那是一個古老的傳說。
相傳人間的牛郎與天庭的織女因緣相戀，但當天帝聞知織女下嫁人間，即便怒不可遏。七月初七，王母奉旨率領天兵天將下凡捉拿織女，悲痛欲絕的牛郎經仙牛之匡助，馬上追上天去，眼看就要追上了，王母卻撥下金簪一劃，牛郎腳下登時出現了一條波濤洶湧的星河，遠隔兩岸的牛郎和織女只能遙望對泣。他們的哭聲感動了喜鵲，剎那間，無數喜鵲飛向天河，以身搭起了一座鵲橋連接兩岸，使得有情人終可在鵲橋上相會。王母無奈，從此允許他倆可於每年七月初七相會一回。
初聽如此綺麗動人的故事，淳臨瞬即溼了眼眶，爲牛郎和織女的愛情心疼着，亦深深震撼着。
七歲那年的萬壽節後，她從元師傅的口中，首次聞得相愛卻不能相守的哀愁。
如今，她又再手執《宋詞》細味箇中悲喜，忽而望向窗外那片成堆融雪，她掩卷嘆息起來。
融掉了滿地冰雪，春季便要來了……
「哎呀，怎地把窗戶開了？招涼了怎辦？」
驚叫聲伴着推門聲一併踏進房裏來，淳臨轉過臉，向來人恬笑道：「老把窗子關着，怪悶的。」
「悶人總比招涼的好吧？現今雪要融了，這時候纔是真正的冷呀！」忙不迭跑過去關好窗子，宮女楓依嘮叨着。
「整天關着窗子，人都悶壞了呀！」轉身把書放回櫃子上，淳臨笑着反駁。
「這哪會把人給悶壞了？招涼生病了，那纔是糟。」
淳臨但笑不語，一向鬥不過楓依的伶牙俐齒。
「昨兒個小章子送來的箱子，格格要打開了嗎？據說是皇上親自挑上的南海珍珠呢！」楓依輕問着，小心端詳主子的臉色。
帶笑的麗顏忽地一黯，她歡悅的神色轉爲落寞。「你們打開吧……」
儘管明瞭皇阿瑪體貼的心意，可她就是提不起勁兒。
「格格，您別老是一副意興闌珊的樣子，三月十八您就要嫁給祺申貝勒了，大喜呀！」嘴裏雖說盡喜洋洋的話兒，但楓依心底着實是擔憂的。
「楓依說的是，出閣乃大喜之事。」
清脆的女聲驀地飄進房裏，房內二人愕然回首，這才瞧清門後站了人。
「奴婢恭請淑妃金安。」楓依連忙福身請安。
在太監的攙扶下，玉如徐徐步入房中，豔眸扣緊那張與她相若相似的容顏。
「額娘。」打起笑臉，淳臨走向額娘。「您怎麼來了也不給通報呢？該是臨兒出外迎您進來的。」
「額娘惦你惦得緊，等不及通報。」漾開媚笑，她回眸吩咐道：「下去吧！」
「喳！」楓依和太監即時領命退下。
關起門扉，就剩她們母女倆了。
「讓額娘瞧瞧。」捧起女兒的小臉，玉如撫過她柔美的眉目、挺俏的鼻尖，絳脣浮上笑痕。「美得很，你皇阿瑪說得對，咱家延禧宮裏住了位秋水伊人。」
讚美之言挑不起任何歡快的情緒，但淳臨的臉上仍然掛着笑容。
可這僞裝的歡顏持續不了多久，知女莫若母，玉如豈會不懂她的心？
「何故憂愁？」倏然斂起笑意，玉如直言詢問，早早看穿她的笑只於皮肉之上，而非眼裏及心上。
「沒、沒有……」心頭一顫，淳臨搖首否認，逃不過額娘精明的雙目。
「何時學會在額娘面前撒謊了？」絕美無瑕的豔容不見怒意，只能從她的問話裏尋到冷然的責備。「你在奴才面前愁眉苦臉，卻對額娘強顏歡笑？我在你心裏連個奴才都不如了？」身爲額娘，她願意分擔女兒的憂愁，而她卻吝嗇坦然。
「不是這樣的……」急忙搖頭，她眼中盡是慌亂。「額娘別生氣，我沒那個意思，我、我只是……」
