酉時——
恩古倫在後門踱來踱去，心緒急得像熱鍋上的螞蟻，好不容易總算看到馬車回來了。
「怎麼去了這麼久？」恩古倫語氣焦急地問。
先躍下馬車的哈勒瑪，將寶齡扶到地面上，想着等太皇太后的萬壽慶典結束，他就要跟鄂容泰提這門親事。
「我先回去了。」
寶齡癡望着馬車喀啦喀啦地駛離，還沒看它消失，她人就被姊姊氣急敗壞地拉進後門。
「別看了！額娘已經找了你一個下午，我什麼藉口都用光了，她已經在懷疑了，快跟我去。」
「額娘知道了？」她一臉惶惶然。
「她還不知道你跟三爺出去，但是多半猜到你不在府裏，否則怎麼可能找不到人。你呀可別被額娘一兇，就什麼都說出來了。」恩古倫太瞭解這個妹妹了。
「嗯。」寶齡跟着姊姊進了房，見到正在喝藥的馬佳氏，有些緊張地上前。「額娘找我有事嗎？」
馬佳氏先讓大女兒出去，讓小女兒坐在牀邊。「你去哪裏了？」
「我……我在房裏……」寶齡不敢直視額娘。
「你是我生的，有沒有說謊我會看不出來嗎？」馬佳氏把藥碗交給婢女，然後示意不必伺候了，獨留她跟小女兒。「看着額娘，老實地說！」
寶齡咬着脣，慢慢地抬起頭。「我……我只是去了一趟白雲觀……求菩薩保佑額娘，讓額娘快點好起來……」
「就你一個人？」
寶齡遲疑地點頭。
「你什麼時候敢一個人出門了？」一眼就看出女兒是在說謊，馬佳氏端詳了半天，憑做母親的直覺，她有種不好的預感。「是不是跟三爺去的？」
「不……不是……」寶齡回答得很、心虛。
「還敢騙我？」馬佳氏一看她的反應，更加確定了。
「額娘……」寶齡梗聲喚道。
「我昨天是怎麼跟你說的？要你離三爺遠一點，爲什麼偏偏不聽？」這還是女兒頭一回對自己撒謊：心裏明白不能任這景況繼續下去。
「三爺是個好人……他……沒有對我怎麼樣……」她不由地替哈勒瑪說話。「他對我很好。」
「你喜歡他？」見女兒臉都紅了，馬佳氏心也往下一沈。「你這丫頭連對方是什麼來歷、什麼身分都不知道，就這麼傻傻的喜歡上了……寶齡，聽額孃的話，不要再跟他見面，也不準再跟他出去了。」
她低頭看着自己緊絞的手指。「我知道說不定三爺已經有了妻子……說不定他只是把我當作小丫頭，就像妹妹一樣，可是……我喜歡跟他說話，喜歡跟他走在一起的感覺……喜歡他大笑的樣子，還喜歡他對我好，我一點都不怕他。」
「你這傻孩子！」馬佳氏沒想到女兒會陷得這麼快。「雖然你阿瑪不許我說出去，可是都到這個地步，額娘就老實的跟你說好了。」馬佳氏拉着女兒的手，要她看着自己。「這位三爺其實不是什麼生意人，他是哈勒瑪貝勒，還是皇上身邊的人。」
寶齡怔愕了半晌。「三爺是個……貝勒爺？」
「沒錯，他是個多羅貝勒，這樣的爵位可以有很多妻妾，那不是每個女人都受得了的，你也不會喜歡的。額娘不求你嫁給那些皇族貴胄，享受榮華富貴，只希望有個男人能一輩子都對你好，況且還聽說這位貝勒爺……幾年前曾經娶了個福晉，最後卻被他活活打死了。」
這是馬佳氏反對的主要原因，要是早知道這個貝勒爺會把小女兒的心給拐跑，她說什麼也不許夫婿讓他到府裏頭來走動。「像他這麼可怕的男人，額娘說什麼都不會讓你跟了他。」
