段柯古嘆息地回客棧。當年杜十三一句“十年一覺揚州夢”，勾起了他對揚州的無限向拄。可怎麼知道，人當真到了揚州，卻落了個敗興而歸的下場。
肚子好餓……
他摸摸肚皮，剛纔在“小蓮莊”點的菜他根本沒什麼動，這會氣兒過了，更覺飢腸轆轆。
可纔剛嘗過那些沒資格稱作“菜”的東西，他實在不願隨意找家客棧，叫些食之無味的東西來傷害自己。要不——到如意姑娘那兒碰碰運氣？念頭方落，他腳像自有意識似，一路領着他往前走。
這會兒如意正在竈邊刷洗蒸籠，猛一抬頭，就見一黑影在外邊探頭探腦，直覺聯想定又是陸明派人來找麻煩。
只見她抓起沉重的面棍，悄悄躡至窗邊。
“糟糕，來得太晚。”
這聲音有點熟……她皺了下眉問：“誰在外邊？”
正打算離開的段柯古驀地停步。
“是如意姑娘嗎？你還記得我吧，我下午來過，我是段柯古。”
她一瞪仍關着的大門。都這麼晚了，他不待在客棧休息跑來這兒幹麼？
“你來做什麼？”
“噯。”他先嘆了口氣。“我知道實在不應該再跑來打擾你，但沒辦法，我一想到打牙祭，這雙腳就把我帶來這兒了。”
什麼鬼話！如意將面棍往桌上一放，“砰”地一沉響。
“我說過今天下午是破例，我不會再幫你做什麼了。外邊三步五步就是客棧飯館，你想喫什麼找他們做去。”
她的話他當然記得清清楚楚，可問題他剛晃了這麼一圈，就是嗅不到一家能挑起他食興的。他滿頭滿腦，都還惦着下午喫的雞子炒飯。
“不瞞你說，我此一趟來揚州，就是爲了一嘗‘小蓮莊’廚子的手藝，可一嘗之後，噯。”
如意原本不想理人了，可一聽見“小蓮莊”名號，腳步又轉了回來。
“你剛說‘小蓮莊’怎麼了？”
“豈是一個‘慘’字了得。”他背倚着牆將方纔事簡單說了一遍，但還沒說到他一氣，把“天下一品”招牌拆了的事，旁邊木門便“咿呀”開了個縫。
如意隔着小縫看着他道：“進來說話。”
段柯古驚喜地笑了。二話不說，他身一矮便跨了進來。
“大娘呢？”
“睡了。”她一邊打亮桌上的燈燭。“你剛說你跟陸明起衝突，你知道他後邊有誰當靠山？”
“你是說劉師爺？”
如意回頭打量。直到這會兒，她才發現他看起來很不一樣。難怪說人要衣裝佛要金裝；換上綢衣貴孺的他，姿態一派瀟灑。
“你知道還敢在那兒撒潑？”瞧他表情，似乎是見過了。
段柯古不以爲意。“那又怎樣？要比官位，我不會輸他。”
“你是說？”她皺起眉。
他淡淡一笑。“我是皇上剛封的江州刺史。”
他是江州刺史！這話要早個半天告訴她，她定會以爲他在說笑，可瞧他現在派頭，要她不信也不成。
她隨即矮身拜見。“民女不知刺史大人造訪，有失遠迎，還望大人恕罪——”
段柯古連忙拉人。“別這樣，瞧我開頭不主動表明身分，就是不想上哪兒就見人跟我磕頭拜見。”
“但民女還是得要——”
“你就坐着吧！”他硬推她坐下。“我話還沒說完，我氣不過陸明仗勢欺人行徑，就把‘天下一品’招牌給拆了，逼他非得回覆往日水平，我才願意還他。”
如意一聽，臉色倏地慘變。
他納悶地反問：“瞧你一臉白，怎麼了？難不成那陸明真不好惹，連我這刺史也治不了他？”
“不是。”她捂着胸口重吐了口氣。“我只是想到那方牌匾從我祖父那一代一路傳下，它已經在那兒待上幾十年，從來沒離開過……”
“啊？！”段柯古一頭霧水，想說是不是自己聽漏了什麼。“你跟‘小蓮莊’是……”
她籲口氣，才慢慢把“小蓮莊”淵源說了個清楚。
“我爹叫曲謙，在一年多以前，我們一家子人都住在‘小蓮莊’。陸明以前是我們家的賬房，怪就怪我爹太信任他，沒想到他會跟外邊賭場一塊連手，使計騙走了‘小蓮莊’。”
他恍然大悟，原來她的手藝是家學淵源。他就想一般十七、八歲姑娘，哪裏懂這等割烹廚技。
“你剛說陸明騙走了你們的‘小蓮莊’，你們沒報官處理？”
“怎麼沒去。”如意苦澀一笑。憶起了往事，她如星的大眼蓄滿兩泡眼淚。
“進了衙門，官府老爺開口就是要我們提出證明，就都說是騙了，我們哪有什麼證明。但陸明不是，他懷裏一抽就是一張字據，上頭還有我爹的簽名，雖然我爹口口聲聲說他從來沒有簽過那字據……”
“然後呢？”望着她在燭光下瑩瑩發亮的側臉，段柯古心頭一疼。
