「你想下棋？」勾起眉，皇帝笑問。
淳臨笑了，嬌顏清麗得教人屏息。「想呀，好久沒跟皇阿瑪對弈了，想瞧瞧自個兒的功夫可有進步了？」
拉過太監送來的大氅，皇帝的眼角煥出笑紋。「你的棋藝還不夠精湛麼？朕就常當你的手下敗將。」
「那都是皇阿瑪故意讓我的，不算精湛啦！」她噘起小嘴，嬌嗔出小女兒的憨氣。
皇帝大笑出聲，她只消幾句言談，便能逗得龍心大悅。
「甭說什麼讓不讓的，只要你高興就好。」在她面前，他全無天子那份唯吾獨尊的霸氣，只有身爲阿瑪的慈愛和疼寵。
「皇阿瑪，今天別讓我好嗎？我想靠真功夫來贏您。」
「臨兒，朕召你前來並非爲了對弈。」再次執起她的柔荑，他笑容微斂。「你的額駙來了，人正在東暖閣內等你。」
她一怔，視線往皇阿瑪背後的暗角處望去，大眼中閃着不解，並泛着些許不知所措。
申哥哥就在那裏頭等她？這是真的嗎？今天不是萬壽節，這裏也不是乾清宮，她和他的七夕……在今天？
「你也聽聞過那『謠言』了吧？」輕拍她的手背，他語帶命令道：「記住，謠言止於智者，你是朕所有的公主當中最爲聰慧的一個，別教朕失望了。」
勒住胡思亂想，她燦亮的目光調回皇阿瑪臉上。「淳臨懂的。」
她的乖巧教皇帝安心了。
「進去吧，皇阿瑪得走了。」放開她的手，他輕聲道。
「皇阿瑪……不和我一起去？」心一慌，她反握皇阿瑪溫暖的大掌。
「祺申等的是你，不是皇阿瑪。」泛出溫柔的笑，他又握緊了她的手。「不必害怕也無須忌諱，你們都快成婚了，兩人獨處見個面、談個話都不礙事的。」
他的溫言細語安撫了淳臨的心慌，她抿了抿脣，遂撫鬢跪安。
「臨兒。」突然出聲叫住女兒的步伐，皇帝神色微黯。「他要是敢欺負你的話，定要告知皇阿瑪，記着了嗎？」扯了扯嘴角，他半開玩笑之言，亦是半藏認真。
她愣了愣。「淳臨記着了……」看不清他的臉色，她更猜不透他語中之意。
得到愛女的允諾，他終於轉身離開。
目送過皇阿瑪，她回頭看着東暖閣的方向，想到那裏面有她許久不見的申哥哥、她此生的良人……她心頭有說不出的滋味。
懷着爲他到來而喜、爲那謠言而憂的複雜心緒，她遲緩地邁開靠近他的第一步……
＊
東暖閣的大門再度開啓，祺申和淳臨同時看到了久違的容顏。
他們有多久沒見了？自萬壽節因連年天災而開始停止筵宴後，本就終日養在深閨的她，更是失了唯一與他相見的場合和機會。
如今，他倆終於相對了，竟是啞口無言。
該如何開口？他是該向她行禮請安的，但看着那抹纖細的身影，即又憶起了從前那個嗜甜的小人兒……年少的他，每當看見她，總會把香軟的酥糖喂入她嘴裏。
「申哥哥……」凝望着站得遠遠的男子，淳臨怔怔地喚着盈滿心中的名字。
他就是祺申？他好像變了好多……她也好似快認不得他了。
一聲親切的叫喚，抹去了流竄於他倆間疏離的僵硬，不自覺柔化了繃緊的俊臉，祺申的嘴角抿出淺淡笑痕，頎長高大的身軀緩緩步至她跟前。
越走越近的男子，映出她眼底越顯清晰的儒雅臉孔，亦教她瞧清了那張俊臉仍刻劃着她所熟悉的眉與目——她還認得他、記得他，這個被她妥善存放於記憶裏的小申子哥哥。
「臨兒。」選擇直呼她的小名，只因那些繁瑣的宮廷禮節從不存於他倆之間。
