回到竈房，如意將摘來的茄子跟青蔥洗淨擱在一旁，然後打開布袋，舀出最後一點麪粉。
見她開始打蛋揉麪，段柯古忍不住問：“這些麪粉給了我，你明天的肉餅怎麼辦？”
“早備齊了。”她下顎朝鄰旁菜櫥子一點。
他走去打開，只見十幾張白帕罩着坨坨麪糰，這才安了心。
“跟你打個商量。”他走回來看着她問：“我還會在揚州待上幾天，就勞你辛苦些，多幫我準備一份喫食，飯錢由你訂，意下如何？”
她想了會兒，眼一斜，糗他。“好個一石二鳥之計。”
“就知道瞞不過你。”他撫掌低笑。
他所以開出這條件，一來是想多給她一點現錢收入，二來呢，是看在他或許可以伺機說動她跟她娘，跟他一塊到江州去。當然，裏邊最要緊的，還是滿足他的口腹之慾。
她邊想邊揉麪團，直到麪糰變得平滑軟韌，她這才抬頭回話：“我得先問過我娘。”
“全依你。”他邊說邊脫去身上華貴的外袍湊到她身邊。“我來吧？”
“您會？”她一臉驚訝。
“不會。”他答得爽快。“只是面是我要喫的，我怎麼好意思傻站在旁邊，看你忙得汗流挾背。”
她忍不住多看了他幾眼，這個人與她遇過知道的官爺們，完全不一樣。
“我知道你現在想什麼。”他屈手卷高衣袖。“一定是覺得我很怪，對吧？”
這話是他自個兒說的。如意不置可否地拿起面棍，壓在麪糰上用力平。“瞧清楚了，您就照這方式使勁。”
段柯古接手。“要多久？”
“到麪糰變平，之後還得迭起再，一共得弄上八回。”
他嚇了一跳。“不過是碗麪，也得費這麼多功夫？”
她嬌媚一睨。“如果您不介意麪喫起來木渣渣的，省個一半手續也成。”
“那算了。”既然事關嚐起來的滋味，他還是乖乖照辦好了。
她在一旁見他得上手，遂也安心地洗刷她的蒸籠去。
“不對啊！”大汗淋漓之餘他突然想起。“你一個千金小姐，哪裏學來這等手藝？”
“誰說千金小姐就不能下廚做菜？”她倒扣蒸籠，抹乾手走了過來。“我從小見我爹待竈房裏，久了我自然知道，想多看他幾眼讓他多跟我說幾句話，我就得想辦法多習點手藝。”
看着她的眉眼忽然變得溫柔，還真是難爲她一番孝心。
“對了，”他想起來。“你娘下午不是提了什麼菜譜的事……”
他話還沒說完，她突然捂住他嘴。“這事不許再提。”
“什麼？”望着她突然湊近的嬌容，他表情一愣。
就在這時，曲母探頭進來。
“段公子？”她驚訝地瞧着自個兒女兒與段柯古。“怎麼？你們？”纔多久時間，這兩個人竟變得這麼熟絡了？
如意趕忙移開手，臉頰微紅。“我瞧他臉上沾了麪粉，才幫他擦掉——”她邊說邊走來她娘身邊，回頭對着段柯古使眼色。
“噯。”雖然一頭霧水，但段柯古仍舊認了她說詞。“大娘還沒歇息？”
“早歇下了。”曲母有趣地瞧着他倆。早些她沒細看，這會兒再見，發覺他倆站一塊還真是郎才女貌，適配得很。“是突然聽見有人說話，纔來看看怎麼回事。我說段公子，怎麼這麼晚了您還在這兒？”
“他在‘小蓮莊’受了氣。”怕他說出不該說的話，如意連忙解釋：“浪費了時間又喫不到好東西，纔過來咱們這兒碰碰運氣。”
“哎呀，這可要好好招待纔行。”曲母轉頭看着女兒責備。“你怎麼可以讓客人自小兒下廚弄東西！”
段柯古哪可能坐視如意被怪罪，趕緊幫腔。“是我硬纏着要如意姑娘教我。還有，不親手做，我還不知道大娘跟如意姑娘，平常多辛苦。”