“沒什麼然後……”她垂低頭不讓他瞧見她盈眶的淚。“我爹不服氣又到衙門鬧了幾次，後來官府老爺一氣杖責了他二十大板，被人送回來當夜，他吐了滿牀的血。大夫說他抑鬱成疾，我們還沒搬出‘小蓮莊’，他就……”
底下話兒不用說了，他輕輕釦住她腦門，讓她在他懷中盡情地掉淚。難怪她當初一臉警戒，想必是喫了不少苦頭，知道人心險惡，這才抹去了平常對人的信任。
在這一刻，沒什麼男女授受不親的教條，只有人對人真心的疼惜。
想她不過十多歲年紀就得面對家破人亡的變故——他搭着她的手緊了緊。陸明那一羣人，怎麼這麼狠心？！
他輕輕挲着她頭。“對不起，我沒事提起‘小蓮莊’，害你難過了。”
直到察覺他指掌的暖度，她才意識到兩人舉動不適宜，忙從他懷裏退了出去。
她邊抹着眼淚邊說：“是民女一時剋制不住悲從中來，怎麼能怪大人……”
“停停停。”他連忙打斷。“你不也叫我不要‘在下’、‘在下’地喊，你還犯一樣毛病？”
瞧他一臉慎怪，她破涕而笑。
就如他所想，近年嚐遍了人情冷暖的她，這才發現世上原來還是有着好人。
她抹抹眼淚。“說來‘小蓮莊’會變成這樣，多少跟我們脫不了干係……我現在就去竈房幫您做頓飯。”
聽頭前兩句，他正張開嘴想反駁她，可一當她把話說完，他嘴兒又立刻閉上。
“您有話要說？”
他摸頭仙笑。“一聽到你願意下廚，我連要說什麼都忘了。”
這個大人還真有趣。她一路笑着走進竈房，一會兒拎了個簸箕出來。
“你要上哪兒？”
“到後邊菜園。”她一臉歉疚。“我們家向來沒辦法多囤隔夜糧，我瞧了瞧，還能幫您做點麪條，想說摘些茄子勾個素滷，您將就點喫。”
想她一個千金小姐都能不顧煙嗆洗手做羹湯，他一個食客，哪好意思多挑剔。
“讓我幫忙吧！”他來到她身邊。“不然白坐在這兒，只會覺得肚子更餓。”
如意點了點頭，拿起桌上燈燭點亮燈籠，將手裏簸箕交給他。
她拉開門。“跟我來，小心腳步。”
屋旁的菜園不大，跨個七、八步就能走透，但裏邊細巧不少。他認得來的，就有茄子萊菔芥菜青瓜，還有好幾叢蔥蒜姜。
如意拎高燈籠順着竹枝摸索，駕輕就熟摘了兩條臂粗的茄子。
見她被紅光照亮，宛如菩薩般娟秀細緻的臉蛋，段柯古一陣不捨。
“我現在回想‘小蓮莊’那佔地排場，想你一年多以前，定也是個受人簇擁的富家千金，我們說句真心話，你怨不怨那個陸明？”
她停下挖拔青蔥的動作，身子頓了一頓，一會兒纔開口道：“這話我們在這兒說，進屋就別再提起了。”
他點頭。“沒問題。”
“比起陸明，我還比較怨我爹。”
他嚇了一跳。“爲什麼？”
她長嘆一聲。“我這麼說或許大逆不道，但陸明使計騙走了‘小蓮莊’，我當真開心了那麼一會兒，想說這麼一來，我爹終於多一點時間，能陪陪我娘跟我了。”
“我明白你的意思。”段柯古點點頭，想來她爹也跟他爹一樣，都是視志業更勝家庭親情的人。
“但我錯了，”她搖搖頭苦笑一聲。“若我早一點明白保有‘小蓮莊’對我爹多重要，我就不會有那種念頭。我只能眼睜睜看着我爹就這樣撒手歸西，壓根兒忘了我跟我娘，多需要他陪在我們身邊。”
瞧她模樣，我見猶憐，段柯古興起一股想保護她的渴望。
“你可以跟我一道走，”他突然說：“我江州府衙那兒，還有一個廚子空缺。”
她“呵”地輕笑。“原來您下午不是在跟我說笑。”
“當然。”他一臉認真。“我本是打算過一陣再跟你提，但知道你這麼辛苦之後……”
“我娘不會肯的。”她將拔起的青蔥往簸箕裏一放，拂拂衣袖起身。“一來我爹的墓在這兒；二來，她已經打定主意，不想再跟官府的人扯上任何關係。”
“爲什麼？”
“經過我爹那件事後，她覺得官爺們沒一個好東西。”她直言不諱。“所以您再遇上我娘，千萬不要告訴她您的身分。”
“你娘那麼和氣……”他回想曲母笑意盈盈的的模樣，不相信那麼可親的婦人，會做出什麼暴烈舉動。
她看着他輕輕一笑。“不信您可以試試。別看我娘柔弱，每次陸明那幫人來找麻煩，都是靠她一把掃帚將他們掃地出門的。”
跟在她身後的段柯古嘴一咂。她都說成這樣，他哪敢輕舉妄動？他還巴望多嘗幾回她過人的手藝呢！
