聽完來龍去脈，於伯一拍胸脯。“沒問題，看顧陸明的事就包在我們幾個身上。不過大人，容小的提醒您一句，再五天，就是您到任的最後期限。”
“我知道。”段柯古打斷他，於伯真是哪壺不開提哪壺。
到任時間已近，這事他怎不曉得，問題如意才剛回來“小蓮莊”，五天之後，想必還沒辦法跟他一塊到江州。
這是他當初沒想到的事，“小蓮莊”一交還，如意大擔子一扛，反而更沒機會陪在他身邊。
於伯察言觀色，確定段柯古沒生他氣，才又開口問：“對了，小的聽周大人說，曲府的如意姑娘，明日要在“小蓮莊”設宴？”
“沒錯，怎麼樣？”
“沒怎麼樣，只是小的聽說，大人跟這位如意姑娘……”
段柯古瞪於伯一眼，他還真是厲害，人才剛到揚州不到半日，一下就聽說了這麼多事？
“我們情投意合。”他直接告訴於伯答案，省得他去外頭探聽些旁門左道。“且我已經修書要我爹孃派人來提親，只要親事談好了，你就多了個少夫人了。”
“恭喜大人、賀喜大人。”於伯笑不攏嘴。一直以來於伯最擔心他這個十六爺，會真像外邊人說的，打光棍一輩子。沒想到纔到揚州幾天，十六爺就動了凡心，想娶妻進們了。
“聽說如意姑娘相當漂亮？”
他橫於伯一眼。“你少把府裏那碎嘴的個性帶到“小蓮莊”，什麼事都能讓你聽說到！”
“小的關心大人嘛！”於伯憨笑。
“她現正在竈房裏忙，晚一點，我再安排你們跟她見個面。”
於伯說時，一行四人已來到關着陸明的屋前。段柯古撤下原本看顧的僕傭，交由於伯三人負責。
他手一指房裏，提醒：“不得有誤。”
於伯等三人恭敬一拜，同聲答道：“絕不辱大人託付。”
當夜，如意最後一次確認湯底材料皆已備妥，這才鎖上竈房門，要底下人回去休息。
她一回到“漱香小院”，伺候她的婢女立刻迎了出來。
“辛苦了小姐，小的已幫您備妥熱水，您要現在就洗沐，還是？”
“幫我脫衣裳吧。”
如意半垂眼任婢女解去身上羅裳，邁腿跨進木桶，漫上身的燙熱水溫讓她舒服得嘆了口氣。
她抓來布巾擦着手肘跟胸脯，一邊問：“段大人呢？”
“應該在房裏吧。”婢女在她身後拿着木梳幫她梳頭，一邊說：“我剛去後院打水，聽見段大人吩咐要人幫他送熱水過去。”
如意停下動作，心想，這麼說，柯古也該在房裏洗沐嘍？
一個主意自她腦中閃過，她輕喚婢女閨名：“水盈。”
“小姐有什麼吩咐？”
“你去幫我把伺候段大人的僕傭支使開，叫他們晚上不用再回來了。”
“小姐？”水盈一下反應不來。
如意一推她。“叫你去就是。”
瞧小姐臉色紅潤，一副嬌羞模樣，水盈才隱約懂了小姐的意思。
她掩嘴一笑，輕盈站起。“知道了，小的就去辦。”
水盈一走，坐在水中的如意慢慢自桶裏站起，被熱氣蒸燻的鋼鏡映出她白嫩姣好身段，她取下掛在一旁的衣袍，柔軟的緞布擁抱似地罩住她身體。
沒多事地套上兜衣跟褻褲，因爲她今晚，要做一件大膽的事。
她望着鏡裏的自己深吸口氣，心裏免不了忐忑，她此刻的決定，是否會過於大膽躁進？
就在晚膳之前，柯古幫她引見了於伯幾人。柯古赴任在即，這事他早跟她說過，可沒看見於伯他們，她還真沒意識，時間已追在眉睫。
還剩不到五天時間，他就要離開她到江州去了——
