上元節後半夜，另一座宅邸中——
“曲禮來。”趙笑吟吟的，有一絲殷勤地主動爲面前英挺青袍男子斟了杯熱酒。“夜寒，暖一暖。”
“謝四殿下，柳某豈敢。”柳曲禮含敬接過，舉止翩然如竹，令人觀之忘俗。
“曲禮也太客氣了。”趙親切道：“你願來投，爲我門下再添一生力軍，本皇子自是甘心掃榻倒屐相迎的。”
他笑笑。“良禽擇木而棲，柳某還要深謝四殿下願意收留，讓柳某有大展所長之機。”
同坐席上的文二爺捻短鬚含笑。“曲禮願冒險自江南潛伏回京，還將太子與文家手中佔來的兩分漕運利奉與四殿下，足可見誠意，殿下又怎會辜負忠心臣子？”
遠遠坐在另一頭窗邊的錢晉塘則是自斟自飲，神情漠然。
趙有些尷尬地望了他一眼，眸底隱隱有怒意，只覺錢晉塘也太不給臉面，今夜之會何等重要，難道他不知道嗎？
柳曲禮身爲太子大兄插旗江南的宣撫使，有督責地方軍政財政之大權，是各方人馬爭相搶奪收攏的大員，手中掌握的好東西可多了，如果能夠令此人心悅誠服忠心於自己，不啻如虎添翼。
可誰知錢晉塘始終對柳曲禮戒心甚重，直指他是太子大兄反間的細作，但趙卻不這麼想。
不說東宮如今若風雨飄搖的殘燈，稍微有點眼力勁的人都知道，蟲蝕腐朽的大廈已然將傾，東宮就要換主人了。
越有才華手段權勢者，越無法接受失去捏在掌心中的權力。
如同柳曲禮此人，已官拜宣撫使，一旦隨着東宮倒下就什麼都沒有了。
自古百官最怕站錯隊伍，稍有不慎，別說官身富貴，就是連闔家性命都不保。
趙苦口婆心勸過錢晉塘，分析利害，收攏柳曲禮於門下確實是利多弊少，同時也向他保證過，他雖和柳曲禮名爲左右手，可自己由始至終最爲信重的永遠是他錢晉塘。
但錢晉塘也不知是犯了什麼擰，只淡淡一笑，後來雖不阻止卻也冷目以對。
對此，趙頭疼至極。
倒是柳曲禮不愧是掌江南財政大權三年的宣撫使，氣度雍容，對上冷漠的錢晉塘，依然溫文有禮姿態泰然。
錢晉塘突然開口，“柳大人奉與殿下的百萬兩銀，固然極有誠意，可太子於江南的佈置機密，大人卻不曾吐露半句。”
趙和文二爺目光警醒了起來，有一絲懷疑地望向柳曲禮。
柳曲禮細細品着茶香，嘴角微揚，“錢公子對柳某很有意見？”
錢晉塘尚未回答，趙心下已猛然一跳，文二爺及時朗聲大笑道：“柳賢弟切莫多慮，錢公子也是爲了殿下着想，這纔多問了一句……不過，想來柳賢弟也沒有什麼是不可說的吧？”
文二爺狡詐如狐，這話聽起來是做和事老，卻也直逼柳曲禮回覆問題。
柳曲禮沉默了，氣氛剎那間陷入了僵凝緊繃。
趙俊秀的臉龐臉色漸漸變了，屬於皇族的氣勢殺意流露而出，手掌握緊案椅扶手。
宅邸內外有護衛暗兵，只要四皇子一聲令下，柳曲禮立馬就會被衝進來的暗兵絞殺成泥！
他趙是禮賢下士，也不是能被玩弄於股掌間的二楞子。
連心愛女人都能毒殺，母親和兄長都能捨棄，爲了這把龍椅他已然豁出去一切，更何況區區一個尚且不知忠誠可靠與否的江南宣撫使？
文二爺依然微笑着，似是耐心至極地等待着下文。
錢晉塘則是漫不經心地望着窗外黑沉沉的夜色，彷彿自己不是剛剛那個拋出震撼火彈，轟得人心搖動互相生疑的兇手。
就在情勢一觸即發的當兒，柳曲禮忽然笑了起來，緩緩起身負手在原地踱了兩步，居高臨下地注視着臉色已經隱隱鐵青的趙和笑容冰冷的文二爺。
“百萬白銀是柳某的投帖，太子江南佈置，柳某也略知其中二三，只不過柳某今時今日手中掌握的自然足夠分量找一個最好的買主，待價而沽。”柳曲禮理所當然地漫聲道，“江南的機密佈置，是柳某留爲己用的籌碼和投名狀，四殿下該不會以爲柳某是那種傾盡所有、孤注一擲的傻子吧？”
