三個月後。
夏蟬唧唧，空氣乾燥，人們換上清爽的麻紗夏衫，閒來就嗑上一片西瓜，消暑解熱。
悅眉手捧托盤，上頭放着切片的半顆西瓜和一壺清茶，往書房走去。
午後陽光將院子裏的樹木和花朵曬得閃閃發亮，光影折射，淡淡的綠的、紅的、黃的、紫的影兒又映照到悅眉素白的衣衫上，彷彿爲她過度樸素蒼白的衣衫妝點年輕姑娘應有的繽紛顏色。
經過細心的調養，她已完全恢復健康，手腳長了肉，臉龐浮現血色，可那神色卻始終冷若冰霜，從來不見一抹笑意。
反正都“以身相許”了，既然身不由己，難道她還得強顏歡笑，不能保留自己的心情嗎？
悅眉努力捧穩托盤，心中難得地湧起一絲波瀾。
她以爲自己是個暖牀的丫鬟，可他從來不使喚她，只叫她練字；叔兒和嬸兒也不讓她忙宅子的粗活兒，還反過來處處關照她的生活；祝福見了她，就是笑眯眯地喊她一聲大姐，大家全將她當成了嬌客。
嬸兒唯一會叫她做的事情，就是在九爺沒有出門的日子，請她爲他送茶、送點心。
來到敞開的書房門外，她拋開所有的心緒，抿脣，低眉，斂目。
“人不學，不知義——”祝福的朗誦聲中斷，興奮地道；“九爺，我早就懂得講義氣了，所以我不用學了啦。”
“不行，你要繼承我的衣鉢，就得多點學問，明白道理，不然以後怎能出門和人談事情？”祝和暢板着一張俊臉。
“又不是當和尚，託什麼鉢。”祝福乾脆耍賴道：“我生下來就是當小廝服侍爺兒你的，你想有人繼承和記，還是自己去生兒子吧。”
“可惡！我要能生，還辛辛苦苦教你這個不受教的小子……”
“九爺本來就能生，是你不肯娶個九奶奶罷了。嘻嘻，我說真的，九爺再不娶的話，外頭那羣媒婆已經在傳說你好像有點問題了耶。”
“祝福，你今天非得讓爺兒我拿來練拳嗎？”祝和暢瞪了眼，終於跳了起來，捋了袖子就追。
“爹呀、娘啊，救命啊——”每回九爺一威脅，祝福的絕招就是哭爹喊娘，這回喊到一半，眼睛一亮，呵，碰到新救星了。
“大姐，我們九爺打人啦。”他一溜煙地躲到素白衣衫的後面。
“啊……耿姑娘……”祝和暢的拳頭舉在半空中，忙縮回袖子裏，正了正臉色。“東西放着就好。”
“我不打擾九爺了。”悅眉沒什麼表情，放下托盤，再從懷中口袋掏出兩大張紙，也是平放在桌上，淡然地道；“今天的功課。”
二十個大楷，一百個小楷，可以多寫，不能少寫。
祝和暢拿起紙張，瞧見那整齊的小字，心念一動，不像以往任她離去，而是喊住了她。“耿姑娘，請等一下。祝福，外頭喫西瓜去。”
“是！”祝福樂得捧走一半的西瓜，太快朵頤去了。
書房內，空氣陡地冷卻下來，彷彿炎炎夏日只留在門外。
“你知道我爲什麼要你練字嗎？”祝和暢氣定神閒地問道。
“九爺說什麼，我照做就是了。”悅眉還是面無表情。
“我給你瞧瞧兩個月前寫的字。”祝和暢轉過身，從書架格子抽出一疊紙，遞給了她。“越上面的，日期越近，最下面的就是你稍稍恢復元氣、剛下牀時寫的。”
悅眉一張張翻閱過去，裏頭寫的什麼東西，她從來不在意，她只是照抄他買來的碑帖拓文或詩詞歌賦，然而越往下頭，她的字跡就越顯凌亂，筆劃歪扭，有氣無力，往往一個字勾勒到一半就不見了。
“練字收心，我希望你繼續練下去。”他始終注視着那張沒什麼表情變化的臉蛋，見她翻到下面，語重心長地道。
“是。”
收什麼心？她的心早就不知被扔到何方了，怎麼收得回來？
她將紙張疊好，遞了回去。
“你有什麼打算？”祝和暢謹慎地問道，也是時候該好好談談了。