“既然是您自個兒想試，大娘就無話可說了。那我先回房去，你們倆忙完就早點休息。”最後這句話曲母是看着女兒說。
如意點點頭，她娘是要她當心附近人家的閒言閒語；畢竟她還是個未出閣的閨女。
待曲母進了房，段柯古才壓低聲音問：“剛爲什麼不許我提那件事？”
“陸明。”她不再避諱，反正一般人不清楚的事兒，他早都知道了。“他一直逼着要我們給他菜譜，我們是誆他我爹沒交代，但他不信。”
“很珍貴？”
她探頭戳戳桌上面團，然後抬頭。“自我祖父那代一路祕傳，您說呢？”
原來是傳家之寶，難怪如此保密。“我知道了，以後我不會再提。”
見他爽快答應，如意忍不住抬頭多看了他一會兒。“您……很特別。”
他打趣問：“因爲我肯動手面？”
這只是其一。如意轉個身開始切起茄子。剛摘下洗過的茄子圓潤飽滿，紫色泛光的表面，猶能映出她娟秀的側臉。
“您沒什麼官架子，還有，您好像沒什麼野心。”
一般人聽聞她們藏了本不外傳的珍貴菜譜，哪個不心生凱覦，想取來一窺究竟。但他只是笑一笑，就接受了她的說法。
“這點你錯了。”他忘了手上滿是麪粉，還拿手擦額角。“我所以不過問，因爲我的目標是你，只要能把你拐回去，我要喫什麼沒有？”
他笑得燦爛，渾然不覺他臉白了一塊的模樣多逗趣。如意忍俊不禁笑出聲來。
“怎麼了？我臉上有什麼……”他還傻傻拿手摸臉，猛一看才知怎麼回事。“哎呦！”
“我來吧！”不忍見他越擦越髒，如意自懷裏掏出手絹，要他臉略往下傾好讓她幫忙。
他近距離看着她脂粉未施的眉眼，手絹一拂一拂，隱約可以嗅到一股淡雅的香味。那瞬間，他終於明瞭《詩經》裏（碩人）誇讚的美人，不全是出自想象。
因爲他面前正有這麼一名佳人。
他按住她手低吟：“手如柔荑，膚若凝脂，領如蝤蚊，齒如瓠犀，螓首娥眉，巧笑請兮，美目盼兮。”
如意熟讀經書，怎不明白他是藉詩誇讚她長得漂亮。她臉一紅，忙將手絹塞他手裏。“您自個兒擦，我去煮水準備下面。”
望着她佯忙的身影，他呆呆地將手絹拿近擦了擦，一嗅到上頭淡淡香氣，他心頭，不禁泛起一股奇異的騷亂。
用過晚膳，段柯古獨自走回落腳的“如往來”客棧。此時他仍滿嘴是紫腴茄子與小磨香油的香氣。在京上，什麼好喫東西他沒嘗過，但就不曉得只是一盤混了茄子與青蔥的素滷麪，竟會如此清香宜人，味醇適口。
還有這條手絹——就着窗外射進的月光，他反覆審視被他污了一角的手絹。或許是害羞，如意把手絹丟給他之後便沒再提起，而他也順水推舟帶了回來。
帕上一角繡上一柄翠如意，瞧那繡工，就知這絹該是她從“小蓮莊”帶出來的，意義非凡，他理當差人洗乾淨再將它送回。可不知怎麼搞的，他就是捨不得讓其它人的手，污了這方帕子。
他站起身，就着小二送來的一鉢溫水，好生洗淨素帕。對養尊處優的段柯古而言，親手揉麪還是洗物，都是以往不曾做過的事。他也從不認爲自己需要做，可經歷過剛纔揮汗如雨，他突然覺得，偶爾花點力氣做點事，別有一番感動。
像這樣揉洗着手絹，他便感覺心頭就有股甜甜的暖意；尤其再想到她方纔幫他擦臉的神態，更是忍不住低笑出聲。
依他身分地位，在京上，瞧過的姑娘還會少了？可就找不出另一人，能夠像她一樣，集羞赧、果敢、聰慧於一身。瞧她外表，明明是個柔弱年輕的小姑娘，但瞧她站在竈房遊刃有餘、神氣自信的神態，簡直就像沙場上調度大軍的女將軍。
