她將揉好麪糰往桌角一推，美眸一睨。“在下在下，你這會兒不就平貼躺在泥地上了？”
被取笑了。段柯古臉一熱。
“這……”當朝文武百官誰人不知他段柯古博學強記、飽讀詩書，還與他兩位在家中同樣排行十六的好友合稱“文壇三十六”，可沒想到了江南，竟被一個十七、八歲小姑娘，逗得回不出話來。
見他尷尬，如意好心造了個臺階讓他下。“我們這兒不過是蓬戶茅廬，公子不用那麼客氣。”
“是。”段柯古允，然後見她又混起了麪粉跟水，他一數桌邊十多個麪糰。“姑娘揉這麼多面團，是打算？”
“饅頭。”如意解釋。本以爲他聽完該會自動找藉口離開，可一連揉了兩個麪糰，抬頭，猶見他興致勃勃，這會兒換她感到好奇了。
“公子打算一下午耗在這兒？您不是纔剛到城裏，不需要幫自己找間客棧歇息？”
“啊對。”她不提他還真忘了，段柯古挲著臉笑。“我是看姑娘動作俐落，一時著迷，竟然忘了來意。剛那盤雞子炒飯，多少銀兩？”
“五文。”
他有沒有聽錯？!正掏錢囊的段柯古猛地抬頭。
“太貴？”她直視他的眼。
“是太便宜。”段柯古由衷地說：“剛纔那盤炒飯香軟松滑，到現在我還覺得餘香猶存，說真話，姑娘要我付十貫錢我也無二話。”
在當時，十貫錢就足以讓一家四口舒舒服服過上兩、三個月了。
“好啊。”如意故意順他話說。“那你就付十貫錢吧！”
見他真從錢囊裏掏出一串錢錠，她嘆一聲，拿溼布抹淨手後，又將錢錠塞回他手。
她纖白的手指擦過他掌腹瞬間，段柯古心窩突然多震了幾下。
在長安，至交好友溫庭筠常拖著他造訪勾欄花院，見過的標緻姑娘還會少了？可就沒一個人，能像她這樣一碰，就教他心湖泛起漣漪來。
如意笑著說：“跟你說笑你還當真了，五文就五文，多了我不收。”
“你手藝有那價值。”這是他肺腑之言。
如意出身富甲，近年雖因變故流落在外，可眼界底蘊仍舊是有的。可現在不知怎麼回事，被他一雙黑瞳一盯，她耳根竟熱了起來。
她趕忙低頭，假借搓揉麪團掩掉心頭的騷亂。“真這麼看中我手藝，明天就早點來排隊。再趕不及，我可不會再特意爲你做什麼了。”
她這話說得合情合理，可段柯古聽了，卻覺得哪邊可惜。
“真不能兩者兼具？”他意思是他會來排隊，但也希望她能再額外做點什麼。
她當然聽出來了。“你當我什麼？你顧請的廚娘？”
她那雙水汪汪的大眼含嗔帶惱，配上她秀雅的面容，瞧起來可愛極了。
真是一語驚醒夢中人！段柯古雙眼一亮。他怎麼沒想到，他可以僱她做府裏的廚娘！
“你願意嗎？”
這人在開什麼玩笑？!如意一瞪，隨手捻來一小撮粉，往他頭臉一噴。
“早點回去歇息吧你！”她啊，壓根兒沒把他話惦心上。
被趕出小屋的段柯古連連嘆氣。
難怪如意姑娘不理他。瞧瞧他，一身全是塵土，要突然介紹自己是將上任的江州刺史，鬼才信他。
他背緊行囊大步前邁。
沒關係，現最要緊是找個客棧落腳，好好梳洗一番，反正他會在揚州待上一陣，有的是時間跟她周旋。
當晚，段柯古換上一身潔淨白衫與銀灰色大袖，尾隨在熙來攘往的食客後方，來到他嚮往已久的飯莊——“小蓮莊”。
“小蓮莊”門就開在大街上，一進大紅門，可瞧見兩列參天高聳的林木一路綿延。如鶴立雞羣的他很快引來跑堂注意，尤其近眼一瞧他溫文儒雅宛如天神下凡的模樣，更是教跑堂擺出恭敬臉色。
“爺裏邊請，敢問您是一人來，還是跟人有約？”
段柯古答：“一個人。”
跑堂恭敬臉色倏斂。現在“小蓮莊”待客之道已不若從前，孤身客早已不受歡迎。“那請問您是想闢屋另坐，還是跟其他客倌一道坐廳上？”
段柯古環視左右。“我一個人要一間房太浪費，就坐廳上吧！”
聽他一答，跑堂僅餘的一點恭敬，瞬間都沒了。
所謂闢屋另坐，就表示來客銀囊飽滿，身分不凡，跑堂當然好生伺候。換句話說坐廳上，就意謂來客不過是顆繡花枕頭——試想，一般貴客哪願意跟普通百姓平坐大廳？!
