金鑾殿上，羣臣義憤填膺，怒目瞪視站在殿前的崑崙國使者。
使者高鼻深目，神色倨傲，下巴仰得快頂到屋頂了，他方纔洋洋自得地念完他家國王的求婚詔書，內容當然是國王愛慕天朝小皇太后的美貌賢淑，懇請美人下嫁崑崙，永結兩國同心。
端木驥俊臉冷凝，刀子也似的目光在看到使者盯住紗簾不放時，頓時爆出吼聲：「滾出去！」
轟隆隆的回聲震得使者和大臣們全嚇了一跳，平王爺平日固然霸氣，但講起話來文謅謅的，如今破口大罵，顯然真的是氣到不行了。
「兩國往來，不斬來使。」使者勇闖虎穴，自然有他的膽識；只見他右手高舉詔書，笑道：「平王爺，你這不是待客之道啊，好歹先收下這份詔書，再想想怎麼準備嫁妝訂日子啊。」
端木驥冷冷地道：「本王可以不斬你，但不保證你出了午門，不會被京城百姓扔石頭扔到頭破血流而死。」
「臣先扔！」護國良相顧德道一馬當先，抬了腳就要拔靴子。
一道銀光倏忽劃過大殿，咚一聲，一個硬物直接砸中使者的背部，羣臣譁然興奮，引頸四處尋找正義大俠，還有人鼓掌叫好。
周大人驚奇地轉頭，他身後照樣躲了惶惶不安的談圖禹，那微顫的右掌又揣住一錠銀子……嚇！病貓發威變老虎了，國丈大人好大的神力！
不過呢，什麼不好扔，非得扔白花花的銀子？
「靴子好緊……」顧德道金雞獨立，還在跟他的靴子奮鬥。
「誰？！」使者再也端不出笑臉，兩道毛毛蟲也似的眉毛交纏在一起，嘴裏吐出了一串番話，再諷笑道：「原來天朝號稱禮儀之邦，如今小皇帝當朝，朝廷倒變成了玩彈子的遊戲場所了。」
端木驥仍是冷麪以對。「你既來自無禮之地，就不需以禮相待。」
使者再度高舉帛卷，下巴抬了起來，傲慢地大聲道：「還請天朝皇帝接下求婚詔書……好痛！」
沒人看清是怎麼一回事，只見使者喊痛，右手一鬆，那份象徵屈辱天朝的求婚詔書也應聲而落，讓一塊薄木片給割裂成兩半，掉在磚地上。
「哇！」今日朝堂之上真是臥虎藏龍啊。
護衛皇城安全的統領端木驊站在大殿門外，一手按住腰間佩劍，一手懶洋洋地樞着門板上剝裂的木片痕跡，準備等會兒退朝後，喊個工事太監來重新修補上漆。
端木驥的目光從門邊調了回來，聲音低沉而威嚴。「崑崙國使者聽着，本王會留你兩條腿、一張嘴巴，讓你回去告訴你們國王……」他說着，便稍一欠身，朝龍椅上的端木融恭敬地打了一個揖。「請皇上宣旨。」
「我天朝嚴正拒絕你們的無理要求！」端木融使出全身力氣大喊。
雖然皇帝的聲音稍嫌中氣不足，也沒有那種凍死人的冷酷聲調，但這一句聖旨已然激起羣臣保家衛國的激昂情緒，人人心情澎湃，熱淚盈眶，齊聲高喊道：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「我砸！」顧德道總算脫下靴子，用力朝使者丟了過去。
高呼萬歲聲震耳欲聾，使者落荒而逃，而丞相起了頭，羣臣也作勢拳打腳踢，恨不得一腳將那使者踢回崑崙國喫屎。
談豆豆單獨坐在簾子後面，雙手緊緊扯住坐墊。這裏沒有她插話的餘地，她只需旁觀垂簾聽政，看所有的人爲她、爲天朝出氣。
崑崙國存心挑釁，天朝絕無下嫁皇太后的可能，他們正可以藉此引發戰端侵擾邊境，這是不可避免的結果。
她頭一次感受到端木驥那股震懾人心的氣勢，果真只要他站在那兒，他就是整個大殿的重心，也是天朝命運所繫的重要決策者。
皇上不能沒有他，天朝更不能沒有他。
雖說拒婚是維護天朝的尊嚴和國威，但她卻有一種被保護、被重視的感覺，好像端木驥那威嚇的一聲「滾出去」，就是要欺負她的壞蛋滾得遠遠的，以後別再來煩她。
