“馬伕人，雖說嫁出去的女兒是潑出去的水，但總是孃家滋養着你，才讓你有今時今日呀！有機會有能力，應該給孃家幫襯，怎麼……”
絛紅衫裙的婦人話未說完，趙宇慶突然大力一拍桌子，面前的杯盞都震了下，直接打斷了她的話。
她神情倨傲，眼神冷厲地掃了所有人一眼，然後脣角慢慢地揚起一抹又美又傲的笑意。
“各位夫人小姐應該都清楚我趙家當時發生了什麼事吧？”她慢條斯理地說着，“剛下水的新船燒了，來往的客商忙着兌款，各家分行的現銀幾乎散盡，夥計們又怕領不到工資而鬧騰，家父就這麼病倒了，簡直是屋漏偏逢連夜雨，怎一個慘字了得？”
她說話的時候，席上鴉雀無聲，人人都被她震懾住了。
“大哥大嫂爲了拯救趙家，將我『賣』給了馬家。”她特意強調了“賣”字，“既說是賣，又哪來的盼我高嫁？當時的我猶如被買賣的牲畜，根本不是個新嫁娘。”
她這番話教江挺秀臉色難看，幾度想說話反駁，卻又讓她一個斜眼瞪了回去。
“爲了我爹，我雖然不願，也還是嫁了。可成親那天，我受的是什麼屈辱，應該沒有人不知曉吧？”
她自行倒了一杯茶喝下，潤了潤喉嚨，續道：“初時，我在馬家過的是什麼日子，我的陪嫁婢女最是清楚，我可是費了九牛二虎之力纔有今時今日，怎麼如今都成了大哥大嫂的功勞？”
幾名商戶女眷嗯嗯啊啊地，一時也說不上話，只是面露尷尬之情，你看我，我瞄你，沒再多說什麼。
江挺秀被當場下了臉面，終究忍不住了。“小姑子，你這話說得……”
“大嫂。”趙宇慶冷冷地打斷了她，“做人不要貪心，裏子面子都要，你這就叫什麼……”她故作思索狀，“喔！話是粗俗了點，但挺合適的。”她挑了挑眉，不客氣地道：“當婊子還要立貞節牌坊。”
此話一出，全場譁然，江挺秀的臉唰地一白，因爲羞憤而全身發抖。
“你、你……”江挺秀指着她的臉，手顫抖不已，下一瞬，她便捂嘴啜泣起來，一副可憐兮兮的模樣。
院裏的女眷、嬤嬤跟丫鬟們議論紛紛，那眼光像是幾百支箭般射向江挺秀，明明是欺負人的，現在倒是委屈得跟小媳婦似的。
趙宇慶見狀，輕輕地哼笑了一聲，起身便要離座。
“別走！”絛紅衫裙的婦人喝住了她，“你懂倫常尊卑嗎？那可是你嫂子，你說她是什麼來着？”
“這位夫人，這是家務事，你一個外人就別多事了。”趙宇慶火力全開。
人必自重而後人重之，是她們欺人在先，還不准她反擊嗎？
“你說什麼？你這是仗着有馬老闆在後面給你撐腰是不？”絛紅衫裙婦人站起身來，叉着腰，鼻孔朝天，兩頰氣鼓鼓地。
她的模樣讓趙宇慶想到了《九品芝麻官》裏的烈火奶奶，差點就笑了出來。
“丈夫爲天，我就是靠他撐腰，夫人這是羨慕嫉妒恨嗎？”意識到自己如此機鋒百出，她還真有點訝異，過去沒有對手、沒有場面讓她發揮，她還不知道自己是吵架王呢！
突然，所有人的目光從她身上移開，轉往她身後的某處。
她意識到她們看見了誰，正想轉頭去看，一雙大手便落在她腰上。
“給你撐腰的來了。”馬鎮方低沉的聲音在她身後響起。
她不自覺地吸了一口氣，抬頭挺胸地看着眼前的所有人。
“卓夫人，”馬鎮方臉上瞧不出喜怒，只是眸光冷厲看着那絛紅衫裙的婦人，“我娘子冒犯你了？”
絛紅衫裙的婦人是卓記佛具香紙店卓老爺家的大太太，平時在家裏便是個囂張跋扈的，剛纔彷佛能從鼻孔裏噴火的她，此時在馬鎮方面前，那火便滅了。
“呃，不是……沒有……”她吞吞吐吐，一臉驚惶。
這時，趙宇慶發現一旁本來還在裝可憐，哭得稀里嘩啦的江挺秀也沒聲音了。
她忍不住地想笑，馬鎮方就像閻王爺一樣，人見人怕，果然不負他“刺桐之鬼”的美名。
“既然我娘子未冒犯你，你何不好好地享用你面前的佳餚美饌？”他笑笑說着，卻讓人心底發寒。