「我沒生氣。」心一軟，玉如舉手擁她入懷，終是不忍見着她難過的樣子。「你不向我吐露心事，是爲了不讓我傷心，但看你這副壓抑的樣子，只教我更心疼。」柔聲軟語間，包含了無盡嘆息。
依靠着額孃的暖懷，淳臨悄悄紅了眼眶。
她明白額娘有多不捨自己，選擇隱藏心事也只爲了不教她爲自己增添煩憂，誰知，她還是讓額娘擔憂了。
「我已經跟你皇阿瑪談過了，那只是個謠言，祺申貝勒壓根兒沒做過那種事，你別再耿耿於懷了。」
聞言，淳臨眨了眨淚眸。「謠言？」疑惑深印於她眉心間，她一時咀嚼不了這突來的消息。
兩年前的初夏，裕王府內傳出叔嫂不倫的醜聞，傳言祺申貝勒與嫂嫂淳頤有染，祺康貝勒更因此跟他大打出手，兄弟倆爭風喫醋的傳聞在當時鬧得滿城風雨，連居於深宮的淳臨也耳聞到旁人繪影繪聲的描述。
「嗯，是你皇阿瑪向我再三確認的。」玉如說得堅定，可心底仍有些不確定，不過既然皇上這麼說，事情便這麼着了，她也不想讓女兒繼續惆悵。
淳臨沉默着，腦子不住回想那個錯綜複雜、且教她不安了整整兩年的「謠言」……真如皇阿瑪所說的那樣嗎？
「說實在的，祺申貝勒又怎會那麼糊塗呢？皇上向來器重他，『貝勒』這頭銜可是功封得來的，哪像他那阿哥，是名恩封回來的『貝勒』，掛名一個。」撇撇朱脣，提起那個祺康貝勒，玉如的眼裏及語中皆是輕蔑。「裕王爺都說了，他的王位只能由祺申來繼承，日後他成了王爺，那你便是福晉了。」那地位，是一輩子享之不盡的榮華富貴，因此不管那謠言有多不堪，她還是對祺申充滿信心的。
瀅眸幽幽，心緒憂憂，額孃的話並沒給她帶來太多的歡喜，她不在乎他會否當上王爺，只在乎……他心裏有沒有她？他是真心願意娶她的嗎？
正欲開口詢問淳臨的想法，門外卻響起了聲音——
「奴才恭請淑妃金安、淳臨和碩公主金安！皇上有旨！」
玉如蹙了蹙眉，隨即放開了淳臨，往大門一喊：「宣吧！」
「皇上有旨，宣召淳臨和碩公主往『養心殿』一聚，奴才恭迎淳臨和碩公主啓程——」
＊
「經方易中的調查，博啓圖於去年的會試裏確有舞弊之嫌。」
養心殿的東暖閣內，暗地調查得來的消息迴盪於一片檀香嫋嫋中。
紫檀御椅上的男人銳目一眯。「又一個貪官污吏。」他的一聲輕嗤，已是不怒而威。
立於前方的男子不吭一聲，稟報過禮部尚書的罪行後，他靜待主子的命令。
「假如朕將博啓圖交付你查辦，你該當如何發落？」
「奴才會趕在此次春闈前，請皇上恩准博啓圖卸任尚書一職，讓他得以告老還鄉。」
「僅此而已？」輕皺起眉，皇帝不解他的做法。「你不打算揭發他的罪行？」
祺申搖首，眉目英挺而嚴肅。「皇上一向重視科舉賢才，若然揭發博啓圖的惡行，恐怕會有損皇上英名，加上博啓圖年事已邁，也不好受任何刑罰。況且去年的春闈已過，今年的春闈眼看就要開始了，撤換尚書、亡羊補牢方爲上策。」
挑了挑眉，皇帝勾起淺笑。「顧慮朕之聲譽，此爲忠厚，顧念博啓圖年邁，此乃仁厚，最後顧全春闈會試的公正，決意驅遣禍首——」忽而一頓，他起身踱到祺申面前，徐聲下了個定論：「你的做法，既存仁德之心，又不失大將之風。」
的確，祺申那條理分明、乾脆俐落的處事手法教他打從心底讚佩。