這話不好聽，甚至約透着嘲諷，但趙卻莫名安心了下來，臉色也和緩許多。
“柳賢弟，你難道還想——”
“舅舅。”趙壓下面露不悅的文二爺，對着柳曲禮一笑。“曲禮，我要的就是你這樣精明善機謀的人才。”
“殿下？”文二爺急促地喚了一聲。
“舅舅，本皇子知道自己在做什麼。”
柳曲禮眼神閃過一抹讚賞。“四殿下心胸開闊善納諍言，能容人所不能容之大量，柳某果然沒有看錯人。”
“好！”趙哈哈笑道，拍了拍他的肩膀，一副無比親近樣。“往後你就是本皇子的好兄弟了，將來若本皇子大事可成，定爲曲禮算上首功，屆時以曲禮的才幹，也當得起整個江南的提督之位啊。”
柳曲禮掩不住飛揚激動，心悅誠服地拱手行禮。“謝四殿下，微臣定當爲主子肝腦塗地、固守江南！”
最後自然是賓主盡歡一場大醉，當柳曲禮強抑醉意腳下微微虛浮的要告辭，惜才愛才的趙還是勸他在此別院西廂房歇下過夜，並命嬌侍美婢好生服侍。
當那修長如竹的身影搖搖晃晃被攙扶離去之後，趙酒氣瀰漫的雙眼驀然恢復了清明，無視已醉倒一旁的文二爺，對始終冷漠的錢晉塘道——
“動手吧。”
錢晉塘淡然挑眉。“殿下不是已然信了他？”
“我信他，但本皇子給自己多一層保障豈不更好？”少年俊秀臉龐有着狡猾和逐漸展露頭角的陰毒老練。
錢晉塘默不作聲。
他選了這個主子，不就是知道他和自己一樣，在褪去天真和光明之後，會墮落染黑得比誰都要厲害徹底。
“一個藉酒醉後姦淫本皇子別院宮婢的宣撫使，有這個把柄在，又何愁他不敢乖乖爲我所用？”
當半個時辰後，西廂房那頭傳來的消息，是醉醺醺的柳曲禮和一名入內服侍的美婢滾做了一團，男人縱慾低吼聲和女子承歡痛呼嬌喘聲已然響起，隔着被刺破一角的霞紗窗窺視去，那張紅木大榻上戰況激烈……
趙露出了一個輕蔑的笑容。“那般看似明月清風的清高公子，骨子裏也不過是見色起意的衣冠禽獸，下等人就是下等人，還敢在本皇子面前裝什麼高貴，呸！”
錢晉塘爲自己斟了一杯酒，一飲而盡。
這名利場是非圈本就是一羣禽獸廝混撕咬搏殺，只有勝者爲王，才能書寫歷史，爲自己洗清骯髒血污，造萬世傲然盛名。
……如同他的父母，不就是這樣用無數人的屍骨鮮血把錢家這塊牌坊打造得光鮮亮麗嗎？
竊鉤者誅，竊國者侯，錢晉塘就要讓他們看看，捨棄小小的兒女至親去追名逐利又有什麼了不起。
有本事，功成，就叫錢家躍居於一人之下萬人之上，事敗，就舉家墜於烈火之中焚燒一盡，纔算痛快！
就如同，那個夜裏時時糾纏他的噩夢一樣……
德勝侯府
自從寶貝女兒被聖上口諭發往皇家庵堂靜修，一生不得出庵後，姚氏就快瘋了。
她先是去求了丈夫出頭爲李湉說情，沒想到換來丈夫的溫言卻堅定拒絕，日日啼哭撒潑也無用，又去求了兒子找二皇子，畢竟李湉可是他心愛的寵妃，兒子禁不住她的哀求，硬着頭皮上了二皇子府，卻差點被打了出來。
“二殿下說，李家養出的禍害連累了德妃娘娘被貶爲嬪，還累及殿下被帝后訓斥，沒有親手勒死這個禍害就已經是給德勝侯臉面了，若是再敢胡亂上門糾纏，二殿下就上摺子懇請聖上明正典刑，到時候自然會把屍首還給德勝侯府！”
這番話一出，姚氏就翻白眼生生昏厥了過去。
李曜神情感傷又煩躁，忙命人請府醫來治，一陣雞飛狗跳之後，等姚氏悠悠醒來，又是嚶嚶哀泣得人頭疼。
“娘，兒子早就說過，讓您和妹妹安分一點，別再上竄下跳了，現在妹妹闖出那麼大的禍來，能留一條小命已經是陛下看在爹多年忠心的份上了，否則恐怕連爹都不只是落一個‘罰俸三年’的罪名就罷了。”
“你怎麼跟你爹一樣沒良心？那可是你親妹妹啊！”姚氏美麗蒼白的臉龐此刻猙獰扭曲，喘吁吁地尖聲叫道：“我的湉兒怎麼能去庵堂受苦？她才十多歲正是花樣青春年華，要在庵堂熬上一輩子，你們怎麼捨得，怎麼忍心？”
