半杯茶喝下，段柯古拍着胸脯順氣。“憋死我了！”
“誰叫您。”如意朝他腦門一彈。“這麼大個人喫飯還不知道注意。”
“太好喫了嘛！”他摸頭傻笑。
“噯，我說段公子，”曲母插話。“你先前不是說是來揚州遊玩的，打算多久回去？”
段柯古把最後一點飯菜嚥下，清清喉嚨回話。“晚輩江州還有事，大概在揚州逗留十數日。”
“你到江州以後就喫不到我女兒的手藝，怎麼辦？”
段柯古瞟如意一眼，他本想過一陣再提這事的。“其實晚輩一直在想，能不能說動你們倆跟晚輩一塊去江州？”
“我不可能。”曲母直說。“如意她爹的墓在這兒，你要我放着他，我捨不得。但如果如意願意，我倒不反對。”
“那我也不去。”如意開口。
“幹麼咧？”曲母皺起眉。“我留在這兒是爲了陪你爹，你呢？你還那麼年輕！”
“就是因爲我年輕，才更要陪您啊！”她看着她娘說道，眼神一派倔強。
“丫頭！”
“好了好了，時間還長，大夥可以慢慢考慮，不用這麼急着做決定。”眼看她們母女倆就要爲這事吵架，段柯古打圓場。
“我是真心希望你能離開。”曲母望着女兒說話。“瞧今天那態勢，感覺陸明那傢伙是越來越急了。娘老了，大不了就一條命跟他耗，但你不一樣，你年才十七，往後還有三十年、四十年的日子……”
“您不用再勸我了，總之我不會丟下您。”如意深吸口氣，碗筷一收站起身。“我喫飽了——”
回頭目送女兒倔氣的身影，曲母停了會兒，纔看着段柯古說：“對不起，讓您看笑話了。”
他搖搖頭。“怎麼會？大娘跟如意姑娘母女情深，晚輩只覺得感動。不過話說回來，大娘跟如意姑娘都是文弱女輩，雖一道同住，但若再遇上陸明那幫人，多少需要幫手。”
曲母嘆。“這事我也明白，但你瞧我們現在這樣，到哪兒找幫手去？”
段柯古笑。“我啊，我很樂意幫忙。”
“你想怎麼幫？”
“晚輩剛纔看菜園邊有間柴屋，如果大娘不介意，就讓晚輩住那兒，當然晚輩會找人整拾整拾，還有，房錢照付。”
“重點不在房錢。”曲母搖手。“而是那間柴房，又小又破，你一個公子爺，我們怎麼好意思讓你住那兒……”
“堂堂‘小蓮莊’主母跟大小姐住得的地方，我有什麼好住不得？”段柯古打定主意就是要搬進曲家門。他一起到陸明那幫人隨時有可能再來，他就不可能放如意她們母女倆獨自面對。
曲母連連打量他。“你這麼盡力幫忙，我們母女倆可擔待不起。”
“大娘太客氣了。”段柯古殷殷勸說：“當初我上門，您也是不問一句就大開歡迎之門。晚輩不過是做些能夠做的事，盡點綿薄之力。”
“你真的不覺得委屈？”
“我只擔心大娘跟如意姑娘不願意。”他爽朗一笑。“畢竟我是個生人，纔剛認識幾天就說要搬進您家，換作是我，恐怕也難以接受。”
“我看得出來你心地純正，是個好人。”曲母當年在“小蓮莊”見過的人還會少了？人品是好或壞，她一看就明白。
像當初，她一見陸明就覺得他城府深、心機巧，怎麼可能甘心久居於人下。可如意她爹就是不信，偏要讓陸明進門幫忙，纔會落得被騙，失了祖業這下場。
段柯古雙手一躬。“謝謝大娘，晚輩不會辜負您一番信任。”
曲母拍拍他肩，寬慰地笑笑。“柴房的事你就自個兒看着辦，別太勉強，萬一真不行，你直說無妨。”
“一定。”他一口允諾。
