柳九九直覺沒錯，的確有人跟着她，跟着她的人是文妃的宮女綠華。
前幾日陛下下旨，除了後宮四妃，其餘美人全部送出宮。
秦丞相去世，秦德妃已然失勢，文妃乃廷尉之女，是朝臣和太后心中皇后的不二人選，如今半路殺出個柳九九，文妃自然不快，十分在意柳九九的一舉一動。
綠華從一開始便跟着柳九九，她看着陛下將柳九九扔下，氣沖沖地拂袖離去，又看見她掉進池塘，之後來到御膳房。這女人身分特殊，說是深受陛下寵愛，可陛下卻又棄她而去，她有些看不太得懂兩人之間究竟是怎麼回事。
她躲在御膳房外，打量着摸着肚子、一臉傻樣的柳九九，心想着，看來這裏沒有任何人知道這柳九九是誰，不如……趁機除掉她，這可是個千載難逢的好機會。
打定主意，她拽住御膳房的掌事宮女，往她手裏塞了一錠金子，「想辦法把那丫頭除掉，事後還有重謝。」
掌事宮女收下金子，覷了一眼立在竈臺前，看御廚做菜的柳九九，「這丫頭是……」
「剛進宮的宮女，今兒個惹了文妃不快。」綠華說得言簡意駭。
掌事宮女做這種事顯然不是第一回，她點頭應下，眼珠子一轉，心生一計。昨日鄧大人送進一隻猛虎，關在御膳房後面，本來鄧大人吩咐，讓御廚燉了給陛下太后享享口福，但殺這畜生前須得給猛虎送一碗灌了迷藥的水，將其迷暈，纔可開膛破肚，奈何老虎生性惡劣暴躁，御膳房內無人敢靠近鐵籠。
柳九九正看御廚做菜看得歡快，就被掌事宮女叫過去。
掌事宮女兇巴巴地往她手裏塞了一碗水，吩咐她道：「你，把這碗水給後院大鐵籠裏的畜生送去。」
柳九九茫然地抓了抓腦袋，問道：「什麼畜生啊？」
「問這麼多做什麼？讓你去你便去！」掌事宮女扭頭看了眼門口的綠華，接着摸出鑰匙塞給柳九九，吩咐道：「別掀開黑布，先摸索着把鐵籠的鐵鎖打開。」
柳九九端着碗「哦」了一聲，接過鑰匙後遂朝後院走去。
後院是磚造的獸圈，掌事宮女打開木門，讓她進去，柳九九伸長脖子往裏面看了一眼，裏頭中間是露天的，四周牆很高……不意身後的人猛地推了她一把，她端着碗水踉蹌跨進去，剛穩住身子，身後的木門便「砰」一聲關緊。
她轉頭打量，裏頭養着一些雞鴨鵝，歡騰的滿地跑，她踮着腳尖走路，稍不注意就踩了一腳的雞鴨鵝屎。角落裏擺放着一個大鐵籠，用厚重的黑布遮得嚴嚴實實，她猜測裏面大概是山羊之類的走獸吧。
將那碗水先放在地上，她按照掌事宮女的吩咐，將手探進黑布，摸索着去開鐵籠的鎖。
鐵鎖被她「哢嚓」一聲打開，她掀開黑布一角往裏頭覷了一眼，裏面黑壓壓一片，什麼也看不清。她手拽住黑布，用力將黑布拽下，黑布一落下，鐵籠裏那隻精神抖擻的老虎便同她打了個照面。
大花虎伸了個懶腰爬起來，抖了抖渾身油亮皮毛。柳九九嘴巴張得雞蛋那麼大，她眨了眨眼睛，吞了口唾沫，楞在那裏半晌說不出話來。
大花虎厚重的眼皮兒一抬，一見是柳九九這個「老熟人」，一雙滾圓的眼睛登時發光發亮，親熱地往鐵籠上一撲，抬起一雙毛茸茸的大肉爪，摁在柳九九手上，柳九九嚇得「啊」一聲縮回抓着鐵籠的手，拔腿就往門口跑。
她拍着木門，扯開嗓門吼道：「快……開開門！老虎，有老虎！出來了……快開門！」