從來就是她保護爹、保護管姐姐、保護阿融，什麼時候她也可以讓人保護了？
她突然覺得累了，心絃繃了一整日，此刻才放鬆下來。
也或許，提防端木驥的戒心該完全放鬆了。
大殿上仍未安靜下來，羣臣紛紛提出對策，她恍惚抬起眼，隔着一道簾子，正對上那雙注視過來的深黝黑眸。
「臣請皇上召開緊急軍機會議。」端木驥沉着地請求道。
「准奏！」端木融以前所未有的堅定聲音應允。
＊
勤政閣外，一場早春細雨滋潤了大地，豔紅茶花綴滿水珠，溼涼的空氣中散發出泥土的清新氣息。
皇太后談豆豆駕到，太監和侍衛習以爲常，沒有通報即讓她悄聲進入，隨侍的寶貴端盤捧盒，躡腳緊跟在後。
勤政閣是歷代皇帝批閱奏摺和召集重臣商討國事的地方，後來先帝生病，端木驥登堂入室，囂張地在裏頭當皇帝批奏章，拿玉璽大蓋特蓋——
這是談豆豆過去對他的觀感，直到她第一回進入勤政閣，才發現不是這麼一回事。
皇帝的御桌仍然空着，每天擦得光潔如新，端木驥另外在窗邊擺了一張小桌，上面迭滿了永遠看不完的奏摺，靠牆角落塞着一捲鋪蓋，據太監說，這些年來，王爺往往看奏摺看得很晚，就在勤政閣裏頭喫飯睡覺。
談豆豆不覺逸出微笑。難怪呀，不管早晚，老是見他在皇宮裏頭晃悠；這匹馬真有本事，即使忙得再晚再累，還是可以每天打理得光鮮亮麗上早朝去擺架子。
穿過迴廊，進到裏頭房間，正好聽到端木驥又在考問阿融了。
「皇上，你批准嶽將軍徵調民間糧草，是否有考慮到請誰調度？」
「啊？」端木融坐在只有皇帝才能坐的大桌前，神色一愣，想當然爾地道：「不是嶽將軍派人拿聖旨要地方官開糧倉就好嗎？」
「開哪裏的糧倉？取多少糧草？當地糧倉若充當軍餉，是否會佔用民間的需求？如何彌補百姓的損失？又該如何運送？」
「這……」一連串的詰問讓端木融說不出話來。
「雖說戰事所需，朝廷要求地方官府和百姓配合，但各種瑣碎問題沒有處理好的話，不只擾民，嚴重的話還會延誤軍機。」端木驥語聲沉緩，似是警告的口吻：「皇上，你得全盤考量。」
「是，朕明白了。」端木融冒出冷汗。
他「怕」大堂兄怕得理所當然。人家這麼厲害，腦筋一動就飛出三千里外，將所有大小事情皆兜攏住了，他還得加緊迎頭趕上呢。
他陷入沉思。三個月來大堂兄一對一的教導很快就見到成效。
「嗯……丁侍郎和嶽將軍相熟，又是剛從巡撫升任，不如就派他爲糧運使，統領地方軍糧調度。至於王兄方纔所提及的細節問題，就由他去統籌處理，再上報朝廷。」這樣也纔不會累死他這個皇帝。
「好。」端木驥很滿意地道：「請皇上回復。」
端木融提起硃筆，蘸了蘸朱墨，挽起袖子便在奏摺上振筆疾書。
談豆豆扯着簾幔，仔細將他們的對話聽得一清二楚。
一天學一件奏摺，鉅細靡遺，深入思考，一件的內容就可以包含軍事、民生、甚至官員和朝廷之間的權力制衡，阿融果然可以學得很多啊。
端木驥教得很好。他不給答案，也不教阿融該怎麼做，而是要阿融通盤考慮，再給予指引。
其實，端木驥沒那麼壞，不是嗎？他所作所爲都是爲了天朝……
「老祖宗怎不找張椅子歇歇腳？可別累壞了您的老骨頭了。」
熟悉的涼涼聲音傳來，她對他改觀的好印象立刻丟到九霄雲外去。
「娘娘請坐。」端木融歡喜地放下筆，起身迎接。
「皇帝你忙，不用招呼我。」談豆豆對「愛子」露出笑容，回頭示意寶貴將東西呈上。「管姐姐親手爲你做了補氣的紅棗山藥糕，還熬了一盅桂圓湯，給你消渴定神，你若看奏章看累了，就歇會兒吧。」
「母后沒來嗎？」看到美食，端木融眼睛都亮了。