「皇上過獎了。」祺申淡道，俊逸的臉容依舊嚴謹。
「祺申，若然要你推舉一人升任禮部尚書一職，那會是何人？」皇帝問道。
「奴才會推舉方易中。」
「朕不需要兩名漢尚書。」皇帝一口否決了他的提議。
六部均設滿漢尚書各一人，絕不可能出現「雙滿」或「雙漢」的局面。
「所謂有能者居之，奴才認爲不該有滿漢之分。」祺申只管直抒其感。
他的敢言教當今大清天子漫開了深刻笑紋。「你和方易中同爲左侍郎，你沒想過自己足以勝任此職？」
「奴才自知能力不逮。」
「無須如此謙遜，朕只會把臨兒指給人中騏驥。」放眼望去，八旗子弟中論出身或品德，唯祺申一人配得上淳臨，縱然他曾在感情上誤入歧途，可皇帝始終相信他在婚姻大事上是個有承當的大丈夫，定會替他照顧好愛女。
自古帝王皆自負，與其說他相信祺申，倒不如說他相信的，只是自己的眼光罷了。
提起此事，本是無波無瀾的俊臉翻起了一絲暗湧。
將他的表情盡收眼底，皇帝沒錯過那一點兒的變化，龍心立時不悅。
「已經過了兩年，你還想不通？」低沉的問話泛着些微怒意，他舊事重提。
無言亦無懼面對天子那一觸即發的怒濤，祺申選擇了沉默。
倏然眯緊雙眸，皇帝動怒了。「兩年前的荒唐和糊塗，已教你阿瑪痛心極了，現在你即將成爲朕的額駙，你再執迷不悟，整個烏雅氏族都將與你陪葬！」
若非惜才，當初他早就廢掉他，哪容他有當上禮部左侍郎兼和碩額駙的一天？
掐緊雙拳，祺申的眼底閃過痛楚。他明白自己給阿瑪帶來多大的困窘，但感情可以控制的嗎？
不可以！明知她是他的嫂子，他卻仍然深深陷下去之時，他已深明感情是沒有道理可言的……
「奴才恭請皇上聖安、貝勒金安！淳臨和碩公主已在殿外恭候皇上！」
通報之音劃破了東暖閣內的密談，亦攫奪了祺申全盤的注意。
皇帝對着門口擲下命令：「即令公主前來東暖閣！」
「喳！」太監領命離開。
而後，他轉向一臉微愕的祺申。「待會兒你親自向臨兒澄清那個『謠言』，你要記住，臨兒是讓朕疼進心坎裏的女兒，朕絕不讓她受任何委屈，你要是讓她不悅了，不僅是你，連你阿瑪也可以卸下『裕親王』這爵位！」他冷言警告，不惜爲愛女施以非君子之爲——脅迫。
語畢，他馬上拂袖離去，獨留祺申一人在此衡量利弊。
＊
在太監的引領下，淳臨跨進了養心殿，走到半路，便見天顏。
「淳臨給皇阿瑪請安，皇阿瑪萬福。」福身請安，她即時行了撫鬢兒禮。
一掃先前陰霾，皇帝揚起了笑。每一瞧見淳臨，他心情自是欣悅。「穿那麼單薄，不冷？」踱至女兒跟前，他凝睇她臉上那抹恬靜的笑靨。
「不冷。」輕搖螓首，淳臨微笑着。
直接執起她的小手試探溫度，掌中的冰冷教皇帝攏緊了眉。「在殿外等很久？一幫跛腳奴！」他低啐，怒氣橫生之間滿是疼惜愛女之情。
「奴才該死！」一殿太監喫驚跪下。
「請皇阿瑪息怒。」深知皇阿瑪那陰晴不定的性子，淳臨不慌不忙地說：「都怪淳臨走路太慢，耽延了時間，這才冰了雙手，實在怪不得他們呢。」
柔軟悅耳的嗓音輕易融化他心間慍恚，鬆懈了緊蹙的眉峯，他動手脫下身上的大氅，將之覆上淳臨的肩頭。
「謝謝皇阿瑪。」被皇阿瑪的溫寵緊緊包圍住，她衷心致謝，小臉巧笑倩兮。「皇阿瑪召淳臨前來，是爲了下棋嗎？」她猜問。