隔着木門，她聽見有女人的笑聲。
門外，綠華從袖子裏取出一錠金元寶，塞給掌事宮女，看着木門掩嘴一笑，徑自轉身離去。
掌事宮女滿意的收妥金子，隔着門勸門裏的柳九九，「你別白費力氣了，死在齊北虎嘴裏，也算是你的福氣。」
福……福氣？！福氣你個大黑狗啊！
「放我出去！我要是死了，皇上會扒你的皮，抽你的筋！」柳九九都快急哭了，她不想自己被老虎喫掉，哪怕是砍腦袋還比較好，一刀了結，痛感短暫。
這老虎若是牙口不好，一口下去咬不斷她的脖子，她還得眼睜睜看着老虎將她血肉拉扯得四處皆是，那簡直是惡夢！十八層地獄都沒這麼慘的。
「喲，這話說的，你以爲你是誰啊？」掌事宮女不以爲意的掩嘴笑道。
「我……我是……」柳九九噎住，是啊，她是誰啊？她誰也不是。
掌事宮女檢查了一下門鎖，將鑰匙收好，轉身離開。
就在柳九九急得想爬上高牆好逃生時，大花虎已經走到她身後。
她轉過身，背緊緊貼着牆，舉着手一動也不敢動，她可憐兮兮望着大花虎，哆哆嗦嗦地道：「老……老虎大爺，咱們近日無怨往日無仇，您放過我……」見大花虎頭微微湊近了點，她頓時嚇得雙腿一軟，一屁股坐在地上。
大花虎歪着腦袋打量她，抬起爪子，在她腦袋上拍了拍，就像拍小孩似的。柳九九愣住，這大花虎幹麼呢？
隨後，大花虎竟伸出舌頭，在她臉上親熱的舔了舔，舔得柳九九臉上粘糊糊一片。
老虎明顯是在對自己示好，她顫巍巍地縮了縮脖子，低聲問道：「你……你不喫我？」
大花虎像是聽得懂人話，仰天一嘯，「嗷嗚」一聲趴在她身邊，用大腦袋輕輕撞了她一下。
柳九九雙眼死死看着它，仍舊一動也不敢動，她盯着它那雙明亮的大眼睛好半晌，似乎讀懂了它溫柔的眼神，又問它，「你想出去？」
她此刻也不知哪來的勇氣，將自己手背伸過去，道：「如果你想出去，就在我手背上舔兩下。」
大花虎果然在她手背上舔了兩下，還拿下顎白花花的虎毛在她手背上蹭了蹭。
柳九九不禁破涕爲笑，這大花虎就跟大黑似的，她試探的伸出手，抱了抱大花虎的虎頭。她覺得自己還挺有動物緣的，上次在柳州城落水，被大烏龜從水裏託上岸；這次跟老虎打照面，這隻大傢伙居然也對她示好。
她如同撿到了寶貝一樣，將方纔的害怕丟了個一乾二淨，喜孜孜地像摸大黑狗頭似的摸着大花虎的腦袋，「敢情你還是隻會算術的老虎。」叫它舔兩下真的是兩下，不多也不少。
想起方纔驚險一幕，柳九九攥緊拳頭，咬着牙暗暗發誓，「大花，等我出去後，我要當皇后，讓方纔那個掌事宮女跪在地上叫我奶奶！讓後宮裏所有人的都不敢得罪我！」
說到此處，她又委屈得很。她不是個愛惹事的人，纔來宮裏，怎麼就有人想要她的命？
越想心裏越不舒坦。她爹曾說過，戰場上沒有朋友，只有敵人，想要讓自己活下去，就得自己拚殺出一條血路。
這後宮猶如沒有硝煙的戰場，想要活下去，就必須先讓自己強大。
她雖然貪生怕死，但並不意味着她就能隨便給人欺負，打不還口罵不還手，她除了是個小心眼的商人，還是個小心眼的女人，這個仇她一定要報。
柳九九摸了摸大花虎的腦袋，憤憤咬牙道：「他們明天一定會開門進來看看情況，等他們一開門，咱們就衝出去！見人咬人，見佛咬佛，讓他們都不敢欺負咱們！」