一整個下午，如意稍有得空，這件事便不斷自她腦中竄出。按理說他是她未來的夫婿，她應該一道同行，好方便籌措婚事。但是瞧“小蓮莊”百廢待舉的模樣，她知道自己實在走不開。
不回“小蓮莊”，她還真沒料到裏邊景況多糟蹋。一些與她爹合作多年的廚子、菜販米商等等，全都被陸明得罪光了。光添買明日宴席的料材，就費了她好大把勁，她得一家家店去求、去拜託。她很清楚，他們所以答應再把料材送來，全是看在她爹的情面上。
“小蓮莊”想回復先前的榮盛景況，少也要費上一年半載，這還是在有其它得力助手的幫忙下。問題現在竈房裏的廚子，勉強堪用的，也只剩劉麒、王裕幾個。
兩人勢必得先分開一陣，就是這領悟教她愁煩，她不希望柯古會因此懷疑她的情意，所以，纔會突然有這個念頭來證明自己，這輩子不管她身在何方，她永遠是他的人。
即使兩人好一陣不能相見——
忖度這會兒時間，水盈該把其它人帶開了。踩着微顫的腳步，如意推開柯古的房門，入眼，便見他揹着人坐在熱氣氤氳的木桶中。
一聽見開門聲音，他忍不住抱怨：“你們去得還真久。”
剛纔如意的婢女上門，說有急事非要找伺候他的小廝幫忙不可。他沒多想就答應了，怎麼知道，兩人竟一去不回頭。
望着柯古強健結實的臂膀，如意渾身像爬滿了螻蟻，心頭一陣亂。
說來，她還是頭回看見男子赤身露體，即使眼前人是她芳心戀慕的良人，心房，仍舊驚顫不已。
段柯古再次催：“還愣在那兒幹麼？還不快點過來擦背。”
如意猛地回神。卷高嫩黃的衣袖，她拿來布巾沾溼後，一路兒他頸脖肩膀慢慢擦過。直到這時，段柯古還不知身後人，並不是他的小廝。
洗過了整片背，他“譁”一聲從水裏站起。
“底下也要……”
他的吩咐隨着一聲低呼響起，原來他起身時熱水濺上如意，嚇了她一跳。
聞聲，他驚訝轉身，怎麼也想不到如意會跑來他房裏，還幫他擦背！
“怎麼是你？”
“我……你……”如意不是故意，可她視線，就那麼剛巧落在下身。
他一見她眼瞪着他哪裏，倏地又坐回桶中，藉水遮掩自己。
現在是什麼情形啊？揹着她，他驚魂未定地問：“底下人呢？”
“我要他們下去了。”開頭的驚訝褪去後，她突然覺得這場面好好笑。
“你怎麼會實然跑來？天吶！”回想剛纔的窘樣，柯古抱住頭，都不知道該拿什麼臉面對她。
瞧他尷尬的！
她湊身環住他溼淋淋的臂膀，較聲道歉：“對不起，我嚇到你了。”
他側頭瞪她一眼。“我都被炸嚇傻了……”只是一接觸她柔情似水的眼眸，他忍不住一嘆。
“你啊！”
她蹭着他臉頰呢喃道：“因爲人家想讓你知道，我心裏面，只有你一個人……”
“我從來沒懷疑過。”他轉身直視她眼。“說，爲什麼有這念頭？”
她手指細細撫過他俊朗的眉眼，然後是他的嘴。“因爲你就要到江州去了，我不知道該怎麼表達我心裏頭的捨不得，所以……”
他嘆氣。“你現是在告訴我，你到時不能陪我到江州去了？”
“短期間不能。”她急忙表示：“我想了一個法子，可以維持“小蓮莊”，又無須我老在一旁顧守，我打算找回先前的二廚、三廚，邀他們一道經營，我出地，他們出手藝，再一起把“小蓮莊”
名聲打響。”
他一訝。“你不打算親自照料？”
她搖搖頭，手指在他肩頭勾勾畫畫。“坦白說，我比較想陪在你身邊。”