稍後，段柯古主動幫忙收拾狼藉，要累了一上午的曲母先回房小睡。曲母也真累了，沒多推辭，拍拍他肩膀就進房去了。
迭好碗盤捧進竈房，裏邊卻不見如意身影。
屋子就這麼點大，她能躲哪兒去？
回頭一看，段柯古眼尖瞧見屋後木門沒口上，打開，便見她站在外頭竹籬笆前，支着額不知在想些什麼。
她此刻神態，是他以往從沒見過。他看過她驕矜自得、大度倔強種種表情，但就從沒見過她這麼形於外的憂鬱，想必是她娘那番話惹她傷心了。
他嘆口氣，回竈上倒了杯茶，捧着走到她身邊。“別煩了，再煩事情也不會自己解決。”
一聽見他聲音，她側頭按按眉眼忍淚，再回頭，又是慣常的倔強表情。“您有更好法子？”
“最好的法子就是你們跟我走，”他抬手按捺她。“我知道你想說什麼，關鍵是你娘，對不對？”
她不吭氣啜了口茶。
“我倒沒你想的絕望，總之我不會放棄，就算到時我得一個人孤身赴任，我還是會派家僕過來遊說，不把你們請到江州我不會甘心。”
感覺她們好像真甩不開他了。她苦笑。
“萬一我娘就是不肯，五年十年還是不肯離開揚州？”
這個嘛……他挲下顎想了好一會兒。“事情沒到那地步，我也不曉得我會想什麼辦法，不過你放心，我絕對不會像陸明那幫人一樣，盡使些下三濫手段。”
她低頭看着茶杯不語。說真話，她心裏倒有那麼一點想望，希望他能想出什麼法子逼她們一道離開。她是擔心時間拖久了，陸明會忍不住施什麼詭計傷害她們母女。
“不過你暫且不用擔心，這段時間我會陪在你們身邊。我跟你娘提過了，她也答應，等明兒找些人來修整一下柴房，我就搬進去。”
她嚇一跳。“您說什麼？”
“你沒聽錯。”他展臂伸了個懶腰。“我就是要搬進那柴房。不瞞你說，今早劉師爺找上我落腳的客棧，先推了一包錢錠，後又什麼周大人有請，搞得我煩死了。有你們這間柴房，正好解了我燃眉之急。”
瞧他說得雲淡風輕，他還真以爲她聽不出他言下之意？她停了一會兒才道：“您是因爲擔心我們吧？”
他挲挲鼻子，“嘿嘿”笑了兩聲。
“您對我們太好了。”她望着茶水低喃。想她們前一回被人如此照顧，是多久以前的事了？人說人情冷暖，如人飲水，沒遭遇“小蓮莊”變故，她還不曉得分辨跟她們噓寒問暖的那些親人朋友，究竟有幾人值得信賴。
他被她一句話弄得彆扭極了，忍不住找話開脫。“你也別太感動，別忘了我所以盡心盡力，全是衝着一身好手藝。”
原因真這麼單純？她抬眼盯看了他好一會兒，瞧到他自己都不好意思了起來。
“幹麼老盯着我不說話？”
“我是在想，如果今天站在這兒的是別人，就說前頭那個姑娘好了，你也會像現在一樣，爲她的廚藝盡心盡力，甚至不惜搬進她們家柴房？”
他順着她手往前眺，只見一名其貌不揚的閨女，正坐在她家門廳前揀豆。捫心說，要眼前人換成是那位姑娘，恐怕——嗯——
“怎麼樣？”
他還真不敢說他願意。
如意纖指朝他額上一戳，不痛，反倒攪得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。
“今早娘說我不解風情，我看，你也是半斤八兩。”
“你說什麼？”這幾句話她說得咕噥，段柯古一時沒聽清楚。
“好話不提第二遍。”她將杯子往他手上一擱。“謝謝你啦！”