「吼——」大花虎氣勢凜凜地嚎了一聲。
柳九九看了眼四周高牆，想爬上去實在過於困難。天色漸暗，她拿了角落的掃帚將地上的雞鴨鵝屎掃乾淨，再拿了一堆乾淨的稻草鋪開，舒舒服服躺下，盯着滿天繁星發呆。
這皇宮的夜色還挺美的，滿天銀河像薄如蟬翼的披帛，夜色深沉如水，只是寒風冷冽凍人皮骨，她將手攏進袖子，朝着大花肚皮縮了縮，用它的皮毛取暖，一闔上眼便睡死過去。
大花虎通人性，似乎很喜歡她，翻了個身，用爪子蓋住她，拿花白的肚皮緊緊貼着她的臉，以此給她傳遞溫暖。
柳九九抱着大花的肚子，大傢伙腹下滾熱如爐竈，讓她睡得安穩。
景萃宮內的人以爲柳九九跟周凌恆在一起，全然不知柳九九現在的狀況，直到亥時，周凌恆消了氣，帶着小安子走進景萃宮，想來看看柳九九，他打算厚着臉皮道個歉，白天那事兒也就過去了。
讓他沒想到的是，下午一別後，柳九九壓根就沒回過景萃宮。周凌恆焦急地在景萃宮裏踱來踱去，一巴掌拍在自己腦門上，「剷剷必是迷路了，小安子，趕緊差人去找！」
皇宮這麼大，她身上還有傷，這天寒地凍的，她獨自一人在外面不知道會凍成什麼樣。
周凌恆揉了揉胸口，消停了一日的胸口又開始疼痛——這是因爲柳九九舊傷復發，她此刻抱着大花的肚子沒完沒了的咳嗽，這才牽動傷口，導致周凌恆替她疼。
周凌恆整個人都瘋魔了，揉着胸口一拳砸在桌上，將雕花楠木桌砸了個粉碎。
一刻鐘後，小安子跌跌撞撞跑進景萃宮，腿一軟跪在地上，「陛、陛下，方纔我們在白蓮池邊找到這個……」他遞上淺綠色的披帛，那是柳九九從池塘爬起來時掉落的。
周凌恆拿起披帛一看，腿一軟坐在凳子上，「剷剷她……」
小安子喘了口氣道：「陛下您放心，白蓮池的水只有膝蓋深。」
周凌恆鬆了口氣，一腳踹在小安子肩上，「你能不能一口氣把話說完？」他揉着胸口，一顆心都快被嚇得跳出來。
他再也坐不住，索性攥緊手中披帛，跨大步往外走，對着身邊侍衛吩咐道：「調動禁衛軍，務必找到柳九九。」
「是。」
皇命一下，整個皇宮天翻地覆，禁衛軍將宮內大大小小池塘摸了一遍，隨後再去各個宮殿搜尋，可均未找到柳九九。
四妃寢宮成爲重點盤查地點，被禁衛軍翻了個底朝天。
上繡宮內，文妃送走禁衛軍，氣得將梳妝檯上的東西掃落一地，怒道：「好個柳九九，真是能耐啊，到底是對陛下施了什麼勾魂術？」
綠華上前替主子捏了捏肩，輕聲道：「娘娘放心，那柳九九現在只怕已經進了齊北虎的肚子。那齊北虎生性兇猛，喫人不吐骨頭，禁衛軍就算將宮內翻個底朝天也找不着她。」
聞言，文妃這才消了氣兒，轉怒爲笑，用手指絞着垂在胸前的頭髮，媚笑道：「你這個機靈的丫頭，虧你想得出如此妙招。」
「這是上天賜予娘娘的好運，那柳九九一死，皇后之位非娘娘莫屬。」綠華奉承道。
文妃側過身，看了眼鏡中的自己，捏了一把自個兒的雙下巴，說道：「明兒個你去找石太醫，給本宮討個方子，本宮要減肥，不需多瘦，柳九九那樣就成。」
綠華頷首，應了一聲，「是，娘娘。」
另一邊，周凌恆帶人將後宮都翻遍了，仍不見柳九九身影。
