走域外的人馬回到玉家行會暫歇，再做整頓後，盛夏早過，秋氣已甚高爽。
“霸寨馬幫”與“江南玉家”各取所需，各得利益，隊伍又一分爲二，馬幫歸馬幫，玉家歸玉家，只除十來名馬幫漢子將繼續走貨到江南去，把此次在域外蒐羅到的幾箱珍品馱給合作多時的老鋪代爲銷出。
到江南的這趟路對馬幫漢子們來說，簡直易如反掌，石雲秋起用年輕一輩，衝勁十足的漢子領隊，仍由經驗老道的莫老爹壓隊，自個兒則領着其餘漢子們，趕着大批騾馬先行返回“霸寨”。
向來領頭的力千鈞這會兒也隨隊回寨。
他儘管渾身瘀痕，但歇息幾日後，精氣神已然補足，要他再來三趟遠途走貨都不成問題，得留神在意的是母騾春花。
春花領着騾馬隊挺過那場落石後，一路無事回到玉家行會，但剛抵行會第一天，她狀況忽然不太對了，像是累壞了似的提不起勁，食量變得好差，硬要她喫、又或者連哄帶求地要她多喫一些，她水汪汪的大眼瞧着滿臉焦急的主子時，總有種力不從心的神氣，讓力千鈞當真心如刀割，痛得要命。
而從行會啓程回“霸寨”的兩天路程，力千鈞捨不得母騾再操勞，他讓她躺在大板車上，一路將她拉回寨子，帶她回家。
馬幫返抵“霸寨”已五日。
這五日，力千鈞哪裏也不去，成天守在住處後頭的大草棚裏，和心愛的母騾在一塊兒，連寨中前所未有的慶功兼洗塵大會也沒露臉。石雲秋親自來拎他去大喫大喝，他不依，據說那晚他跟悍馬般的幫主大人幹了一架，打得昏天黑地、風沙四起，被連連擊退的幫主大人最後還氣得大罵——
“呆頭！你老死在裏面好啦！春花見你這要死不活的德行，板牙都要笑掉！”
結果，一張方桌和兩張椅凳追着幫主大人擲將出來。
沒轍了。
石雲秋最後鐵青着臉，拂袖而去。
“哎呀呀，都說人是英雄、錢是膽……呃……是人不是鐵打的。力哥兒儘管生得高強壯碩，連着五天不喫不喝也說不過去，婉兒，你待會兒見着他，得好好叨唸他幾句。”扯着姑娘右邊袖子。
“使不得啊！千萬別罵！咱們大當家的才說他幾句，兩人都打起來了，婉兒瘦瘦弱弱的，萬一力哥兒發瘋發火，她哪喫得了他一拳？”拉着姑娘左臂。
“婉兒，別怕，力哥兒他要不聽你勸，老婆子教你絕招——就哭給他瞧！得哭得淚眼汪汪、梨花帶雨的，看他心不心疼你。”把姑娘的臉兒扳正。
雲婉兒臂彎裏挽着兩層的竹編食盒，走了一小段山徑。方來到力千鈞所住的屋子外，就被守在屋外的大娘和婆婆們團團圍住。
“霸寨”的女人們這幾日常來此地觀望，發現雲婉兒確實比幫主大人強，柔能克剛啊，只要婉兒一進力哥兒的屋，總能待上許久，久到月娘都探臉出來，才見她踏出門來。
“我知道。我會勸他的。”雲婉兒柔頸略垂，頷了頷首。“你們別太憂心，我進去瞧瞧他。”
安撫了女人們，她走進巖片堆造起來的矮圍牆，踏進他的屋子。
這地方一樣是用石料建造的，較她的小石屋大上兩倍有餘，而且天頂更高。
此時屋中靜謐謐，她將食盒擱在桌上，旋身走往屋後，果然在草棚那兒尋到力千鈞的身影。
男人在四散的乾草上席地而坐，母騾四腿併攏躺在他身旁。
