“水晚，你這麼哭我會不捨。”雖未落淚，但一陣鼻酸湧上，齊曉鋒已泛紅了眼眶。水晚從來沒有這樣脆弱、這樣的無助痛哭過。
他無法想像，她將這一切扛在身上有多久。
她伸出手，緊緊地抱着那溫暖且讓她備感安心的身子。流不盡的眼淚，彷彿正在洗滌着自己所揹負的罪惡，所造就的過錯。
齊曉鋒沒有再說話，僅是騰出一隻手輕拍着她的背，讓她的情緒能漸漸地平復下來。
“那一幅畫，是我爹爲死去的娘畫的。”不知道過了多久，她才平順了呼吸，停止了哽咽。雖然淚還是止不住地滑落，但她已能平靜地開口了。
“我記得，你還因爲那幅畫而罵我是江湖郎中呢！”想起近一個月前的他們，哪可能像現在一樣地相擁？相互開罵還比較可能。
“是啊……”
“你說過，姬伯父是位夫子，對不對？”
“爹不只是夫子，他還是德海書院的院長！雖然德海書院是間私塾，但在他門下每年也有近百位學子。爹的爲人就如同他的名字一般，慈德，慈愛厚德！他不僅是位慈父，也是位有德良師。書院裏繳不起束脩的學子，爹就讓他們幫忙打些雜工，或幫忙抄書抵學費。而在爹的衆門生中……秦尚節是最聰明，也是最狠心的學生……”
“就是那日被你一把推出去的白斬雞？”瘦巴巴、獐頭鼠目、沒他帥的死讀書人！感覺到懷裏人兒的激動，他將她摟得更緊，不讓她再顫抖。
“嗯，他因爲家貧，總是喫不飽，所以當初來書院時，就是這麼瘦弱。但因爲他天資聰穎，又好學上進，所以爹讓他在書房幫忙抵他的束脩。雖然爹極看重他，但總感覺他老人家似乎對他保持距離，只是當時的我沒有多想，以爲爹是怕引起其他學子的不滿，才刻意如此。
後來，秦尚節開始找我說話、與我鬥詩、比詞。甚至到後來，他會在夜晚偷偷離開學子舍房，約我到庭院裏賞月、賞花。他寫了很多詞送我，吟着許多詩經樂府裏的情詩感動着我……
直到有一天，他要上州學了，他要我跟爹提我們的婚事。因爲他窮，不敢提親，便讓我去跟爹求，讓他入贅到我們姬家爲婿。當時我才十六歲，年少無知，便不知羞恥地跟爹開口，說我想嫁他。”
“晚兒，他有沒有……你是不是……”齊曉鋒緊張了起來，他的晚兒竟然被人給約去月下賞月還兼念情詩！
“你……你怕我不是清白之身了嗎？是不是？”她不安地抬起眼看着他。
“不，不是！晚兒，即使你已非清白之身，我也不在意，我在意的是你是不是很愛他？”如果她心裏最愛的人不是他，那纔是他最深最深的恐懼！
“你以爲他跟你一樣飢不擇食？把我這棵草當寶，對我動手動腳嗎？”聽到這話，姬水晚忍不住笑了出來，感覺一股暖意流入了心房。
“什麼草，對我而言，你是無價寶，我喜歡就好！不過晚兒，告訴我，你愛他嗎？”
“如果是問十六歲時的我，我會告訴你，愛！但若是現在的我來看那段過去，我會告訴你，那只是迷戀，不是愛。當時他最多隻是抱着我，但他的擁抱並不似你的這麼緊、這麼貼近；他僅會抱着我，念看情詩。
當時，我跟爹提這事時，他僅是皺着眉，問我真的想嫁他嗎？我當然是回答非他不嫁！後來，他娘來跟我爹提親事，在他離開書院的前一日，我成了他的未婚妻。
因爲他和我有了婚約，他遲早是姬家的女婿，爹就資助他上州學的費用，並在他通過了科考後，還爲他出了上京應試的盤纏。兩年後，他順利通過殿試，高中狀元，進入翰林院。爹寫了一封信到應天府給他，說我已經十八歲了，要他找時間回來準備完婚，否則再拖下去就太晚了。而這兩年爹也爲他耗盡了大半的家產，就只是因爲我說怕秦尚節喫苦。”
只是當秦尚節回來後，卻像變了個人似的，趾高氣昂且不可一世。一見面就說爹想攀親附貴，施恩望報，竟想讓當今翰林院士，入贅到他一個小小書院院長的家裏？”
我爹被這一氣，就生了場大病，臥牀半年多。王海伯伯寫信告訴他爹生病了，基於人情道義，他也該回來探個病。沒想到他這次回來，就是要退婚！”