這麼一個大活人，人間蒸發了不成？周凌恆坐在石階上，抬手揉了揉太陽穴，腦中靈光一閃，猛然站起身，問身後的人，「御膳房！御膳房去看過了嗎？」
禁衛軍統領上前回道：「回陛下，除了御膳房和慈元宮，都找過了。」
「去御膳房。」周凌恆將袖子一甩，胸有成竹地朝御膳房走去。
御膳房內，御廚和太監宮女已經歇下，掌事宮女一聽到「陛下駕到」，忙掏了掏耳朵，以爲自己幻聽；屋內其他同住的宮女紛紛開始穿衣穿鞋，她也趕緊穿戴妥當，隨着太監宮女一起跑出去，跪在院中，迎接聖駕。悠悠製作院內，禁衛軍肅穆地舉着火把，分別立於兩旁，周凌恆居高臨下看着一干太監宮女，問道：「今兒個御膳房有沒有來什麼特別的人？」，掌事宮女幾乎沒有猶豫，趴在地上回道：「回陛下，沒有。」
「你們都把頭抬起來。」周凌恆懷疑柳九九就混在這羣太監宮女之中，等他們將頭抬起來，禁衛軍舉着火把靠近，將一羣人的臉照得亮堂。他掃了一眼，並未看見柳九九，但仍未泄氣，吩咐道：「小安子，帶人去裏面看看，仔細找，給朕找仔細了。」
小安子領命，帶着禁衛軍進去，連水缸都找了個遍，並不見柳九九。
從御膳房出來，小安子低聲對周凌恆說：「陛下，九九姑娘會不會在太后宮中？」
周凌恆眉頭一蹙，覺得不無可能，遂又帶着禁衛軍往慈元宮中而去，壓根沒想到要搜查御膳房後院的獸圈。
慈元宮內，太后還未就寢，她一直在想那個姓柳的丫頭，她將柳九九的話幾番整理，腦中忍不住迸出一個想法，莫非那丫頭……便是當年的柳菁菁？
心中壓着疑惑得不到答案，正打算明日去問個明白，周凌恆便帶着人進了慈元宮。
皇帝夜闖太后寢宮，太后被這陣仗嚇得不輕。
周凌恆屏退左右，一掀衣服下襬跪在太后榻前，「母后，請您放了九九。」
太后雲裏霧裏，揉着太陽穴問道：「恆兒，你說什麼呢？」
「九九失蹤，兒臣找遍整個皇宮都未曾找到她。」周凌恆揚起臉看着太后，又道：「兒臣知道您嫌棄她出身卑微，兒臣不敢瞞您，她乃是柳大將軍遺孤，與兒臣情投意合，兒臣的皇后已經認定是她，若她有個三長兩短，兒臣……一輩子都不會原諒母后。」
太后又驚又怒，驚的是，她的猜測果然不錯，怒的是，她的好兒子居然爲了一個女人要跟她翻臉？太后板着一張臉道：「這柳姑娘確實不在哀家這裏，哀家也犯不着將她給藏起來。你下旨遣散後宮佳麗，莫非也是爲了她？恆兒，你想跟心愛的女人長相廝守，哀家不反對，但你且記住，你是大魏的皇帝，凡事不可意氣用事。」
「兒臣娶她爲後，是經過深思熟慮，母后大可放心，這皇后之位，非她莫屬，也只有她在，這後宮才能安寧，這天下，才能安寧。」周凌恆頓了頓，又道：「多的話兒臣不想多說，但請母后相信兒臣，放了九九。」
「柳姑娘確實不在哀家這裏，你要是不信，你就自個兒帶人搜。」
太后只是隨口這麼一說，她沒想到親兒子居然不信她，真的帶人開始搜。
這養大的兒子潑出去的水，有了女人忘了娘！
周凌恆帶人在慈元宮捜尋一圈無果後，返回景萃宮，讓鄧琰帶着宮中禁衛軍出宮去找，說不定剷剷是用了什麼法子，跑出宮去。
他心裏悔恨至極，白日不該對她那般，不該對她兇，也不該丟下她。