“噯，你要上哪兒去？”他追在她後頭問。
“還用問，當然是去揉麪團做饅頭。”
“但你話還沒說完，沒頭沒尾的……”
“就說不說了。”她手插腰反問：“你不是要找人修柴房？”
啊對！他一拍腦袋，差點就忘了。
“去找巷子口的吳大嬸。”她打開後門跨進屋裏。“先前我家屋頂破了，也是請她找人修的。”
“知道了。”段柯古一笑，擱下茶杯，人一下沒了蹤影。
城中另一角，“小蓮莊”裏，氣憤不平的陸明一聽完劉麒一行人回報，抬手就是一個耳刮子。
“你們這幾個飯桶！”
幾人腳一軟，“撲通”跪在地板上。
“不過是本菜譜，你們問了一年還問不出個所以然！”
“但是陸爺，”劉麒伏在地上說話。“夫人小姐讓小的們進去搜過，她們屋子裏邊真的沒有……所以我們在想，會不會沒有那東西？”
陸明猛地揪起劉麒衣領。“你意思是我在無理取鬧？”
“小的不敢……”
陸明將劉麒用力摔回地上。“告訴你們，那本菜譜，我親眼看過！曲謙那老傢伙就在我面前抄寫，還誇口說‘小蓮莊’會有今天，全靠他手上那本菜譜！你們中用一點好不好？想個辦法逼逼她們！”
說來，陸明好一陣沒花心思在菜譜上了。陸明要的是白花花的銀子，他哪管進門的客人喫得歡不歡好不好。所以“小蓮莊”一易手，能幹的二廚三廚紛紛求去，只留下劉麒、王裕等四五流廚子撐充場面。要不是那個可惡的“江州刺史”上門找碴，他也不會又把腦筋動到那菜譜上頭。
要他回覆以往水平，說得倒容易，也不想想一年荒廢，現在竈房裏根本沒人記得曲謙留下來的拿手菜路。可不回覆水平，那“江州刺史”就不會送還牌匾，缺了那“天下一品”牌匾，他“小蓮莊”往後拿什麼混喫？！
再怎麼樣，他也要想辦法把那牌匾掛回去！
“陸爺，小的們幾個，真的是無法可想了……”
“下去下去，幾個只會礙我眼！”陸明氣呼呼地轉進內房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了過來。
陸明是鰥夫，早在十多年前他經商失敗，妻子便受不了打擊病死了。就是當時那副窮困潦倒模樣，才教當時的“小蓮莊”當家曲謙動了側隱之心，答應讓他進莊幫忙。
“怎啦，瞧您氣的？”
“還不是曲家那兩個婆娘。”陸明倒了杯茶，咕嚕一口灌下。“我好心給她們留口活路，她們還當我陸明好欺負。”
他口沫直噴、加油添醋地形容這一年來的事情，活脫把菜譜，當是他理應得到的東西。
宜春姑娘心腸也惡，聽完陸明的話，只見她攏攏雲鬢，眉頭不挑地道：“那好啊，既然她們那麼不識好歹，你找人斷了她們活路不就成了？”
陸明一睇。“怎麼斷？”
“放把火啊，還是找幾個人把她們母女綁來拷問，就不信兩個女人嘴能多硬。”
陸明細索這幾個提議。“拷問不行，現有個‘江州刺史’盯我們‘小蓮莊’盯得緊，她倆一有個風吹草動，難保不會傳到他耳朵裏。至於放火……萬一把她們倆燒死，我找誰問菜譜？”
宜春姑娘指頭輕戳。“您吶，聰明一世胡塗一時，您哪隻耳朵聽說要燒死她們啦？”
“你意思是……”
“找安全的地方燒嘛，讓她們嚐點苦頭。”她扳着手指。“像柴房啦、竈房啦，夜裏大夥睡下，這幾個地方通常不會有人在。”
陸明驚豔地看着宜春，連連點頭……好主意！