好久好久沒聽見他的嗓音了……忍不住煥出甜笑，她感覺心頭暖烘烘的。
「你變了很多。」直視眼前這嬌美的俏靨，祺申釋出了笑容。「若非仍舊喊我一聲哥哥，我真的認不出你。」從來只有她一人喊他哥哥。
眨眨美目，她顯得訝異極了。「我……真變了那麼多？」
他笑着。「再怎麼變，你仍是臨兒。」語一畢，黑眸陡黯，他臉上俊逸的笑容隨之消逝。「你……仍是我所認識的臨兒妹妹，是不？」
臨兒妹妹？他從不曾如此喚她的……
陌生的稱謂，加上他忽轉凝重的臉色，教淳臨困惑了，但她仍是頷首，慣性地順從他人的意思。「是的……就像你是我所認識的申哥哥一樣。」
她叫他哥哥，並非真的當他是哥哥，這只是她從小的習慣而已。
然而，他卻不懂，以爲她對他只有簡單的兄妹情，就如他待她那般單純。
「皇上召我進宮，是想要我向你解釋誤會。」
明眸扣緊他溫雅的俊容，她靜聽他的聲音，準備好接受他的澄清……
「其實，謠言非謠言，誤會亦非誤會。」看見她眼底泛露的驚訝，他鐵了心，繼續往下道：「兩年前，我的確爲了淳頤跟阿哥互揮拳頭。」
不被她所預料的話語打進了耳朵裏，他的話教她整個人震住了，瞠了雙目，她幾乎動彈不得。
那些傳言是真的？儘管早已聽聞過了，可當自他口中真切承認時，她……頓時感到了一份難以承受的重擔。
「她是你的嫂子，她……」
「儘管如此，我還是愛她。」他的語氣有不容置疑的堅定。「你長居宮中，該比我更清楚淳頤的處境，她本來就過得苦，嫁給我阿哥後，就過得更苦了，我愛她、憐她、惜她，既然沒人待她好，就由我來待她好。」
當年，淳頤的額娘祥妃與惇親王私通款曲，這樁皇家醜事成了皇帝的奇恥大辱，他恨極祥妃的同時，淳頤也成爲他震怒下的犧牲品。祥妃亡逝後，她在宮中更形孤立，長期飽受皇阿瑪的憤恨與旁人的白眼，她卻只能啞聲揹負，那種苦，不足外人道。
當她嫁出宮後，也得不到夫君的善待，祺申看着，心像被火燒一樣地灼憤。
淳臨呆住了，完完全全地呆住了。
他愛淳頤……就算她已爲人婦，他也愛她，違背禮教亦在所不惜……
「皇上命我澄清謠言，可打哪兒來的謠言？是事實又如何澄清？心知肚明卻又硬要說成是謠言，那是自欺欺人。」一貫沉穩的音調摻了幾絲輕蔑，他眼底盡是不屑。「真正的謠言，就是把淳頤說成主動勾引！她是個好女子，平日規矩安分，勾引之名簡直無中生有！」他慍道，恨自己不能保護她，讓她一再受旁人的傷害。
聽到這裏，淳臨本就白皙的臉頰變得更爲雪白了。
不……皇阿瑪騙她……這不是澄清，而是坦白，他坦白自己對淳頤的感情，坦白所有的謊言……
「你……爲什麼要告訴我這些？違君之命，那是死罪……」被迫接受了眼前事實，她看着他眼中的堅決，除了心悸，還有更多的難堪。
祺申深深地凝視她晶瑩若水的雙眸。「我不想欺騙你。」
從不曾懷疑過皇帝的威脅，他明白君無戲言的道理，但是他真的不想欺騙淳臨。
簡單一句話，輕易擰痛了她的心。
他不想欺騙她，她卻寧願他像皇阿瑪那樣騙她、瞞她……
「我不配當你的額駙，若非顧念着阿瑪的前途，早在皇上決定指婚那天，我就進宮告知你這一切的真相。」