她愣了愣，不過馬上爲哈勒瑪辯護。「可是我相信三爺，他不是額娘說的那種人，他不會做出那種事的！」
「這件事全京城的人都知道，難道還假得了嗎？就只有你這傻丫頭會相信他，答應額娘，以後不再見他。」
「可是……」寶齡還是無法相信。
馬佳氏口氣強硬地問：「你不聽額孃的話了嗎？」
「我……我當然聽額孃的。」她顫聲地說。
「那就好。」馬佳氏依然不太放心，看來得快點幫寶齡決定一門親事，杜絕所有可能會發生的事。「額娘也要休息了，你回房去吧。」
寶齡順手帶上房門離開了，一時還無法接受剛剛聽到的事。
沒想到三爺竟是個貝勒爺……可是不管他是什麼身分，對她來說並不重要，她只是喜歡他故意嚇唬她之後，又手忙腳亂地跟她道歉的模樣，他外表看起來兇惡，卻又懂得溫柔體貼，在他身邊，她的心就會跳得好快……
想到以後再不能見他，不能再跟他說話，她的心就揪緊了……寶齡捂着自己的心口，覺得好像被什麼給掐住，無法呼吸了。
如果這意謂着喜歡，那麼她真的好喜歡好喜歡三爺。
恩古倫見妹妹出來，趕緊過來問：「額娘罵你了嗎？」
寶齡仰起小臉看着姊姊。「姊姊想到伊克坦大哥時，心會不會痛？會不會一直想去見他？」
「那是當然了，只要好幾天沒看到他，就會好想衝去找他，就算是說上兩句話也好……怎麼了？」恩古倫注意到妹妹的神情不太一樣，像是忽然長大了，連眼神都變了。
「我相信他……」她現在就好想見到三爺，好想跟他說說話，雖然他們纔剛分開，可是總覺得已經過好久了。
「你說什麼？」恩古倫聽得一頭霧水。
「喜歡一個人原來既甜……又苦。」寶齡在這一刻有了深切的體認。
＊＊＊
貝勒府——
當天晚上，哈勒瑪回到自己的府裏，因爲接下來要忙太皇太后萬壽慶典，他得做最後準備工作。
進府之前，他還先斂起在外頭的輕鬆自在，做起不怒而威的表情，現下的他只消一個凌厲的瞪眼，就能讓奴僕們膽顫心驚，深怕一個沒伺候好，腦袋就得跟着搬家。在府裏，只要他走過，氣氛就變得格外緊張。
「貝勒爺可終於知道要回來了？」
一名穿着旗裝的中年婦人，擋住哈勒瑪要回寢房的去路。
「堂堂一個貝勒爺，連着好幾個月都見不到人影，要是傳到皇上耳裏，還以爲貝勒爺只曉得玩。」貴嬤嬤臉上不見笑意，口氣更是帶了些責備。
「嬤嬤罵得對。」哈勒瑪的態度十分恭敬，誰教她就像自己的生母，額娘生他時難產而死，是身爲陪嫁侍女的貴嬤嬤一手將他拉拔長大，所以就算她再嘮叨也得忍耐。「不過我是替皇上辦事，可不是在玩。」
貴嬤嬤橫他一眼，想看看自己帶大的孩子是不是又在敷衍了。「貝勒爺老是這麼說，也不見皇上賞賜個官位什麼的。」
「就算沒有，還是得盡心盡力纔行。」哈勒瑪跟着她進了偏廳，在位子上落坐：心裏慶幸着皇上了解自己，沒有真的賞他官做，因爲他實在不是個當官的料，真要再多個宮銜，他可就頭大了。
貴嬤嬤勉強接受他的說詞。「貝勒爺都回來了，還不快點奉茶……真是的，這些奴才都得要人盯着。」
