白，便知上藥時傷處並不好受，她怕周凌恆多受苦，乖乖不動。
其實，周凌恆壓根不疼，騙她的。
他揉到一半，手突然頓住，擰着眉頭躺在榻上，揉着胸口開始哀嚎，滿臉痛苦之色。柳九九被他這模樣嚇得不輕，忙抓住他的手問：「是不是很疼？」
「嗯。」周凌恆似乎疼得說不出話，半闔着眼睛低低叫喚。
柳九九見狀心裏有如被薄如利刃的鐵片撩了一下，又冰又刺，都要急得哭出來，「對不起、對不起，我以後再也不做糖醋排骨了，再也不讓你受苦……」自責和心疼湧上心間，讓她手足無措。
原來心疼喜歡的人，是這個滋味兒，巴不得，替他疼。
周凌恆揉着胸口暗笑，將自己衣服扯開，將整片胸膛露給她看，戳着自己心口位置，「哎喲」道：「親一親朕這裏，朕這裏疼得厲害。」
柳九九毫不猶豫地親了一口，隨即抬起下巴問他，「還疼嗎？」
「再親親。」周凌恆聲音弱弱的，解釋說：「冷大夫說，親傷痛之處可緩解痛苦。」
柳九九垂下頭，在他心口處又親了一口，隨後像是想到什麼，手忙腳亂解自己的衣帶，脫掉衣服，閉着眼道：「你是替我胸口疼，親你肯定沒用。」她抿了抿嘴脣，下定決心，「你親我吧，說不定能緩解疼痛。」
原來心有靈犀是這樣……讓人頭疼的事。
周凌恆目光直楞楞的瞪着她的胸，都流鼻血了。這回玩大發了，親還是不親？她要是知道自個兒是騙她的，會不會拿菜刀剁了他？
思來想去，還是親吧，老子的女人爲什麼不親啊？
他正要起身抱着她親，柳九九見他流鼻血，一巴掌摁他回枕頭上，她忙拉上衣服，下牀取了帕子來，雙膝跪在榻前，仔仔細細給他擦鼻血。
周凌恆仰躺在榻上，一雙賊亮的眼睛死死盯着她的胸口，柳九九蹙着眉頭嘖了一聲，「怎麼會流鼻血？天氣乾燥上火嗎？」
「不礙事……」周凌恆目不轉睛盯着她性感的鎖骨，喉嚨如火炙烤，到底給不給親了？！
柳九九替他擦好鼻血，這才爬上牀榻，跨過他在裏邊躺下。她抱着他的胳膊，闔上眼睛，「排骨大哥，我困了，早些睡吧。」
嗄？不給親了？
周凌恆這會兒渾身上下就跟裝火的罐子似的，快炸開了，他再也繃不住，翻身將柳九九壓在身下，一把扯掉她的中衣，頭埋在她心口位置，啄吻起來。
柳九九有片刻錯愕，本以爲他只是親一下，卻不想他越發肆無忌憚，手掌順着她的腹部往下……
周凌恆忍了這些年，並非沒有需求，只是在女人方面挑剔的緊，不願碰後宮女人半分。
如今九九在懷，他非柳下惠，如何抵得住這誘惑？素日裏祕畫他看過不少，面對懷裏的女人總算有了用武之地，也不管她答應不答應，開始拿祕畫上的法子來逗她。
不一會兒，柳九九香汗淋漓，闔着眼睛，緊抿嘴脣一陣顫慄。周凌恆在她耳垂上咬了一口，「睜開眼，看朕。」
柳九九抓緊他的肩膀，緩緩睜開眼，望着他。
這男人的身子她不是沒見過，只是沒這般近距離瞧過，許是在皇宮之中嬌養的緣故，他肌膚瓷白細膩，身板卻結實有力，胸部腹部的肉一塊一塊，十分紮實，柳九九伸出手輕輕一碰，硬邦邦的。
這男人平時應該很注重練武，卻又比誰都愛護這身子。她還是不明白，爲何兒時皮膚烏黑的周凌恆，長大後會變得這樣白嫩好看？她直接開口問了。
周凌恆灼熱的呼吸拂在她細嫩的右頰上，回答道：「那是因爲朕從小生得好看，養朕的妃子，嫉妒。」他低低嘆了口氣，臉上笑意收緊，「想在宮裏生存，必須懂得捨棄一些東西。」
「所以……以前你將自己搞得烏漆抹黑的，是爲了掩飾……美色嗎？」柳九九眨着眼睛問道。
「越是被人嘲笑，他們就越覺得朕無用、自卑，自然不會將精力放在一個沒用的皇子身上。」周凌恆淡淡道。
聽他這般說，柳九九心裏有些難過，她的聲音低低地，「我以前……也笑過你，對你丟過石頭，拿你當過馬騎，你討不討厭我？」
「沒關係，今夜好好伺候朕，當是償還？」周凌恆身子下壓，又在她飽滿的額頭上落下一吻。