鄧琰差手下先行出宮，他瞧周凌恆坐在椅子上，捂着臉，肩膀一抖一抖的，以爲他是哭了，忙走過去安慰他，「陛下，哭，解決不了問題。」黑衣鄧琰聲音清冽，面若冰霜，語氣裏卻夾雜幾絲難得的溫柔。
「你媳婦兒才哭了！」周凌恆放下手，揉着胸口沒好氣道：「老子胸口疼。」
鄧琰蹙着一雙眉頭，猶豫片刻，一本正經地說道：「不如臣給你揉揉？」
「滾，揉你媳婦兒去。」周凌恆背靠在椅子上，這段時間他幾乎都在重複「找剷剷，救剷剷」的事情，他的剷剷怎麼如此多災多難？
「說起我媳婦兒，她可在宮中？」鄧琰問道。
周凌恆頓了頓，他怎麼忘記冷薇也在宮中這事兒？抬手揉了揉脹痛的太陽穴，道：「估摸着，她大概是去了太醫院吧。」
鄧琰點頭，「嗯」了一聲，言簡意賅道：「臣先告退。」說罷，身形迅疾地跳窗離開。
周凌恆望着鄧琰消失的方向，未闔的窗戶還「啪答、啪答」地響。他突然能明白，鄧琰當初爲何要冒着殺頭的危險，也要救下冷薇，娶她爲妻。
他當時不明白，爲個女子到底哪裏值得他做那般多，現在他明白了，喜歡便喜歡了，沒有理由。剷剷並非傾國傾城，也非才藝超絕，更不是溫婉賢淑的性格。她貪生怕死又狗腿，有着這樣諸多缺點的剷剷，他卻怎麼也放不下。
他就想讓這個女人，陪着他走下半生的路。
翌日一早，御膳房內——
掌事宮女將耳朵貼在獸圈的木門上，探聽着裏面的動靜，沒聽見什麼聲響，她透過門縫往裏頭覷了一眼，看見齊北虎仰躺在地上，似乎是暈過去。她於是小心翼翼打開木門，哪知道門剛被推開一條縫，裏面就伸出一隻手，大力將木門扯開。
掌事宮女見柳九九安然無恙，心中一驚，還未來得及做出反應，柳九九舉着手對天一指，大喝，「大花，上！」
地上的大花瞬間翻身站起來，抖了抖身上皮毛，「吼」一聲衝了出去，一把將這掌事宮女撲到在地。大花的嘴一向刁，本來要對着掌事宮女的脖子一口咬下去，突然頓住，一臉嫌棄地撇過頭，可憐兮兮地望着柳九九。
柳九九走出來，摸了摸大花的腦袋，一腳踩在掌事宮女臉上，氣勢洶洶地道：「說，昨天是誰想要我的命？
說了，我保證不殺你。」
太監宮女一瞧齊北虎居然跑出籠子，紛紛往廚房內躲，將門緊緊閂上。有些來不及跑進屋內躲的，嚇得丟掉手中菜，拔腿跑出御膳房。
掌事宮女被柳九九踩在腳下，渾身哆嗦着喊饒命。柳九九不爲所動，蹲下身，問她，「你要是不說，我就先讓齊北虎咬掉你的胳膊，讓你眼睜睜看着自己的胳膊被大老虎咬掉，聽着自己的骨頭‘嘎砰’幾聲斷裂，嘖嘖嘖，那感覺我有點小期待呢。」
掌事宮女嚇得渾身一抖，居然失禁了，說話時差點咬斷自己的舌頭，「綠……綠華，上繡宮的宮女綠華。」
「上繡宮？是什麼地方？」柳九九問。
「文……文妃的寢宮。」
「哦——」柳九九將尾音拖得老長，隨後找了根麻繩，捆住她的脖子，牽着她說：「走，你帶我去上繡宮。」
「姑娘……這禁宮可不是你能撒野的地方，你……」
掌事宮女的話還沒說完，柳九九用力一拽繩子，勒住她的脖子，隨手一拍大花的背，大花立刻嚎叫一聲，將掌事宮女懾住。
「去，去，我帶您去，姑娘饒命、姑娘饒命……」掌事宮女看着齊北虎，眼淚滾了滿臉。
