這一趟路，只有他們四人，兩個扮東廠番子，兩個扮司禮監太監，不走山道走官道，一路上皆無遇到東廠的番子，就這樣過了一日夜，然後大大方方地住進了驛站的驛舍裏，翌日上路前驛舍還提供了不少的乾糧和熱食，讓他們這一路上不缺喫喝。
然而沒多久馬車卻突地轉了道，繞進一條狹窄的小徑，教祝湘不解地掀開車簾，只覺得路愈走愈崎嶇，景色越發荒涼。
“袁窮奇，咱們不是要走官道到四臺城嗎？”她掀開手扶板前的車簾，問着負責駕馬車的袁窮奇。
齊昱嘉拍拍袁窮奇的肩，示意後頭。
袁窮奇明明沒聽見她的問話，但卻精準地回答着，“到四臺城之前，我想先繞到榆川鎮看故人。”
他轉頭看着她，她楞楞地說：“你在榆川鎮有朋友？”這麼巧？
“嗯。”
“那……你是打算在榆川鎮過夜嗎？”她問得小心翼翼。
“我打算投宿在我那朋友府上。”
祝湘沒再追問，放下車簾，不禁心忖着，到了那裏，也許有機會可以打探到爹孃的消息，這簡直是老天給予的好機會，她絕不能放棄。
以往她曾想過要到榆川鎮一趟，但因爲祝父突然去世，教她打消了念頭，只因她不能放着祝涓不管，於是就這麼耽擱下來，沒想到眼前竟能成行。
就在祝湘滿懷期待之下，於掌燈時分左右，馬車進入了榆川鎮。
和杏花鎮相比，榆川鎮還更熱鬧了些，此時街道上依舊燈火通明，街上人潮不少。
祝涓興奮地掀開車簾，開心喊道：“姊，那兒有家糕餅鋪子，咱們待會過來逛逛，嚐嚐這兒的糕餅滋味。”
“這得要問問他們成不成。”話是這麼說，但祝湘認爲這是個絕佳的藉口。
馬車再往前行駛了一段距離，往右拐進一條巷弄，停在轉角的一幢宅邸前，袁窮奇先將繮繩繫好，隨即跳下馬車，牽着祝湘下馬車，當然祝涓有齊昱嘉照料着，自然就不勞他費心。
“齊大哥，方纔來的路上有家糕餅鋪子，待會我能不能和姊姊去買糕餅？”祝涓一下馬車就迫不及待地問着。
祝湘不禁微揚笑意，心忖着她還沒開口，祝涓就先開口了。
“我現在就陪你去。”齊昱嘉牽着她的手，滿是寵溺地道。
“就知道齊大哥最疼我了。”說着，喜笑顏開地抱住他。
聞言，祝湘忍不住沉下臉，隨即又道：“我也一起去吧，畢竟是袁窮奇要造訪友人，我貿然跟着進屋總是不妥。”
袁窮奇笑眯眼，握住她的手。“不，你得留下來陪我，我的朋友很好客，你來，他們一定會很開心。”
“可是——”
“你們路上小心，別走太遠，一會就趕緊回來。”
“好，我順便買點熱食，要不這時分到人家家裏，簡直就是逼着人家請咱們一頓似的。”齊昱嘉牽着祝涓已經往前走去。
“走吧。”袁窮奇握着她的手直往門前走去。
祝湘抿緊脣，可這當頭也不能發作，只能捺着性子，心忖待會逮着機會再到街上打探消息。
“楊先生。”袁窮奇在門外喊着。
一會，隨即有人應門。“欸，你……不是袁大哥嗎，怎麼打扮成這模樣？”
“莫愁，楊先生在嗎？”
“先生在，他正在教課，不過也差不多要休息了，而夫人正在準備晚膳呢。”被喚作莫愁的男孩約莫十二三歲，濃眉大眼十分討喜。“我得趕緊跟夫人說一聲，要她多準備點膳食才成。”
“對了，我還有兩個朋友，待會會一道過來。”他踏進屋裏摸了摸他的頭。
楊莫愁沒轍地任由他弄亂他的發，誰教他的命是他救的呢？“那你先到正廳等會，我去備茶。”
“勞煩你了。”
“說什麼勞煩，啐。”楊莫愁丟下他倆，徑自轉身跑了。
“走。”袁窮奇緊緊地握住她的手。
“別一直握着，這樣不好。”一副像是怕她跑了似的，也不想想待會要拜訪人，這般握着手成何體統。
“握緊點，纔不會讓你給跑了。”
那不需言語的心有靈犀，教祝湘不禁搖頭低笑。隨着他踏進穿堂，這間宅邸頗大，分出東西廂房，院落前還有個小花園，打理得井然有序。
兩人進了正廳，纔剛坐下，就見有幾個年歲不一的孩子從一旁廂房前的長廊走來，直朝門外走去。
“先生要休息了。”
“你的朋友是個私塾夫子？”她問。
“是啊，方纔那個莫愁則是我兩年前來拜訪朋友的路上撿到的，我就順便帶來我朋友這兒，我朋友就把他給收爲義子了。”
“聽來，你的朋友人挺好的。”
“你一定會喜歡。”他寓意深遠地道。