如此特別的姑娘，放她一人在巷底茅廬終老，實在太暴天物。他定得好好想個辦法把她勸上江州纔行。
他扭幹素帕掛在木屏風上，看着它，又想起如意纖細柔皙的雙手，輕撫過他頰畔的溫柔。
他知道她無意挑逗，也正因爲這樣，才更教他心蕩神馳，不能自已。
翌日清晨，如意同往常一樣早起。待澆過了菜園熬好了粥，她娘正好從她爹墳上回來。
“娘，可以用早膳了。”
她將燙熱的稀粥盛上，桌上還擱了碟醃菜。母女倆——落坐，一邊喫，她一邊提起昨夜段柯古的提議。
“……娘覺得如何，該不該答應他？”
曲母擱下碗筷，一臉嚴肅地看着她問：“如意，你要老實回答娘，你對那個段公子有什麼想法？”
她心一跳。“娘怎麼突然這麼問？”
“你別想瞞我。”昨天看女兒夜深還迎了段柯古進門，曲母心裏就有了底了。她這丫頭，及竿之後奉命來說親的媒人簡直快踩壞了門階，可姑娘她眼皮眨也沒眨，一句“不合意”便要多少人心碎了一地。如此強的個性，偏偏獨讓那個段公子進來了兩趟，說她對他沒意思，鬼才相信。
“娘都這麼把年紀，看過的事情還會少了！娘只聽你一句，你喜不喜歡那個段公子？”
“您在問什麼啊……”如意一張臉都紅了。這要她怎麼答，對一個才見過兩回面的男子，哪那麼快就能喜歡上人家？
“不然你說，你昨夜幹麼跟人站那麼近，還拿手幫人家擦臉？”
那是阻止他說出底下話——如意瞥娘一眼，她又不能這麼告訴她。
“總之，不是您想的那樣！”
“如果不是我想的那樣，那娘不同意。”曲母雖然好客好說話，可事關女兒清譽，她一定得幫她多擔點心。“你一個黃花閨女，他一個未婚公子，兩人成天處在一起成何體統。”
“那爲什麼是您想的那樣，您就沒意見？”
“娘是爲了你的幸福着想。”曲母長長一嘆。“從段公子那雙眼，那身段口才，娘看得出來他出身富貴。如果你們是郎有情妹有意，我是勉強可以睜隻眼閉隻眼。但如果不是，我怎麼可以再允許你們繼續在一起？”
孃的考慮很對。如意秀眉緊蹙，開始細索自己對段柯古的感覺。
她是覺得跟他說話挺開心，而且他不像外邊男子，一雙眼只看得見她的臉蛋跟家財——尤其後邊這一項。自她們被轟出“小蓮莊”，多少拍胸脯保證非她不娶的公子少爺們，個個像露水般消失了。想她當初竟然還有那麼點意思，想在他們之中挑個如意郎君，好安奉孃親，她就覺得嘔。
段柯古確實是個不擺架子、平易近人的好人，但這些……就已能說她喜歡他了嗎？她實在疑惑。
她搖搖頭。“我還想不清我對他有什麼感覺……”
曲母揉揉額頭。她這個女兒一向聰明伶俐，一直以來都不需她太操心，可怎麼知道，偏是在這麼要緊的事情上，駑鈍得像個三歲小娃？
“那娘再退後一步問，你想再讓他過來用膳嗎？”
只見一雙美眸滴溜轉了好幾圈。“女兒……不討厭。”
“那就讓他來吧。”曲母看得比較透，知道不討厭不排斥，就是好感的起源。“不過你要先答應娘，在你還沒弄清楚自個兒心意之前，不許跟他太過親近。”
有道是“防人之心不可無”——曲母心想，改明兒逮着機會，她也要好好探探那段公子心意。
她一口允。“娘放心，我不會做出什麼教您丟臉的事。”
“娘就聽你這句。”曲母拍拍她手，然後站起身。“時候不早了，你該上市集備料去了，碗筷擱着娘來收拾。”
“那我出門了。”
她站起身回她房間取了錢囊，又同她娘喊了聲後，這才拉開門跨了出去。