「管姐姐還在御膳房教廚子做皇帝喜歡的口味。」談豆豆幫忙擺碟擺碗，笑道：「反正晚上就看得到皇帝了，不急着這一時。」
窗外吹進和暖的春風，拂散了勤政閣裏沉滯的筆墨氣味，帶來雨後的清爽空氣，也飄來了淡淡的清新荷香。
端木驥望定那個刻意忽視他的小太后，鼻間深深一吸，纔是早春，荷花尚含苞待放，這是哪來的荷香？
她身穿嫩綠衫裙，除以翠玉簪子綰住一朵雲髻外，身上別無其它飾物，走動之間，身形輕盈款擺，裙裾如波晃漾，有如一片讓春風給吹來的青翠嫩葉，又似輕輕落在清澈水面的垂楊柳，盪出了一池明媚的春光。
端木驥視線緩緩落在她腰問繫着的粉藕色香包，心思也好像變成了不羈的風，隨那不斷輕輕搖擺的小巧玩意兒騰飛着。
微雨過，小荷翻，荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開……
呵！小太后還真有本事，竟能勾起他沉寂已久的風花雪月少年情懷。上回他念詩，是什麼時候了？
狂風驟起，很快平息，然而餘波盪漾，激起他心中某種不知所以然的情緒，搔癢着，牽動着，反倒令他很想興風作浪蓋下這池吹皺的春水。
他嘴角一牽，陡地握手成拳，緊抵桌面，收斂了眸光。
「呵！看到老身就擺臭臉？」談豆豆正好爲他擺上一碗茶，一見他那張老虎準備喫人的臉色，就道：「這是管太后爲你準備的點心，還不快謝恩？」哼，其實是管姐姐怕不給他喫，他就要欺負阿融了。
「多謝皇太后，多謝管太后。」端木驥手不動，眼不抬，只是動動嘴巴，淡然地道：「管太后不來是對的。縱使再怎麼關心皇上，也應該謹守后妃本分，不要隨意進入勤政閣干擾皇帝辦公。」
談豆豆的笑容僵住。他就是有這種喊水會結冰的本事！
「皇帝軍國大事繁忙，不能不顧着身子，我爲皇帝送點心也惹到你了嗎？」談豆豆乾脆收回他的茶碗，孩子氣似地道：「不給你喫了。」
「天朝皇太后這會兒成了傳膳宮女了？」
「我是前來關心軍情，順道送點心。」
「不勞老祖宗關心軍情，這裏有本王就成了。」端木驥涼涼地道：「妳早朝要垂簾聽政，皇上唸書要過去關照，下午還要陪伴皇上習武，現在皇上批奏章妳也來。」
「那又如何？」談豆豆反問道。
「臣是關心娘娘玉體，怕是要忙壞了。」端木驥逸出濃濃的笑意，以手支頤，抬眼瞧那鼓得圓嘟嘟的賭氣臉蛋，不勝感慨地一嘆。「唉！妳是個憂國憂民的好太后，可萬一憂勞成疾，一病不起，那也只好請皇上給妳封一個先妣聖母還是慈母皇太后的諡號，送入太廟永享祭祀了。」
「侄兒放心。老身絕對是千秋萬載，壽比南山，活得比你長久。你想什麼勞什子忠勤誠正的諡號，先報上來，老身請皇帝爲你保留。」
「呃，那個……」端木融想說，他並不想爲他們任一人上諡號。
「皇帝喫點心！」皇太后嬌喝。
「皇上批奏章！」平王爺命令。
「唔。」皇帝閉了嘴，拿起筆，吞糕點，免得被流箭射中。
端木驥還是維持那不恭到極點的姿勢，又笑道：「說實在話，臣尚未娶妻生子，真不想這麼早死，屆時成親還得請娘娘爲侄兒主婚呢。」
「沒問題。」談豆豆欣然允諾，雙手叉腰道：「誰要嫁給妳，老身就賜她一百件皮裘，一百件厚被，免得她被你這個冷麪王爺凍死。」
「娘娘說的好。想當平王爺的妻子，需得有強健的體魄，鋼鐵的意志，傲人的情操，不屈不撓的決心。」
「你是娶妻還是娶打架對手呀？」談豆豆聽不下去了，世間怎有這種冷酷無聊的男人呀！她不禁吼道：「你去娶一隻母老虎好了！」
「哈哈哈！」端木驥太高興了，興風作浪成功！