他面容憔悴，神情溫柔，大掌不斷撫着母騾變得好暗淡的細毛，似乎已和她說了許久的話。
雲婉兒鼻腔泛酸，熱意瞬間衝上眼眶，模糊了視線。
在玉家行會時，雖知春花病了，他尚能自持，後來返回“霸寨”，春花的狀況突然一落千丈，似乎曉得已到家，不須再強撐下去，而他連着五日都伴在母騾身邊，雖未到完全不喫不喝的地步，但也得有人按時在旁照看叮囑，要不然他是不會想到那些的。
聽見熟悉的腳步聲，力千鈞抬起更形瘦削的黝臉，紅絲輕布的深目爍了爍，衝着她淡勾起嘴角。
“春花纔跟我說起你，她想見你，你就來了，真好。”
“是嗎？那當真好。”雲婉兒走近，學他席地坐在乾草上，淚已一顆顆沿着勻頰往下掉，她沒去理會，只是勾脣笑。“春花跟你說了我什麼？”
力千鈞低聲道：“她說你是好姑娘。很好、很好的……”母騾還說了很多，有些是他說不出口的。
雲婉兒把身子挪得更近，小手撫着春花，這幾日她就這麼陪着他們，叮嚀他喫喝，幫他照顧母騾。
“我其實……沒多好。”
淚珠依舊串串滾落，她吸吸鼻子，勉強把每個字說清楚。“春花纔是好姑娘，是很好、很好的，沒誰比得上……”
力千鈞靜默着，沉靜瞅着姑娘和愛騾好半晌，徐緩道：“要是騾子或馬兒死了，寨裏的人都要把它們放到山上去，找一個空曠又幹淨的地方擺着喂鷹。我不要春花去那種地方，她五歲時就跟着我，跟了整整十五年，有情有義，相挺到底，我想她留在身邊，好嗎？”
“好。”雲婉兒點頭，眼都哭得通紅了，心裏明白男人並非詢問她的意思，而是明確地說出自己的想法。
他揚脣笑了。“謝謝你。”
雲婉兒不太明白他道謝之意，但此刻的她沒心神想那麼多，只能搖着螓首，心疼不已，爲了男人和他的母騾。
“呼嚕嚕——”忽然，病懨懨的母騾晃動着尾巴，大腦袋瓜略抬，往旁邊奮力地蹭啊蹭的。
力千鈞張臂一攬，順勢把她的騾頭攬進懷裏。
他就這麼靜靜攬着，撫順皮毛的手勁再溫柔不過，母騾低低的、斷斷續續又哼了幾聲，彷彿仍放心不下他，鼻頭在他胸懷裏輕蹭再輕蹭，來來回回了幾次，直到再也使不出丁點兒氣力，那雙霧濛濛的大眼垂了下來，終於，她在男人的懷抱裏呼出最後一口氣。
雲婉兒望着這一幕，再也忍不住哭出聲來。
她嗚咽着、低泣着，下意識用手搗住嘴，但哭音仍透出指縫，淚流滿面啊淚流滿面，像是從來不知自己會如此傷心，那些淚彷彿永遠也止不住。
然而抱着心愛母騾的男人，他眉目低斂，一滴淚也沒流，面龐溫柔依舊。
她聽見他低低唱着——
“……大年初一要出門，哎喲，我的小心肝，阿妹不捨我，阿哥捨不得賣騾馬……捨不得責騾馬……”
＊＊＊
大石屋後頭的草棚邊，力千鈞爲春花造了一個墳。
墳前沒有立碑，微微隆起的土堆前只壓着一塊方石，石上掛着成串的紅漆鈴鐺，一切簡簡單單。
寨裏的人聽聞春花走了，悲喜參半，但畢竟喜大過悲，心想生老病死本屬常情，春花兩眼一閉不必再受苦，而力千鈞這麼徹底的痛一痛也好，待痛過後又是一條活龍，重新再上路。