“我欠九爺太多，一輩子也還不完，一切遵照九爺的指示。”
“就算一輩子待在我這宅子也好？”
“九爺要我走，我隨時可以走。”
問也是白問。祝和暢很肯定，若叫她去撞牆，她定是二話不說就去撞了。
唉，她真像個緊閉的蚌殼，將自己關得牢牢的：這種情形當然不能放她離去，會再出事的，但他也不可能繼續讓她“以身相許”下去。
“這樣吧，你也該找點事做做……”他故意一頓，狀似沉吟，好一會兒才道：“過幾天我們要走一趟貨，你一起去。”
悅眉驚訝地抬起頭來。她對送貨一竅不通，更別說騎馬長途旅行了，就怕一路顛簸，支撐不住，反而帶給貨行莫大的負擔。
但九爺要她去，她就得去：命運隨人撥弄，走到哪，算到哪，就算半路倒下、死了，那也是她的命。
“是的，九爺。”她木然地回答。
＊
“哇！好漂亮的花兒啊，好亮！我的眼睛都快睜不開了。”
祝福興高采烈地吼叫，瞧着前方滿山遍野的鮮黃帶紅的花朵。
“呵呵，今天爺兒我心血來潮，改走這條路，竟然大開眼界了。”
祝和暢很滿意地拉住馬繮，望向山頭一朵朵碗大的鮮豔紅花。
“九爺，幸好這趟回程沒貨，不然這山路難走呢。”阿陽小小地抱怨了一下。花是很漂亮啦，但幹嘛好好的官道不走，走到山裏喂蚊子？
“就是沒貨，爺兒我心情輕鬆，想看看不一樣的風景。”祝和暢說着就下了馬，看了天色，拍拍手道：“阿陽，祝福，就這兒休息一會，喝碗茶，要痾要放小心別讓蛇咬了，今晚天黑前應該可以趕回京城。”
“九爺，別忘了還有一位大姐。”祝福提醒道。
“對喔。”祝和暢望向後頭的馬車，笑道：“耿姑娘，下來走走，天氣熱，可別在車裏悶壞了。”
簾子掀動，一個灰褐色的纖細身影跳下車：她並沒有回應他，而是站在馬車邊，視線搜尋着，很快就尋着了開遍紅花的山坡。
祝和暢很習慣她的淡漠，自顧自地走到山邊，俯身賞花。
花莖高約莫三尺，花瓣細長似菊，蓬蓬地開了一大團，顏色鮮黃，中間摻有幾抹火紅色的細辦，黃紅相間，刺豔豔地扎入視線，整片山坡連綿而去，彷如天地所織就的一張美麗地毯。
有花堪折直須折。他突然想留住這個火熱的顏色。
“紅花有刺，小心。”後頭傳來悅眉的警告聲。
“哦？”他伸到花朵下頭的手陡然停止，微蹲了身子，仔細一瞧，果然花朵綠萼處長了小尖刺，若他硬是摘下，恐怕這會兒手指也跟着花朵的名字一樣紅了。
悅眉不再說話，站在他身邊幾步之遙，低頭默默望着花朵。
“紅花？”祝和暢好奇地問道：“這花幾乎是黃色的，怎麼叫紅花？而且玫瑰、蓮花、牡丹也有紅的，可以統稱爲紅花嗎？”
“這花就叫紅花。”悅眉仍是凝視着花朵。“專門用來做紅花餅。”
“紅花餅？好喫嗎？”祝福冒了出來，迫不及待彎了身，湊上鼻子用力嗅聞。“嗯，有股香味，這餅兒一定很好喫。”
祝和暢抓了他的領子，將他提了開去，涼涼地道：“紅花餅是拿來染衣服的，你想喫的話，準備去蹲茅房吧。”
“染衣服？這是大姐最拿手的了。”喫不到餅沒關係，祝福更驚奇地拿指頭扯了扯花瓣，轉頭問道：“大姐，原來我娘過年纔拿出來穿的那件紅襖子，就是這種花兒染的？黃花怎麼會變紅的？好神奇啊。”
悅眉點點頭，逕自走進紅花叢裏。
“又不理人了？”祝福也很習慣她的態度了，繼續去玩他的花兒。
祝和暢定定地望向她的背影，手裏隨意扯下幾片花瓣，無聊地揉捻着，很快地，隨着花瓣的爛碎，指問有了溼黏的感覺。
“咦……”主僕倆同時張開五隻紅紅的指頭，原來黃色花瓣揉出來的汁液竟是紅色的。