“他說……他說我一個姑娘家……主動跟父親吵着要嫁人，有夫婦德，厚顏無恥，沒資格坐他秦家正室的位子，娶了我這樣的女子，只是弄髒了他的名聲。若我非他不嫁，硬是要賴着他，最多隻能納爲小妾，就是他最大的退讓了，他的正室是要留給當今聖上的二十一公主。所以要不就退婚，要不就乖乖當小妾。”說到此，姬水晚的臉上僅有淡淡的恨，畢竟秦尚節所言雖然字字不留情面，但其中也有部分是事實——當初的確是她去跟爹提說要嫁他的！
“二十一公主？她不是今年才十八歲？那當時她也才十二歲！”這秦禽獸真是厚顏無恥，連十二歲的娃兒也想染指。
不過，二十一公主又與他們齊家有關係，這一切難道真是命中註定？
“恩，聽王伯伯說其他的公主不是太小，就是有了婚約，所以二十一公主是他最適合成爲乘龍快婿的一位。聽到這些事後，爹氣不過，寧可讓秦尚節退了這門親事，也不讓我受委屈。沒想到他退了親後，爲了怕這事影響到他的聲譽，他就四處散佈謠言，說爹仗勢欺人，欺負貧門出身的學子，還說爹四處放話，如果沒他就沒有當今秦狀元！
結果其他書院爲了競爭便大肆宣揚這些流言，說德海書院是運氣好，有此天資聰穎的學生，而不是兩位夫子的功勞，若不是得秦尚節此門生，德海書院根本出不了狀元。我們萬萬沒想到在德海書院終於出了個狀元后，竟也成了衆人唾罵，衆人嫌的開始。
終於，爹受不了這一切而含恨歸天……他……他死不暝目！爹是這麼慈藹的人，他竟然是含恨而終的！
枉費爹這麼疼我……自從娘走了後，就是爹……他父兼母職把我養大，結果……結果因爲我……因爲我一時被矇蔽了理智，而他又是那麼疼我，所以即使他知道……秦尚節不是最好的姬家女婿，他還是順了我的意……幫他……助他求取功名！如果不是我，爹……爹不會被他給活活氣死……”她再也說不下去，緊緊抱着齊曉鋒，再度痛哭失聲。
“晚兒，並不是你害死姬伯父的。或許你當初的確因爲年少，而掉入秦尚節設好的陷阱，但我相信姬伯父絕不會認爲是你害死他的，絕不會。”原來這就是她的故事，她最不堪的過去。
齊曉鋒一開始還想說應該是被退了親後，又歷經喪父之痛諸如此類的經歷，萬萬沒想到，姬慈德竟是被活活氣病、羞恨而逝！更令他難以想像的，竟然是秦尚節完全不顧師徒之情及相助之恩，這樣毫不留情、翻臉不認人地將這一切撇得一乾二淨，甚至逼人上絕路。這就是所謂的讀書人？他突然覺得好好笑。
“爲什麼你會覺得爹……他不是我害死的？”是嗎？爹真的不怪她嗎？但爲什麼爹會死不瞑目？
“你是他的愛女，身爲一個父親，他僅是順着你的心願，而不是由你去逼他做些什麼，又何來怪你之說？姬伯父的恨，是對秦尚節忘恩負義，在利用你之後，又再毀了你下半輩子的恨。如果以一個愛你的男人的角度來看，或許他恨的，是當初他沒有大力反對，沒有好好保護你，讓你一步步走入陷阱後，結果受了傷的恨。他恨的，或許是自己！
再者，王夫子也對你關愛至極，還一再問着你的婚事，擔心你能不能有個好歸宿。假若你真是如此不孝，那麼一個重節氣的讀書人，又怎麼可能原諒一個害死父親的惡女？可王夫子仍待你如此和善，就代表你不是惡女，不是害死你父親的兇手，你說對不對？”他笑着輕拂開她的劉海。方纔的情緒起伏，弄亂了她的髮髻，幾絲秀髮從盤好的髻上落了下來。
“嗯，王伯伯還是一樣疼我，從來沒變過。”齊曉鋒的這番話，像是迷宮裏的一扇門，讓在過去的痛苦及自責裏不斷兜圈的她，找到了一條路，走向看清一切的那個出口。
“所以，別再怪自己好嗎？還有，也別把自己想成是個被退了親的姑娘。晚兒，你可是待於閨中的黃花大閨女，而不是被休了的下堂妻。畢竟你還沒過門，不是秦家的媳婦，你還是姬家的女兒。”
“曉鋒……謝謝你！”她緊緊地抱着他，抱着這個真心疼她、惜她的男人，不過突然念頭一轉，姬水晚側着頭，提出她最大的疑問：“爲什麼王伯伯會突然跟你講起我們的親事？爲什麼他一看到你來就興奮不已？還有爲什麼他聽到你是個大大，會激動到淚流滿面？說我爹有靈，讓我遇見了你？”