一會，楊莫愁端着茶水到來。“袁大哥，先生來了。”
祝湘聞言，隨即站起身，還未見到人，便聽見外頭傳來熟悉的嗓音——
“窮奇，還沒過年，你怎麼提早到了？”
祝湘怔住，只覺得這聲音好像……待那硬朗的身形從門邊轉入，那張慈祥和藹的笑臉教她瞠圓水眸，瞬間淚水盈滿眸底。
她在作夢嗎……她在作夢嗎？！
“欸，你怎麼穿這樣？”楊安平見他一身東廠番子打扮，不禁楞了下。
“先生，我到邊境辦點事，現在要回京就順道過來看看你們，不知道你和夫人好不好？”袁窮奇噙笑打招呼，暫不提喬裝一事。
楊安平也不打算在這當頭追問：“很好，都很好，只是前陣子聽邊境東諸城那頭有戰事，擔心了下，不過幸好只是場小戰役，教人寬心多了。”大步走向他，再看向他身邊的祝湘。“這位是——”
“先生，她是我即將過門的妻子祝湘，特地帶來給你們瞧瞧。”
楊安平聞言，不禁心喜地打量着她，卻見她熱淚盈眶。“姑娘，你……”
祝湘雙眼眨也不眨地直睇着他，直到豆大的淚水滾落，她才趕忙回神，抿脣噙笑道：“方纔來時眼睛進了風沙，先生別介意。”
“那倒是，這兒一旦入冬，北風強勁得嚇人。”楊安平不以爲意地招呼着。“坐坐坐，都坐，別站着，待會就可以用騰了。”
“好。”她笑眯眼，淚水不住地往下掉。
是爹啊……她從沒想過她還能見到爹……
“窮奇，你來啦。”
門邊響起另一道熟悉的嗓音，她抬眼，就見孃親走到面前，如記憶中笑得那般慈愛，對着袁窮奇不斷地噓寒問暖，質問着他怎會喬扮成東廠番子。
袁窮奇應對着，逗笑她，就見她慈愛地笑眯了眼，突地她望向她，“看來是要成親了，可有定下日子了？”
“等冋京跟我義父說過之後。”
“很好，男大當婚，女大當嫁，這姑娘看起來真不錯，只是……眼睛怎麼紅紅的？”秦氏不解地望着她。
祝湘想開口，卻發不出聲音，有股無法遏制的衝動從身體深處不斷地衝擊着她。
袁窮奇隨即代她道：“她方纔眼睛進了風沙。”
“喔，也是，外頭風是挺大的，每年入冬總是如此，這你也很清楚的，每年過年和妍兒的忌日你都會特地從京城來看咱們兩老，往後，得多顧着家，不能老是這樣東奔西跑了。”
祝湘聽着，這才明白原來他還代替自己盡孝道……
“還是得來，祝湘會很願意陪我一起來的。”袁窮奇不着痕跡地握着她平放腿上的小手。
祝湘壓抑着自己，可是阻止不了雙眼近乎貪婪地注視着秦氏。娘有點瘦了，身子骨更單薄了些，說了兩句話，便輕咳了起來。
幾乎是想也沒想的，她解開身上的帔子就往秦氏肩上一披。“說過入冬時就得要足夠保暖，早上得泡壺參茶喝，都忘了嗎？”她的孃親每到入冬就容易引發咳症，所以入冬的每個早上她都會泡壺參茶要她潤喉。
秦氏聞言，猛地抬眼直瞅着她，一見是張陌生的臉，不禁疑惑地道：“姑娘，你……”
那口吻，那叮囑是女兒纔有的，可她的女兒已身亡三年……
“我……”祝湘楞住，不知道該作何解釋。
“夫人，她是個大夫，許是夫人身上有些症狀纔會這麼說。”袁窮奇緩頰道。
“可是……”
“袁大哥，外頭有兩個人說是你的朋友，一個姓齊，一個姓祝。”楊莫愁敲門進來問着。
“讓他們進來，他們是我的朋友。”
適巧齊昱嘉和祝涓回來，打斷了秦氏的思緒。一會，齊昱嘉牽着祝涓入內，一見到楊安平不禁愣了下。“你……不是曹大人嗎？”
楊安平一見到齊昱嘉，隨即認出他是誰，想到邊境一戰傳出睿王失蹤，加上袁窮奇提早造訪，教他聯想到事情並沒有那麼簡單，不禁要秦氏先去準備膳食。
“睿王，曹大人已化名爲楊安平，在這小鎮上教書，還請睿王別將這事傳出。”袁窮奇低聲說着。
齊昱嘉沒好氣地白了他一眼。“我找誰說去？再說曹大人高風亮節，我可都是記得的，他在此處安身立命，也是我所樂見，慶幸當初郭庭邵保下了曹大人。”
袁窮奇滿意地笑着，朝楊安平道：“用過膳後，先生要是有疑問，我會替先生解惑，咱們現在就先用膳吧，睿王還帶了不少熱食過來。”說着，便將齊昱嘉手上的油袋接了過來。
祝涓則是獻寶似地將剛買來的糕餅和祝湘分享着，祝湘手裏拿了一塊，卻沒有想嘗的衝動，她內心一團亂，總覺得袁窮奇……知道她是誰，他是故意帶着她前來的。