「既然如此，你爲何到此時才把話說出來？」輕聲低問時，她眉心凝起愁緒。
爲何要待她開始相信那只是個「謠言」後，而她又準備好當他的新嫁娘時……才把這一切的美好打碎？
「我以爲自己能欺瞞你、以爲能夠若無其事地等着成婚之日，但……不行，我辦不到。」與她如出一轍的苦澀一併染上他的眉、他的嗓。「當真的看到你了，我才曉得自己根本無法說出那種欺瞞之言，要我昧着良心娶你、要你一無所知地嫁我，那樣對你太不公平了。」這就是他不顧一切向她坦白的原因。
「如今……如何是好？」她喃喃低語，不禁茫然了。
剖白了一切……他還要娶她嗎？關於他感情的殘局，又該如何收拾？
「我沒資格當你的額駙，我會想辦法說服皇上收回成命。」猝然作出決定，他幽暗的眸子透出一絲憐惜。「我要是順從皇上的旨意，那會把你的幸福給毀了，你是這麼優秀，以你和碩公主的身分和條件，皇上該納個真心待你的男子爲婿。」
水霧湧現眼前的剎那，她垂下了小臉，不讓他瞧見自個兒的心傷。
說不上是什麼感覺了……看似無情的剖白，卻又不失顧惜她幸福的言辭，他待她……也非全然地無情吧？
該不該……給自己來一場賭局？
眨去熱淚，她強抑心中痠痛，再抬頭時，勉強回覆了一貫的恬容。
「君命難違，你千萬別輕舉妄動，皇阿瑪……不會罷休的。」飾演起冷靜的角色，她勸阻他的衝動，忽然間明白了皇阿瑪的臨別之言——
他要是敢欺負你的話，定要告知皇阿瑪，記着了嗎？
但她辦不到，她不可能向皇阿瑪告祺申的狀，她瞭解皇阿瑪的性子，這樁婚事要是出了什麼狀況，他是絕對不會輕饒祺申的……
不管如何，她都不願皇阿瑪爲難他。
「我會承擔一切後果。」他堅決道，深知那是一步險棋，稍有差池必將禍及全家，但他還是要走上那一步，無心迎娶不鍾愛的女子，更不忍她被他耽誤了幸福。
「如果說，我是非君不嫁呢？你還會違抗聖旨嗎？」
聞言，祺申瞪大了眼，不可置信地瞅着她。
「你不騙我，那我也不瞞你了，事實上……我跟你一樣地心有所屬。」抿脣一笑，她清瀅的眼底有着淡淡哀愁。「因此無需內疚自責，你我都是身不由己之人，聖旨不可違，我只能非汝不嫁，而你……也只能非吾不娶。」
「不……那樣太委屈你了。」他搖首，無法認同她。
欲勾脣一笑，她脣邊卻勾起了滿滿苦澀。「假如那叫委屈，那你亦同樣委屈，我們的心上人皆是……不可共之相守的人。」她在淚眼矇矓中，深看他的無可奈何。
她在哭嗎？凝望面前秋眸含淚的女子，祺申心滲不捨，印象中的淳臨只笑不哭的……
「申哥哥，你答應我好嗎？別放棄自己的前途，既然無法抗旨，就讓我們一起去面對它好嗎？」軟聲懇求他，她只求一個有名無實的名分，只求一個能名正言順伴他左右的機會。
這也是她的賭局，一場能否教他日久生情的賭局。
反正，她別無他擇，眼前能做的，便是這樣了。
或是聞知她原來和自己一樣地爲情所困，因此他感同身受，又或是真的不捨她的淚，因此他……拒絕不了她的要求。
深邃的黑眸緊緊地、牢牢地鎖住她美麗而哀愁的容顏，近乎哀求的話語使他動容了，她的那聲「申哥哥」更激起了屬於兄長的疼惜之情……
半晌，他終於點下了頭。
