「額娘，臨兒給你抱抱，你不要不開心，皇阿瑪不陪你，臨兒陪你嘛。」
「臨兒乖，可是再怎麼樣，你以後都得嫁人，不可能黏額娘黏一翠予……」
「我不嫁了嘛，人家最喜歡額娘了，臨兒嫁你好不好？」
「小傻瓜。」
「我纔不傻哩，皇阿瑪會做的，臨兒也會做，我可以把做好的刺繡拿去賣，也可以把寫好的書畫拿去賣，咱們不靠皇阿瑪的例銀也能過活呀。」
「你……你打哪兒學來的？」
「書上都有寫呀，原來很多東西都可以拿去換銀子的喔。」
「臨兒，聽着，你學來的本領並非用於買賣上，才七歲的小人兒就滿嘴銅臭，額娘聽了會傷心、會生氣，你希望我這麼難過？」
「呀……額娘別生氣，臨兒不敢了……」
「真的乖，就把本領學好，讓皇阿瑪開懷了，額娘也會跟着開心。」
「嗯嗯嗯！我合。好好用功的。」
「臨兒好乖，你最懂事了，額孃親親喔。」
「哈……臨兒也要親額娘，額娘也要乖乖的喔。」
「我睡多久了？」悠悠張目，淳臨側臥過來，慵懶地看着守在炕牀邊的男人，只記得自己見過額娘後，便在回程的轎子上閤眼歇下了。
「快一個時辰了。」爲她拉好絲被，祺申撥開她額前垂落的青絲，目光溫柔而專注地瞅視她白皙的面容，連着三天的不眠擔憂深深折騰着她，也把他的每寸心緒繃得死緊，即使已然鬆懈肩上重擔，他心間仍爲她隱隱泛着灼痛。
「我作夢了。」
「什麼夢？」他淺笑着，眸中盡是寵溺。
「小時候的夢。」她微笑起來，卻掩不住眉眼問疲憊的苦澀。「我向額娘討抱抱、撒着嬌，她就把我抱起來，還親了親我，那時候……真快樂。」
「你的模樣一定很可愛。」輕撫她的腮幫子，他俯首，深邃的眸看進她淚溼的水眸。「沒事的，再難熬的都過去了。」
不由自主往他寬厚的大掌捱過去，她眷戀他掌心的溫暖。「申哥哥，對不起……」閉起眼，她嘆息着逸出心中歉疚，下一瞬，即被他吻住了脣瓣。
他的吻，帶着憐惜的撫慰，止住了她脣間囁嚅的歉意，也按住了她心底連綿的不安。
「說什麼抱歉？」他橫抱起她的纖腰，將她納進懷裏。「都是我該做的事。」跟他客氣什麼？
冰涼的臉頰貼上他暖和的胸膛，她忘情地汲取屬於他的溫熱氣息，幽幽低嘆了聲，道：「王爺和福晉……一定很生氣。」
削爵，那是件不得了的大事，祺申往後所承受的壓力……她可想而知。
「我不在乎。」他握緊了她的小手，並挪至脣邊輕啄。「人說『夫妻本是同林鳥，大限來時各自飛』，我不認同這話，攜手同心纔是我的做法，倘若今兒個出事的人換了是我，我相信……你也會在旁助我一臂之力的。」
透盡溫情的話語觸動着她的心，她立即紅了眼眶。「我不會飛走，只會留在原地，和你並肩度過難關。」
她的回應，窩心極了，祺申不禁泛開笑容。「日後的閒言長語是避不了的，我不願你對此心存歉意，別認爲是你害了我，能和你共度難關，那是我的福氣。」
盈盈水眸溢滿了戚動，能夠嫁給他，是她今生莫大的福氣了。
淳臨抱緊了他的腰身，動容道：「有夫如此，我運氣真好。」換了別個，不一定能像他那樣放開權勢，協力營救她的額娘。
淡淡的語調卻深深慽動着他，不自禁更擁緊了懷中嬌軀，他心底有說不出的狂喜，她確是把他視爲夫君的。
這時候，楓依進房送來晚膳，打斷了兩人的依偎。
「起來喫點東西。」他扶起了她，並挪來裘衣爲她穿上。