“娘，這是陛下口諭，誰能違逆抗旨？”李曜痛苦喊道：“娘，您醒醒，妹妹之事已經無法轉圜，您希望連爹爹和我都搭進去嗎？”
姚氏渾身起了寒意，顫抖道：“所以你們父子倆就對家人見死不救了？”
她在此之前從不知，被親人冷血無情捨棄原來是這樣的滋味……不，不會的，她和湉兒又不是盛氏母女那倆蠢婦賤貨，她可是表哥心愛的女子，她的湉兒也是表哥自小疼寵到大的心肝兒，表哥不會捨得女兒當真去受這樣的苦楚。
姚氏哆嗦着，死命嚥下自肚腹升起的恐懼，掙扎就要下牀榻。
“娘，您要做什麼？您身子還弱……”李曜攙扶住了她。
“你這個不孝子，娘不敢指望你了，”她恨恨道，“你現在只想着要去攀你那個大姊姊的高枝兒，連自己嫡嫡親的妹妹都不顧，我就要看東宮還能囂張多久，你那個好姊姊還能扔什麼肉骨頭給你啃！”
李曜臉色變了。“娘，您怎能說自己的兒子是狗？”
姚氏這些時日已經被女兒的受苦和丈夫的無情，以及名門貴婦間的嘲笑指指點點折磨得瀕臨崩潰。
她以前縱然不受高門待見，可礙於丈夫的權勢，那些貴婦至多也只是疏離冷淡客套對待，且尋常三品以下的官宦命婦依然對她衆星拱月般地討好吹捧，誰人不豔羨她的美貌和受寵，還有德勝侯府的無邊富貴？
可是自從湉兒出事後，送上德勝侯府給她這個當家主母，京城名門貴冑間交際的帖子便少了大半，就算她應邀赴宴了，惹來的也是席上衆人的皮裏陽秋，或假意探問實則訕笑的反應。
這種被人像扒光衣裳當場嘲諷恥笑的感覺，她只在十多年前嫁給表哥後，頭一次出門赴宴時經歷過。
她們嘲笑她，嘲笑湉兒，簡直巴不得把她們踩進泥灘裏，甚至拿她們母女跟盛氏母女相比。
說什麼盛氏雖然命薄，女兒卻是個有大福氣大富貴的，貴爲一國太子妃，還是太子捧在手掌心珍之重之的正室。
而她姚氏是繼妻，膝下所出之女是妾，母女倆爭了這麼多年，都是一場大笑話。
——不！她不是！
姚氏劇烈顫抖了起來，難堪憤怒如烈焰燒得理智盡失，推開了兒子，眼紅如血。“我要去找你爹……他不能這樣對湉兒，不能這樣對我……我纔是他心尖上的人，他就該護着我們母女！”
李曜攔阻不了，只能木然目送母親跌跌撞撞出去，自己則是頹然坐在椅上，面色黯淡茫然。
德勝侯府怎麼會變成這樣？
爹爹每日上朝，回到府中便是在書房不出，他幾次三番想找爹談談，可只換來爹平靜肅然地道：“把你驍騎校尉的差事辦好，旁的不用管。”
爹是他心中的大英雄，雖然自幼也聽聞過他和娘與前頭夫人的糾葛，但人總有私心，他不覺得娘想嫁給兩情相悅的心上人有什麼不對，況且娘也是等前頭夫人不在人世後才嫁給爹。
大姊姊李眠在府裏的存在原就尷尬，說是嫡長女，可連爹都像是遺忘了這個長女，他這個做兒子做弟弟的倘若上前親近，豈不表示自己的娘確實對不起她的娘嗎？
李曜心頭怎麼想都不自在，理智和情感爭鬥拉扯下，終究是偏了自己的親人爲先，只不過他也不會對大姊姊落井下石就是了。
況且他們一家人過得安樂，爹孃恩愛手足相親，這十多年來從無波瀾，可沒想到在大姊姊嫁入東宮三年後的今時今日，一切漸漸都變了。
爹爹對孃親依然溫柔，卻再也不會毫無條件地寵溺縱容，最可怕的改變還是對湉兒。
他感覺得出，自妹妹算計着嫁給二皇子爲側妃，爹爹看着妹妹的眼神就已經不一樣了，疏離冷淡得令人心悸。
唯有他那個傻娘和蠢妹妹還不自知……
李曜面色一陣青一陣白，胸口心跳得厲害，總覺得好像有什麼不好的事就要發生了。
可如今而言，還會有比妹妹被送進皇家庵堂更要慘痛嚴重的事嗎？