沒過一會兒，婢女把茶水端來了，也不曉得是不是緊張過度，或者是頭一回見到這個傳聞中的可怕主子，熱燙的茶水就這麼全灑了出來，還淋到主子身上。
哈勒瑪反射性地從座位上彈起，撥去袍褂上的水珠，而這個大動作卻讓人以爲他怒得要打人了。
「貝勒爺開恩……貝勒爺開恩……」婢女滿臉驚駭地撲通跪下，猛磕着頭。
「連端個茶水都不會，竟然還淋了貝勒爺一身。」貴嬤嬤低罵一句，立刻叫來總管。「馬上把她換了，再找個機伶一點的。」
總管唯唯諾諾地點頭，貴嬤嬤在這座府裏的地位之高，可是連主子都會聽她的話，自然誰也不敢違抗她的命令。
「貝勒爺開恩……」婢女哭哭啼啼地磕頭。
有貴嬤嬤在，哈勒瑪也不能開口袒護，因爲那隻會讓她叨唸一整晚，要他有主子的威嚴，免得讓奴僕騎到頭上去。
「犯了錯就得接受懲罰，就罰她挨十個板子，要是下次又犯，脖子上的腦袋可就得小心點。」他這個主子還真不好當，隨時得擺出恫嚇的臉色和口氣來嚇人，難怪整個京城的人都傳揚着他這個貝勒爺有多壞多兇，動不動就要砍人腦袋，實在是很委屈。
跪在地上的婢女哭得更大聲了，還嚇得連站都站不起來，讓總管拖了下去。
「真是一個比一個散漫，若再不加以管束的話，只怕不把主子放在眼裏。」貴嬤嬤數落地說。「要是連自個兒府裏的奴才丫頭都管不動，別人只會認爲貝勒爺御下無方，所以該罰就要重重的罰。」
哈勒瑪連忙點頭。「所以我剛剛罰她挨十個板子，夠她受的了，茶也不用喝了，我先回房去。」
「貝勒爺何時又要出門？」貴嬤嬤抓住機會問道。
他兩手背在身後，準備逃之天天，因爲猜得到接下來貴嬤嬤會說些什麼。
「這要看皇上的旨意。」上回是因爲熱河的避暑山莊開始建造，沒想到朝廷才撥下銀子，居然就傳出多位官員私下貪污的弊案，皇上大怒，纔要他前往暗中察訪，想不到一查之下，層級越來越高，牽連甚廣，他花了大半年的時間，纔將一干人全揪出來。
「貝勒爺都已經二十四了，也該再有個福晉。」貴嬤嬤還跟在後頭，老調重提，就是非說到他點頭爲止。「貝勒爺的兩位兄長早已不在，就只剩你這一脈單傳，得快點生幾個娃兒纔行。」
聽了，他在心裏嘆氣。
「這些我都知道。」
就因爲祖父年紀輕輕就戰死，身爲鎮國公的阿瑪也在他出生不久因意外過世，兩位兄長更等不到長大就接連夭折，家裏的男丁可以說都活不過三十，所以貴嬤嬤才急着要他再娶，就怕連他也一樣。
可是哈勒瑪不想急就章地隨便娶個女人進門，只爲了幫他生孩子，就像死去的福晉，名義上雖是夫妻，卻跟陌生人差不多，因此這回要找自個兒喜歡的……
哈勒瑪腦海中突然蹦出寶齡的臉蛋，含淚的眼兒眨巴眨巴的，那麼惹人憐愛，還有那粉粉潤潤的臉頰，總是引誘着他想伸出兩指掐掐看，才這麼想，霍地全身發熱、下腹繃緊，他馬上用力地甩了甩頭，甩掉不該有的遐思。
貴嬤嬤鍥而不捨地說：「既然知道，我來列幾個對象好讓貝勒爺挑選。」
「娶是一定會娶，只是時間上的問題，等太皇太后的萬壽慶典結束，我會慎重的考慮。」
他的話讓貴嬤嬤生起希望。「真的嗎？貝勒爺可別藉故拖延，不如先納幾個小妾在房裏伺候……貝勒爺聽到了嗎？貝勒爺……」