說了半天，就數這句話最動聽。他點她鼻頭。“我本來還擔心你有了“小蓮莊”之後，就不會要我這個夫婿了。”
這麼瞧不起自己？她故意說：“萬一我真的這麼說呢？”
他嘴一咂。“只好想個辦法把你拐上江州……或許來個苦肉計？”
“你好壞，故意惹我心疼。”她輕揮他一拳頭。
他按下她頭，愛憐地蹭着臉頰。“也是你會心疼纔算得數……不過我可以跟你保證，只要連個幾天沒喫你做的菜，就算不用苦肉計，我也一定瘦一大圈。”
她脣一抿。“你這麼說我哪捨得讓你一個人去江州？”
“捨不得，你得儘快讓“小蓮莊”上軌道。”
“一定。”她勾住他脖子微笑。“就爲了儘快陪在你身邊。”
“就是在等你這句話。”溼漉漉的指頭端住她臉，他親吻她脣。
如意嚀嚅一聲投入他懷裏，全然不顧會把自己身子弄溼。他的嘴脣探索她每一寸，溫柔、佔有又堅定，直到她雙臂無力地垂放，他才挺身抱起她，同時邁出木桶。
兩個跨步，他將她放倒在大牀上，她無限嬌羞地看着他。
他執起她手親吻。“再給你一次機會，你確定你想與我共度一夜？”
“我確定。”她臉雖紅，但眼神卻是堅定的。
他閉起眼嘆了口氣。“說真話，我想象的洞房花燭夜，不是這個樣子的……”
她眼一瞠。“我太大膽了？”
他手指輕壓她脣。“我話還沒說完，我要說的是，再一想，這樣的洞房花燭夜，也沒什麼不好。”
嚇她。她嗔羞地輕搥他胸。
他一擄將之擱在嘴邊，一根一根，當着她的面，將之含在嘴裏品嚐。
“柯古……”望着他舔吮自個兒指頭的饞相，她身子一陣麻軟。
……
不知過了多久，一陣細微的晃動喚醒她。
張開眼，她發覺已在自個兒牀上。“……柯古？”
“我在。”他端着一杯溫茶出現在她牀邊，攙起她，溫柔地喂她幾口。
“你抱我回來的？”她低頭一瞧，自己衣袍已穿妥。
“是啊。”他放好杯子回來抱住她。“雖然我們已經在娘面前互許終身，但外邊人不曉得，我不想留個話柄，讓人說你閒話。”
她摸摸他長了青髭的下顎，忍不住問：“你先前說的燕好跟敦倫，就是我們做的那個？”
“喜歡嗎？”他低頭咬齧她指，眨了眨眼。
她臉一紅，囁嚅許久才擠出答案來。“……好，但也好累。”
他忍不住大笑。“我真看不膩你的反應，要不是我很確定我人很清醒，不然瞧你這模樣，還會以爲剛纔在我懷裏低喘嬌吟的女妖，只是我作的一場春夢。”
討厭，愛糗她。她不依地別開頭。
他手一勾又將她臉轉向他。“怎麼辦？經過這一夜，我越來越不想離開了。”
“我也是。”她滿臉捨不得地攬住他頸脖。“我一想到幾天後，就不能再被你抱着，我就……”
她哭了，一顆顆眼淚如散落的珍珠滑落，教他看得又疼又憐。
“我真不應該說這種話。”他吻去她腮邊淚痕。“比起我，你要辛苦多了，你得一個人撐持這麼大一座莊園，而我，也不過是忍些相思苦……”
“中心藏之，何日忘之。”她吟出《詩經》《隰桑》裏邊兩句，意思是在告訴他，她對他的感情啊，會永遠收妥在心裏，不敢一日忘記。
得妻如此，夫復何求？
段柯古愛憐地蹭着她臉頰。“好個“中心藏之，何日忘之”……我明日會再修書回家，催催我爹孃快點派人來提親。”
她破涕爲笑。“我也會努力在婚期之前，把“小蓮莊”整頓好。”
“就此約定？”他翻開掌心。
她將手交迭在上，允諾：“絕不食言。”