卓夫人囁嚅着，不自覺縮了縮身軀，默默坐了回去，拿起桌上的碗筷，慢動作地夾了一塊糖醋黃魚往嘴裏送。
“走吧。”馬鎮方單手扣着趙宇慶的腰，將她帶了出去。
他們一路往江海樓外走去，她興高采烈地說：“你剛纔好威風！”
他展眉一笑，“你不是更威風，氣得她們臉上一陣青一陣白。”
“咦？”她訝異開口，“你有聽見我跟她們吵架嗎？”
跟在身後的文成一笑，“夫人，我跟馬爺在外頭聽得一清二楚，夫人簡直神勇無敵。”
她微微噘起了嘴，佯怒道：“別人欺負我，你不進來解救我，居然在外面聽戲？”
他語氣輕鬆地回道：“你還需要我解救？瞧瞧那幾個哭的哭，氣的氣，一個個被你打得頭都抬不起來了。”
“我嫂子那是假哭，裝可憐罷了。至於那個烈火奶奶……”
“誰是烈火奶奶？”他問。
“就那個卓夫人啊！”她噘了一下嘴，“她不過仗着自己年紀大了點，就想道德勒索我，門都沒有，我連窗都封了！”
說着，她有點激動地比手劃腳，逗得玉桂跟文成都忍不住笑了。
馬鎮方用自己沒發覺的寵溺眼神注視着她，什麼都沒說地，只伸手劃了她鼻尖一下。
他那親暱的小動作教她羞紅了臉，胸口一陣熱。
“馬老闆，請留步。”突然在他們身後傳來高濱松的聲音。
馬鎮方嘴角微微地勾起一抹莫測高深的笑容，他緩緩轉過身，神態自若地看着高濱松。
“能否耽誤你一點時間？”高濱松客氣地問。
馬鎮方頷首，轉頭吩咐文成，“先讓馬車送夫人回府。”
文成點了頭，轉身便陪着趙宇慶離開了。
不知怎地，趙宇慶有種不安的感覺，臨去還回頭看了他們幾眼。
“文成，那個人是誰？”她低聲問。
“把總高濱松大人。”文成說。
趙宇慶皺了皺眉，想了一下。高濱松？她記得這個名字，他是謝明潔的親舅舅。
她沒見過他，但對於他的名字跟頭銜卻一點都不陌生。糟糕，他該不是爲了馬鎮方搶親之事來找麻煩的吧？
“沒事吧？”她憂心地問：“他是不是要……”
文成抿脣一笑，“夫人放心，沒事的。”
“把總大人有事找草民？”馬鎮方脣角懸着一抹笑。
“也沒什麼事。”高濱松向來是個老謀深算、沉得住氣的人，可剛纔跟馬鎮方那短暫的談話後，他竟莫名感到焦躁。
“老夫離開刺桐多時，一回來便聽所有人在談論着馬老闆，還給馬老闆取了個稱號……”
“就是個混名罷了。”馬鎮方說。
“老夫在總兵府擔任把總也十年餘了，爲了職務上的便宜，跟刺桐城裏大大小小的商戶都有往來及認識，所以想跟馬老闆認識認識。”高濱松客氣地說：“還希望馬老闆不嫌棄。”
“大人這話可折煞草民了。”馬鎮方撇脣一笑，“將來草民的買賣跟生意還盼大人多多關照，給個方便。”
“馬老闆言重。”高濱松一揖，“馬老闆手底下的店鋪商號數十家，種類繁雜、包羅萬象，據說也經常往返東洋及南蠻各地，想必人脈跟金流都是四通八達的。”
“近兩年來，朝廷政策趨向於閉鎖，目前刺桐雖然還是開放着，但動向不明，草民等海商只得往內陸發展，這不是把貨都賣到西邊跟東北去了。”
“之前發生了一些事，朝廷確實趨於保守。”高濱松語帶暗示，“但若馬老闆是自己人，也是能行不少方便的。”
馬鎮方語帶感謝，“那草民就先謝過大人了，從今往後還希望大人多多照顧。”
“好說。”高濱松道：“有道是在家靠父母，出外靠朋友……”
“朋友不能靠。”他幽幽一笑，“有些朋友是會讓人家破人亡的。”
迎上他那幽深的眸光，高濱松心頭微撼。
“還是親人好……”馬鎮方目光一凝地直視着他，“表舅。”
聞言，高濱松陡地一震，驚疑地看着他。“什……”
“表舅認不得我了？”他眼中帶愁，語帶憂傷。
高濱松的腦袋有瞬間的空白，好一會兒都回不過神來。
“也是。”馬鎮方蹙眉苦笑出聲，“那年表舅匆匆將我送上了船，轉眼已過了十六個年頭。”