“是，那請大爺一路前行，到底就是咱大廳‘一枝軒’，小的先不招呼您了。”丟下幾句，跑堂又忙著招呼其他客人。
段柯古初來乍到，只當“小蓮莊”是客人多，勻不出人手招呼，才叫他自己入座。他壓根兒沒想到，這正是現今“小蓮莊”重富輕貧的待客之道。
何況“一枝軒”前頭奇石滿布，欄連綿，沒人殷勤請託，他正好放慢腳步一路賞看。
一路好心情持續到菜餚送上。當他大口吃起盛在翠綠骨瓷裏的“開水白菜”，眉尖霎時擰緊。
這什麼東西？他再一嘗鄰旁的春筍魚。先別論筍鮮不鮮，就單這個魚，魚腥肉老，他一進嘴就忙吐出，連吞也吞不下。
可一瞧鄰旁客人，開口閉口什麼“北喫前門一條龍，南至河畔小蓮莊”，什麼“天饌美食難得一嘗”，說得天花亂墜。他想，難不成這羣人全失了味覺，喫不出裏邊用料有問題？
不信邪，他揚手又點了一道旁客誇讚的蝴蝶鱔背。
喫了還是一樣，他一口啐出。他敢打包票，做這“蝴蝶鱔背”的鱔魚不知擺放了多久，入嘴便有一絲噁心膩味。
這就是所謂的“天下一品”？別開玩笑了！
段柯古難抑滿腹怒火，手一揚要跑堂過來。
“來了。”跑堂以爲他還要叫菜，忍不住勸道：“這位爺，您要不要等菜喫完再點？瞧您盤上還沒什麼動……”
“這種菜，餵狗都不喫，還點什麼！”旁的事他都可以不計較，就這個喫，他說什麼也要追究到底。想到自己竟爲了眼前這一桌菜千里迢迢自長安趕來，他肚裏就一把火。
他這麼一吼，鄰旁客人全嚇了一跳，原本吵嚷的大廳倏地安靜下來。
“去喊你們當家出來，我要問問他，擺出這等菜色，他也好意思掛上‘天下一品’招牌？”
食客們議論紛紛，任誰也搞不清到底發生了什麼事。“這人怎麼回事？幹麼發這麼大脾氣？”
只見跑堂鑽進內廳，半晌一名身著青衣，年約四十的中年男子被人簇擁了出來。
“是誰找我？”
“你就是‘小蓮莊’當家？”段柯古瞪著他問。
來人一揖。“老夫正是‘小蓮莊’當家陸明，不知大爺找老夫有何貴事？”
“廢話少說。”段柯古打斷陸明，手一指桌上菜餚。“你自個兒嚐嚐，再來告訴我怎麼一回事。”
眼前菜是按自己指示烹做，不消喫，陸明也知道問題出在哪兒。
他一瞟怒不可遏的段柯古，再一望鄰旁私語不斷的客人，心知該當機立斷，切不可讓騷動再形擴大。
所謂伸手不打笑臉人，陸明忙堆起笑臉。
“鐵定是竈房做了什麼不合您口味的事。你們還杵在這兒幹麼？”他轉頭對著底下人呼喝：“還不快另外備膳向貴客賠罪！”
“原來只要我呼喝幾句，菜餚味道就會截然不同？”段柯古終於瞧出了端倪。“我現才理解剛纔跑堂爲什麼問我要不要闢室另坐，想來要是我多花銀兩，我就不必白白受罪了？”
他一針見血的評論，教陸明一張臉忽紅忽白。“絕對沒這回事，大爺您真的誤會了……”
“誤會？!好，那我就坐這兒等，你們一樣再給我送上這幾道菜，我就讓大夥幫我評評理，看是我段某過於刁嘴，還是你們‘小蓮莊’確實不夠資格掛上頭這方牌匾！”
“對啊對啊！”旁客們跟著起鬨。“讓大夥一塊評評理嘛！”
這傢伙什麼東西，竟敢上他“小蓮莊”撒野！陸明氣得頭皮發麻，只恨不能喊人把段柯古轟出“小蓮莊”。
正當僵持不下，一名手搖羽扇，頭戴綸巾的讀書人突然走了進來。
“怎麼回事，怎麼一羣人都杵在這兒？”
回頭一見是誰進門，陸明神情乍變，一下高傲起來。“劉師爺，什麼風把您吹來？”
“我是聽說有人來找你麻煩，想說過來看一看。”劉師爺搖著羽扇轉身。“是這位公子嗎？”
劉師爺不現身段柯古還勉強願意善了，可劉師爺一插手，就註定了最壞的結果。
現是怎麼著，打算以官勢壓人？
段柯古冷笑。“我本來還不想把事情做絕，但既然你都把知府座前的師爺請出來，這事只好公事公辦了。”
怎、怎麼回事？陸明還不及追問，只見段柯古一矮身蹬上木桌，再一躍人已來到兩樓高的廳門上，“砰”地拆下懸住的“天下一品”牌匾。
旁客一見，無不譁然。
陸明急得跳腳。“你你你……當真喫了熊心豹子膽，在劉師爺跟前也敢這麼胡來！”
“你說我敢不敢？!”段柯古一個倒旋將牌匾擱在身側，睇著陸明冷聲道：“我忘了跟你介紹我是誰，我姓段名柯古，正是皇上親封的江州刺史，你這方牌匾，我暫且收下。”
這人是——刺史大人！陸明身一震，一瞬間答不出話來。
他睇著衆人朗聲說道：“這方‘天下一品’牌匾，是先皇當年南遊特別賜給‘小蓮莊’，想必也是看重當時廚子的一番手藝。別說我不留情面，我只要求‘小蓮莊’回覆以往水準。只要做到，我段某一定親手把這牌匾送回。至於知府大人那兒，我擇日定會到府請罪。”
段柯古話還沒說完，陸明已受不了這等打擊，身一軟厥了過去。