“因爲我跟他說我是蘇州齊家神醫齊百鶴的曾孫，所以他才興奮地說，你那老是病弱的身子終於有救了。”
“你……那你說他還不斷地逼問你何時能娶我？打算哪時候帶媒婆來下聘？叫你要快點給他答案……”
“這是我幻想過一陣子後他會對我說的話，只是先暫時預借說來給你聽。”他笑得燦爛，卻讓姬水晚忍不住抗議起來。
“你這惡人，竟然騙我。”又見那迷人的酒窩，讓她氣不起來。
“不這麼騙你，你怎麼願意把那段過往說給我聽呢？”輕啄了一下她的脣，齊曉鋒趕緊把方纔被抓個正着的幻想論給轉移掉。“那你又是怎麼認識春迎她們的？這她們也不肯告訴我，要我自己來問你！”一位讀書人的閨女，是怎麼跟三大名妓兜在一塊？
“在爹病逝後幾個月，我就把德海書院給賣了，跟王伯伯離開順天府，來到杭州。我買下這間客棧後，就把剩下的錢給王伯伯買間小宅院，讓他繼續教書，繼續他的職志。結果就在我開客棧半年後，遇到了從應天府來的春迎她們三人。
“她們的好姐妹冬憐，被負心漢騙去了贖身錢後，絕望地在萬花樓裏懸樑自盡，在冬憐死後，她們就放棄了有好男人會來爲她們贖身、嫁人從良的夢想，把原來要當婚後私房錢的積蓄，全拿來替自己贖身。”
“當重獲自由身的她們到了杭州後，已身無分文了。在欠了我飯錢的情況下，就決定在此工作還飯錢。沒想到這一留，就五年了。”
她還記得當時她們餓到大喫大喝，掃空一整桌的飯菜，之後三個美人兒又一同下跪，哀求她收留她們，只要不要叫她們再賣身陪笑，什麼粗活、苦工她們都願意做，哪怕是挑水、拾柴薪、洗衣、拖地、清茅廁她們都願意。
原本看在同是女人的情況下，就當浪費了一桌酒菜錢，打算放她們一馬，不計較那些錢。沒想到她們一聽到這話後，看起來細皮嫩肉、嬌豔欲滴的三位姑娘就拿起抹布擦起桌子、將一桌的碗盤、菜渣整理得乾乾淨淨。
也因此慈香客棧由四位美人在做生意的故事，也成了煙花衚衕的街頭趣談。
“原來同樣是欠你飯錢。不過我現在才瞭解爲何春夏秋冬會少了一季，原來是這樣。”看來這欠飯錢倒成了好事一樁。
“是啊！”沒想到自己最親的姐妹與如此疼愛她的男人，皆不打不相識，都是欠她飯錢的人。
“晚兒，有一件事，我一定要同你問個明白。我聽春迎說過，在她們認識你之前，你就帶病在身了，是打何時起你開始出現畏冷、喘不上氣、心跳加劇，甚至會暈厥的病症？”方纔聽了晚兒的所有故事後，他懷疑她身上的毒，十之八九是禽獸節下的。
“爹過世後，秦尚節來靈堂上香後，我就開始發病了。”想了許久才答話的姬水晚，努力地回想着五年前的一切。她的印象是秦尚節走了後，當晚她就昏了過去。
如果不是在外頭置辦後事的王伯伯趕了回來，發現她昏在地上虛軟無力，搞不好她早就不在了。
“上香？什麼香？”這似乎是個頭緒，也或許是能救晚兒的重要關鍵。
“我不知道那香的名字，只有印象他給爹爹上的香，是他自己帶來的紫香，說是讓爹能往生西方的好香。因爲當時王伯伯不在，我就讓他入靈堂上香祭拜。
“我記得最深的是那香的味道甜甜的，像是春天百花齊放的香氣，之後又有一種如嚴冬時的梅花香。最奇怪的是，當他點着了香後，我原本要罵他、怨他的話都說不出口，只覺得那味道香極了。在他走後，我就不省人事了。”她永遠忘不了那香氣，因爲那味道實在太豔太香。“寒、陰、豔、香！”齊曉鋒咬牙切齒地說出這四個字。
“寒陰豔香？這是什麼？”
“你中的毒，是苗族的奇毒。”齊曉鋒心疼地將水晚摟入懷裏，難怪水晚發病時會至寒。這毒除了以寒攻蝕五臟外，也深深傷害了女子的胞宮，輕則難以受孕，或體虛易流產；重則終生不孕，甚至不到四十歲就會因氣血衰敗而亡。
“會怎樣嗎？”她擔心地問着。
“沒事的，我會醫好你的，一定！”最壞的打算是晚兒終生無法生育！不過即使如此，他也要定她了。