高濱松倏地瞪大眼睛，像是看見鬼魂出現在自己眼前一般。
是！那合該是不在的人，如今怎會……他不自覺地倒抽一口氣，感覺到自己渾身抽搐着。
“你、你是……安海？”他難以置信地失聲叫道。
“表舅，是我沒錯。”馬鎮方看着他那見鬼般的表情，脣角不由自主地上揚。
高濱松好一會兒說不出話來，直到他意識到自己不該是這樣的反應，馬上反應過來。
“老天爺啊！”他趨前一把抓住馬鎮方的胳膊，激動地看着他，“你……你這麼大了？送你上船後的幾年，表舅一直到處打聽你的消息，卻都一無所獲，表舅還以爲你……以爲你……”說着，他眼角蹦出了淚花。
“全賴爹孃保佑。”馬鎮方說：“爹孃必然是希望我回來替他們報仇。”
高濱松心頭一震，像是被紮了一針似的，“報仇？你是說……”
“表舅以爲我是爲了什麼把趙家的女兒搶來？”馬鎮方冷然一笑，“不只是趙家的女兒，我還要奪回原本屬於我的一切，讓趙毓秀付出慘痛代價！”
高濱松聽着他這番話，臉上的表情稍稍放鬆，甚至偷偷鬆了一口氣。
“這些年，你都去哪裏了？一定喫了不少苦吧？”高濱松說着，一臉歉疚，“請原諒當初表舅沒能力保護你，只能忍痛將你送走……”
馬鎮方淡淡一笑，“表舅不必自責，我很幸運。”
“幸運？”當初他將馬安海送上的可是有去無回、再無歸期的黑船。
“當初表舅給我搭上的竟是一艘奴隸黑船，那船上有許多從各地被擄走的童奴，那些船員們對我們很糟糕，拳腳相向或是甩鞭子，都是家常便飯……”
高濱松胸口一悶，“這、這事……表舅一點都不知情，那船東不是這麼說的……”
馬鎮方輕笑一記，“我知道表舅絕不會害我，幸運的是一個月後，船觸礁沉了，好多人都不知去向，我抱着一塊木板在海上載浮載沉，最後被一艘經過的葡籍商船救起。”
“是嗎？”高濱松深吸了一口氣，“那真是老天爺保佑了。”
“不，是我爹孃。”他說：“我在海上飄流時又餓又渴，幾度都快失去活下去的意志，有天晚上爹孃出現在我夢裏，要我堅強活下去，爲他們報仇雪恨……”
聽着他這些話，高濱松面部肌肉在隱隱抽搐着，眼底有着藏不住的恐懼，被他勉力壓下。
“救起我的那位席瓦爾先生將我留在他身邊學習海務及經商，帶着我南征北討。”他續道：“他跟表舅一樣，都是我的恩人。”
“不……我、我這哪算是什麼恩人？”高濱松眼眶一紅，“這麼多年來，我也無力爲你及你爹孃做什麼，我在刺桐沒人沒錢，無權無勢，反倒是趙家風生水起，成了一方富賈，叱吒刺桐十數年……”
馬鎮方神情平靜，“想必表舅也喫了不少苦頭吧？”
“可不是。”高濱松嘆了一口氣，“你娘與我雖是遠房表姊弟，卻待我如同親生兄弟，我心心念念想着的就是爲她報仇……我離開刺桐南北奔波，總算有了一點家底，便易名回到刺桐，費了好一番功夫當上把總一職，想的就是在這個位置上能給你爹孃報仇，也能因職務之便查訪你的下落……”
“表舅真是有心了。”
“只可惜趙毓秀也不是省油的燈，我始終碰他不得，於是纔會從中牽線，想辦法讓我外甥明潔與趙家的女兒結親。”高濱松蹙眉苦笑，“知道趙家女兒被搶走時，我還很懊惱呢！沒想到竟是你……”
“我不會饒過害得我馬家家破人亡的人。”馬鎮方咬牙切齒，“絕對不會！”
“安海，你放心。”高濱松抓着他的胳膊，眼神堅定，“表舅會窮一己之力幫你的。”
馬鎮方頷首，“謝謝表舅，我爹孃在天之靈，一定會很高興的。”
高濱松點點頭，忽又疑惑地問：“不過你娶趙家女兒應是爲了報仇吧？怎麼剛纔看着覺得你們挺恩愛的，你還幫她開了店不是？”
馬鎮方臉上露出一抹冷笑，“人生最痛苦之事，莫過於曾經擁有。現在她得到的越多，將來就會越痛苦。”
高濱松聽着，瞭然一笑。