「不孝有三，無後爲大。」談豆豆很習慣他狂妄無禮的笑聲了，逮到機會繼續教訓下去。「你遲遲不娶，還連累你下面兩個弟弟也不敢搶在你前頭成親，你最好回去給老身面壁思過。」
「這得怪我的爹孃了，誰教他們挑的淑女我都不滿意。」
「我替你挑！」哼！非得挑一隻足以鎮壓他的特大隻母老虎！
「有勞太后娘娘厚愛，臣擔當不起。」端木驥慢慢地收回笑容，放下右肘擱在桌上，冷了聲音道：「不是任何事情都得長輩出面的。」
談豆豆一愣。他突然正襟危坐端出臉色，害她沒辦法鬥嘴下去。
「老祖宗處處照看皇上，又要教皇上如何真正獨立作主？」
哦！繞了一大圈，他又回到原來的重點，談豆豆也一樣擺出臉色，再次強調道：「我是關心皇帝。」
「妳這是溺愛。」端木驥語聲更冷。「管太后也是。若非她懼怕本王，恐怕她也隨妳一起跟着皇上到處亂跑了。」
「母親關愛兒子是天性，平王爺未免說得太無情了。」
「關心孩子是天性沒錯，但請娘娘適可而止。皇上君臨天下，事事都得乾綱獨斷，展現泱泱君主的弘大氣度，可娘娘老跟在旁邊照看，莫不讓臣民譏笑皇上還是個長不大的孩子。」
「我跟在旁邊，是提防你虐待皇帝。」談豆豆跟他攤明瞭。
「若皇上跟本王一樣果決能幹，他還會被誰欺侮？他必須快快長大。」端木驥語氣狂傲，指向龜縮桌前的少年皇帝，目光直視瞠大了眼的小太后，冷聲道：「時候到了，娃娃就得斷奶。娘娘沒有當過母親，根本不明白爲孩子斷奶的重要性。」
「說得你好像是人家的娘！我是沒當過母親，可——」
彷彿有一把利刀刺進心坎，談豆豆頓覺心臟劇痛，呼吸一窒。
她這輩子是不可能當一個真正的母親了，她也只能有阿融這麼一個「兒子」和二十幾個記不住名字、年紀比她還大的公主「女兒」；將來死了，還會被送入先帝陵寢跟一個陌生老頭子睡在一起。
這是一個陌生而疏離的「家」。她不可能有自己的孩子，也不會再擁有丈夫；打從進了宮，就註定了她下半輩子的悽清孤獨。
好悲哀！但她知道悲嘆無用。念頭起了，她會立刻壓抑下去，忙着去看書、種花、下棋、處理後宮事務，讓自己鎮日像陀螺似地團團轉，往往晚上累得倒頭就睡，也纔不會有夜長夢多的困擾。
或許……她這麼「關心」阿融，只是爲了讓自己有事做？
【本段不純潔的描寫已刪減，萬分抱歉】
若這是一場有輸贏的鬥嘴，那麼，端木驥贏了，她說不下去了。
不是才下過雨嗎？怎地又雨霧朦朧了？她更用力撐住眼皮，維持和那冷酷眸子對峙的氣勢，任那可恨的俊顏在水霧裏緩緩地扭曲變形……
她不會哭的。早在進宮之前，她的眼淚就已經偷偷流完了。
「我不打擾皇帝了，請皇帝專心政事。」談豆豆轉過身，繃緊嗓子，淡淡地吩咐道：「寶貴，送上平王爺的茶點，咱們走。」
「娘娘！」端木融看出有異狀，想要起身追上去，卻又遲疑地望向端木驥，怯聲地喚道：「王兄，娘娘她好像……不太開心？」
「她不開心，天朝照樣國運昌隆。」端木驥照樣冷言冷語，一雙冷眸卻是直直目送那個孤單纖小的嫩綠影子離去。
「嗯，既然皇太后不適，朕想……過去問候……」
「臣突然有事外出。」端木驥猛地站起，沉聲吩咐道：「在臣回來之前，請皇上看完所有的奏摺並擬好迴文。」
「嗚。」端木融哀怨地從迭成小山似的奏摺堆裏拿下一本。
算了，那是他們「大人」的事，他當「小孩」的無能爲力，就讓他們自己去解決吧。
他還是得快快學習，快快長大，不能再讓大人們爲他操心了。
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