這兩日，雲婉兒當真成了寨民與力千鈞之間唯一聯繫的通道，大夥兒要給力千鈞的東西全往她懷裏塞，想打探大石屋裏的消息，找她一準沒錯。
進屋，秀氣身影筆直往屋後去，如所預料的，男人在那裏。
他盤腿坐在母騾墳前，地上擺着三大壇酒和兩隻寬口大碗，就這麼和母騾你一碗、我一碗地“對飲”起來。
見屋後的情狀，雲婉兒內心幽嘆，也不出聲阻他痛飲。
她步伐沉靜地走近，斂裙蹲落，將摘來的一束小花放在紅漆鈴鐺底下，然後雙手合十默禱。
“你總是跟她咬耳朵、說悄悄話。”
已兩日不言不語的男人突然出聲，雲婉兒心一顫，回眸瞧他。
縱然飲了酒，力千鈞看起來神智仍相當清醒，他眉目尋常，淡淡道：“我每回瞧見你和春花好在一塊兒，喉頭就冒酸氣，喫起你倆的醋來。”
“啊？”脣瓣微張，眨眨眼，合十的小手不知覺放落了。
他似乎也沒要她回答什麼，舉起大碗逕自灌了一大口，跟着又抬起綁手粗魯地拭掉嘴邊酒汁，道：“春花走了，馬幫就得再挑一隻頭騾，沒有頭騾領隊，騾馬會走得不成樣的。”
“……我聽老人們說過，挑頭騾很重要。”雲婉兒溫婉微笑，也不怕地上土塵多，乾脆跪坐下來。“他們說，一頭好頭騾有本事識別毒草，不會讓騾馬誤食，它還能知道地皮下面是泥沼或沙窟，避免趕馬人和騾馬羣陷落……老人們還說，如果頭騾死了，對趕馬人而言會是一件很悲傷、很悲傷的事……”
力千鈞彷彿沒聽到她最後那句話，仍大口飲酒，酒汁濡溼峻顎，連前襟也溼作一片。
“力爺……”
“頭騾要選五歲到十歲之間的最好，還要看骨骼、看毛色漂不漂亮，一定要聰明，而且一定要母騾子。母騾脾氣溫馴又機警，能懂得避開危險，公騾太莽撞了，沒法兒帶好隊伍的……選了頭騾，把它帶在身邊共患難。騾子能活到二十五、六歲，春花走得算早，少活五、六年……”他突然低低笑出。“也好，跟着我總是喫苦，早走早超生。”把大碗滿上，又飲。
“力爺——”雲婉兒又急又心痛，用力攀緊他的臂膀，把碗裏的酒全弄灑了。“別再喝了呀！”
她使勁兒握住他前臂，不放就是不放，決定今兒個一定要好好、好好地叨唸他幾句，即便他發瘋發火，真把她一腿踹飛、一拳槌斃，她都得說出口！
“你——啊！”她頭一抬，驀地倒抽了口涼氣。
那張近在咫尺的峻臉竟然掛着兩行清淚。
“你、你……力爺……哇啊！”再次抽氣，因靜靜流淚的男人突然掀起一連串動作。
他先是反握她的小手，隨即一幕巨大黑影朝她傾落。
下一瞬，她人仍跪坐着，腰間已被兩條鐵臂摟緊，一顆濃髮亂糟糟的頭顱竟埋在她腰腹上，蹭啊蹭的！
“婉兒……”男嗓沙啞得幾要分辨不出。
雲婉兒無法推開他，也不願推開他，那聲啞喚擰疼她四肢百骸，但心口卻好熱，感覺自己有那麼一點用處，可以讓他摟着哭……
沒事的，哭了很好。她想。
男人只要痛哭過，又會是一條響噹噹的馬幫好漢。
幽然低嘆，她眸子早已溼潤。
輕攬着男人的頭，一雙柔軟小手撫過他的亂髮、他抽顫的寬肩和虎背，來來回回、一次又一次，她撫慰着他。