伯她再這麼念下去，真的沒完沒了，哈勒瑪趕緊躲進房內，讓小廝幫他更衣，準備用遲來的晚膳。
如果真要再有個福晉，他希望是寶齡。
那麼她呢？她會高興當他的福晉嗎？
哈勒瑪用膳用到一半，玉箸就這麼僵在半空中，好半天動也不動，身邊伺候的奴才頓時提心吊膽，就怕自己沒伺候好。
沒瞧見奴才的表情，他還在苦惱，想到萬一她不願意呢？他何時對自己這麼沒有自信了？
因爲他不想再娶一個起不了任何感覺的福晉，當年也是因爲她是額娘那邊的親戚，以爲這樣會親近些，就挑了一個年紀和自己相當的。不過娶了後，卻無法打心眼裏喜愛，因爲他怎麼也沒想到她會把權力的慾望看得很重。
她總要他多在皇上面前有所表現，要他學學伊爾猛罕，努力立下各種功勞，好得到更多賞賜，多羅貝勒這個爵位在她眼裏還不夠，兩人因此常發生口角，讓他更不愛待在府裏頭，夫妻之間的隔閡更大，當她過世了，他心裏也很自責，覺得該負起全部的責任。
想到這兒，「啪」地一聲，哈勒瑪將玉箸用力擱在案上。
「貝勒爺開恩……貝勒爺開恩……」奴才被他咬牙切齒的兇惡模樣給嚇得魂飛魄散，連忙跪地求饒。
「不用伺候了，你下去吧。」瞪着猛磕響頭的奴才，他額際抽搐，對這種情形真的很無奈，卻也沒辦法改變。
「謝貝勒爺、謝貝勒爺。」又磕了兩下，奴才屁滾尿流地逃出寢房了。
「反正我就長這樣，想換張臉得等下輩子了。」哈勒瑪揉了揉眉心，看來他想當個和善親切的主子是不可能的，也沒人會信。
不過現在最重要的是寶齡，從沒追求過姑娘的他該從何下手？看來得去跟毓謹虛心求教一番。
接下來，他幾乎忙到無暇上提督九門巡捕五營步軍統領府，直到太皇太后的萬壽慶典圓滿結束。
這天，哈勒瑪處理完所有的正事，再度造訪已經是一個月後了。
「三爺？」奴才見到是他，便開門請他進來。「我家大人還在衙門裏，尚未回府。」以爲他是來找主子比劃。
哈勒瑪跨進門檻，眼角瞥見府裏的奴僕進進出出，似乎相當忙碌。「府裏是要宴客嗎？」
「是的，三爺，咋兒個是我家格格過大禮的好日子，男方送來聘禮，於是我家大人晚上便擺了幾桌宴席。」奴才將這件喜事告訴他。
聽了，他粗濃的眉頭皺起。「我記得你們家格格已經跟人訂過親事了不是嗎？」之前聽寶齡說過姊姊有未婚夫婿。
「三爺說的是咱們大格格，這回是二格格。」
「你說什麼？」哈勒瑪臉色丕變，一把扣住奴才的手臂，力道之大，幾乎要將它捏碎了。「再說一遍！」鄂容泰也只有兩個女兒，不是恩古倫，便是寶齡了，不可能是她纔對。
「這回跟人訂親的……是咱們家……二格格……三爺饒命……小的手快斷了……」奴才疼得是哀哀叫。
「她訂了親？」他震驚地喃道。「你們家二格格呢？我要見她！」
「這……咱們福晉有交代，不許二格格離開房間一步。」奴才揉着手臂：心驚膽跳地回道。「請二爺不要……不要爲難小的。」
「去問你們福晉，說我要見寶齡。」他兇狠地瞪視。爲什麼這件事他不曾聽鄂容泰說過？爲什麼會這麼突然就決定了婚事？
「可是……」
「快去！」哈勒瑪抽緊下顎低咆。
「是……三爺……小的這就去……」奴才嚇得連滾帶爬地跑去問了。