“洗得掉嗎？啊……”祝福拿乾淨的左手去搓右手的紅指頭，結果雙手都紅了。
“給你開個光。”祝和暢福至心靈，食指伸向祝福的眉心，用力一按，笑眯眯地道：“這會兒你成了善財童子了，善哉善哉。”
“嗚哇，九爺你畫花我的臉了啦！”祝福哇哇大叫，不自覺地拿手去抹眉心，抹了兩下，驚覺不對，氣呼呼地鼓起腮幫子，趁着九爺恥笑他，不甘示弱地往九爺臉上一抹，吐個舌頭道：“我給爺兒你點顆痔，你最好再長一撮毛，這樣看起來纔像有錢的大爺們。”
“祝福你給我站住！”祝和暢臉上二佩，亦是伸手去擦，待指頭碰到臉頰時，已經來不及收手，忙掏出巾子，一面往臉孔亂抹，一面追了出去，吼道：“爺兒我今天還沒舒展筋骨，你有本事就別讓我追上！”
一大一小兩張花臉就在山坡花叢間追了起來，坐在樹下的阿陽樂得沒事，馮了一口茶，打個呵欠，拿斗笠掩了臉，準備小眠片刻。
悅眉的視線抬起，望向在紅花綠葉問奔跑的灰色和藍色身影。
這三個月相處下來，她常常覺得，這兩人不像主僕，倒像是成天拌嘴打鬧的兄弟。九爺年紀那麼大了，還老愛追着祝福練拳腳，而祝福則是天生的九爺剋星，總能激得那故作沉穩冷淡的表情瞬間變了臉。
察覺嘴角似乎微微向上牽動，她又低下頭，抿緊脣瓣，盯着紅花。
她也惹九爺生過好幾回的氣，那是真的火大，不像祝福這種無關緊要的玩笑：但自從三個月前，他從池塘裏撈回她，要她“以身相許”之後，他就再也不跟她生氣了，而是客客氣氣地待她，甚至這回送貨，她根本不是來幫忙的，而是出來遊山玩水。
她不會騎馬，也不會駕車，於是她分得了半個馬車的空間，另一半則放了一張仔細包裹紮牢的精雕紅木神桌，目的地是一天路程的一位員外家。在出發前，她就瞭解到這趟貨只需兩個夥計一天一夜來回，根本不需九爺親自押送。結果，他們卻是送完貨，又慢慢晃了兩天，這邊逛逛市集，那邊看看古城牆，住客棧，喫山珍，阿陽哥也不時頗有興味地朝她微笑，說他沾了她的光。
九爺帶她出來“散心”？他待她好？他到底想要什麼？她的身體？她的服侍？她的手藝？她的全部？她的一輩子？
她的命靠他撿回來好幾次，他想要，就給他了，她不在乎。
“啊。”指頭一痛，原來她竟然讓紅花給刺着了。
怎麼會？她是那麼熟悉紅花，只要摸着了花朵，閉着眼睛也能輕易掐下紅花，擲進掛在腰間的竹籃裏，再送回染坊製作紅花餅。
去年的初夏清晨，猶如此時，風很輕，雲很淡，初綻的晨光曬得她兩頰通紅，她掐下帶着露水的紅花，一抬頭，就見到雲世斌站在紅花園的外邊，朝她揮手微笑，她也像一朵盛開的紅花，向他綻露最甜美的笑靨，一雙手仍靈巧地繼續採下紅花……
她用力壓住滲血的指頭，恍恍惚惚地往那個方向看過去，那兒沒有一個溫文儒雅的男子，而是正在拳腳相向、大打出手的九爺和祝福。
她心頭一驚，立刻醒轉過來，用力咬住脣瓣，再一次讓自己清醒。
再也沒有云世斌了，這人已永永遠遠走出她的生命，她甚至沒有力氣恨他，她的恨意早已消磨在那一盆盆敗壞的染料裏。
她用力扯下一朵紅花，拿在手指之間，細細凝看，一時竟是無所適從，不知是該丟棄，還是拿個籃子蒐集起來。
不知不覺，依着過去慣有的動作，她左手兜起衣襬，將紅花放了進去，右手又熟捻地掐下另一朵紅花。
再抬頭，那個方向有一張既熟悉又陌生的男人臉孔，一雙深邃的瞳眸直直向她望了過來，帶點孤傲意味的薄脣輕輕揚起，好似在跟她打招呼，告訴她，他看到了她。
忽然一個拳頭揮向他的俊臉，他巧妙一避，露出一個大笑容。
“祝福，想偷襲爺兒我，回去再練三年。”他與她四目相對，手腳卻沒有停歇，仍繼續拿祝福練功夫。
“哇嗚，九爺你是長了幾雙眼睛啊！”祝福手忙腳亂地出招。
那雙眼眸太銳利，她的身、她的心早已被他看得透徹。
她低下頭，抿緊脣瓣，繼續掐採一朵又一朵盛開的紅花。
＊
“哎唷，九爺怎流了這麼多血啊？”祝嬸驚慌地扯開巾子。
“這不是血，是姑娘的胭脂。”祝添正打起一桶井水，瞄了一眼沾了紅色痕跡的巾子，神祕兮兮地笑道：“咱九爺終於開竅了，嘿嘿。”
“老不死，你怎知道這是姑娘的胭脂？”祝嬸下洗衣服了，抓着巾子站起身，揪住正想溜走的老伴，杏眼圓睜。“我十八年沒抹胭脂了，你很有本事喔，瞧得出是胭脂印？”
“我猜的啦，不然還有什麼東西紅紅的？蓋印章的紅印泥？”
“你最好給我解釋清楚，你哪裏見過胭脂了……哎喲喂！咱祝福的衣袖子也沾上了，嗚，他年紀還小，九爺怎能帶他去那種地方！”
“去見識一下也不錯……你做什麼？好痛！別捏我的嘴皮啦。”
依然是一個家居的悠閒早晨，悅眉捲了袖子，幫忙嬸兒晾曬洗好的衣服，雙手正在扭轉一件溼衣物，目光卻有它自己的方向，凝視掛在旁邊的一件灰色衣衫。
他們昨夜才剛回來，九爺又出門了，聽說這回要去更遠的關外，一個月纔回來。這宅子少了他和祝福的吵鬧聲，似乎變得有些寂靜。
還好叔兒和嬸兒也很會“吵”，她從來不知道，自己竟如此渴望聽到有人在身邊喧鬧，彷彿這樣才能證明她並不是孤單一人。
“叔兒，嬸兒，那是紅花的汁水。”她趕忙制止他們再吵下去。
“紅花？”
悅眉將路上採紅花的事情說了一遍，又簡單地道：“紅花可以拿來染衣裳，也可以做胭脂，叔兒猜得沒錯。”
“咦！染衣服？”祝嬸恍然大悟，又張開溼淋淋的巾子瞧了瞧。“難怪，不好洗掉呢。”
祝添揉了揉被捏紅的臉皮，苦着臉道：“悅眉你早說嘛，叔兒瞧你老絞着九爺的褲子，看着九爺的衫子，魂兒都不知丟哪兒去了。”
“啊？”悅眉這才低頭看清楚手裏絞了好久的衣物，突然一慌，似乎捧不住這條已絞得乾透的灰黑色褲子，就讓它掉下了地。
“對不起，我……我在想事情。嬸兒，我來洗。”
祝嬸早她一步撿起褲子，扔回洗衣盆裏，幫她將捲上手臂的袖子放下來，叨唸道：“悅眉，你身子纔剛養好，別來碰冷水。唉，九爺不該帶你出門吹風的，我還沒將你補個結實，伯風一吹，又冷入脾髓裏去了。”
嬸兒的口吻略帶責備，卻又包含着濃濃的關心，悅眉心頭一熱，眼眶微溼。打從她落水受寒後，嬸兒又像上回一樣，無微不至地照顧她，她的感動說不出口，唯一能做的，就是不再讓嬸兒麻煩、擔心了。
她眨了眨睫毛，努力地擠出一抹笑意。“嬸兒，我沒事的，我已經完全好了，而且我出門一趟，舒坦多了。”
“真的？”祝嬸還是不放心地問道：“你跟着九爺那顆硬石頭，還有我家的傻祝福，能舒煙一到哪裏去？莫不是一路受他們的氣了？沒關係，有話跟嬸兒說，等他們回來，嬸兒再一條一條跟他們算賬。”
“不，九爺待我很好……”話一出口，悅眉竟又是一慌。
好？她如何去定義這個“好”字？她一人睡一間房，他們三個男人擠一間，這是待她好？還是每回歇腳點菜，他總是要她先叫自己愛喫的菜？或者是在滿山遍野的紅花裏，那一雙深深凝視她動靜的黑眸？
她猛地一驚！不是每個山頭都會綻放她所熟悉的紅花，那麼巧，他們就遇上了，更何況她也聽到阿陽哥咕噥着說繞遠路了……
他特地爲她尋來這座紅花山頭？