雙雙步至桌前，門外突然響起雜亂的腳步聲，他倆抬眼一看，目光即對上撞門而進的一抹魯莽身影。
大口喘着氣，熱霧不斷從青綾嘴中吐出，她一臉張皇失措。
「怎麼了？」步向青綾，淳臨輕蹙秀眉。「瞧你慌張的，不會又——」
「格格！」握緊了主子的手，青綾着急的神情透出不忍，咬牙吞下倉皇，她哽咽道：「姚爺讓靈兒出宮捎來消息，淑妃……自盡了。」
話才一落下，淳臨霎時慘白了容顏，血色從她臉上迅速褪去。
乍然而來的噩耗還在她耳邊轟轟作響：心坎立時被刨出一道血口，她整個人呆莊了，卻仍感覺到胸口流淌開來的汩汩劇痛……
及時上前擁住了她搖搖欲墜的身子，祺申滿面驚愕，消息來得太過突然，他頓時也亂了手腳。
「不……」蒼白的脣瓣顫聲輕喃，她強自穩住崩裂的心神，使力掙開了祺申的陵抱，抓緊青綾的手臂急問：「是錯傳了對不？自盡的……是另有其人，是嗎？」
青綾只是掩面哭泣。
「臨兒，冷靜點。」拉過她，他試圖緩和她的情緒，內心卻焦灼到了極點。
「額娘會等我的……怎麼會呢？她會等我的……」茫茫然盯着地板，她雙手揪緊了裙襬，泛白的指骨一如她此際的臉色，氣息越發紊亂時，她只能不斷搖首，抗拒所聽見的一切。「我、我進宮去接她，我現在就把她接回來！」
念頭頓起，她掙開了他的箝制便馬上奪門而出，教衆人措手不及。
「臨兒！」眼看她踉蹌奔出門外，祺申整顆心都停了。外頭正在下雪呀，該死的，她會凍壞的！
「騙人的……額娘一定還在等我……騙人的……」淚水模糊了她的視線，罔顧後頭緊迫的叫喊，她一路向前跑，用盡所有力氣推開那道慘厲的消息。
怎麼會？怎麼會？額娘還要和她一起過年，並將要跟她一起生活，怎麼會？她不信！
「站住！臨兒！」擰顏咆吼，祺申追趕過去，終於在園門前逮住了她。
「放開我！」竭力掙脫他的纏擾，她掄起粉拳，哭着捶打他。「我要進宮！額娘還在等着！她還在等我回去！你走開！別攔我……」她吼着、叫着，淚如雨下，從未如此歇斯底里過，也從未如此肝腸寸斷過……
「她死了！」抓牢她不斷扭動的肩頭，他往她耳邊重重地、不留情地宣告着：「她沒有等你，她自盡了！」狠下心，他要她認清額孃的死訊，寧可她面對殘酷，也不願她沈溺於幻想中，那隻會徒增她的痛苦。
斬釘截鐵般的肯定字句砍掉了她唯一的、薄弱的祈望，也止住了她狂亂的哭喊，她緊捏的雙拳從他胸前緩緩滑落，慟絕的目光渙散開來，慘白的臉色近乎透明。
「死了……死了……」淳臨怔怔地咀嚼夢魘般的事實，凍結了淚，卻封不住淋漓的殘忍，驀然冷靜下來的肉身觸及到黑夜凜冽的寒意，她瑟縮起來，如進冰窖。
額娘……她的額娘，自盡了，從此與她陰陽兩隔、再不相見……
她的心，像被人挖了一個洞，長久強撐的一份堅持崩塌了，彷佛所有的力氣也接着從她身上抽離，教她連哭喊傷心的力量都討不到。
昏厥襲來的那刻，她徹底放棄了抗衡，頹然倒下，她合上淚眼，關閉知覺……
也鎖起了所有悲愴。
＊
就在他們離開宗人府不久，玉如於暗房中咬舌自盡。
有冤不得伸的委曲求全、不惜捨棄所有的卑屈求饒……她的死，讓一切成了最可笑的犧牲。
披散着一頭青絲，淳臨拿宣紙當枕頭，半張臉枕在紙上，面容蒼白如雪。
「格格，我扶你到炕上歇着好嗎？你這樣會着涼的……」
隔絕了所有關切的聲音，她睜着空洞得近乎死寂的雙眸，一逕懶洋洋地趴在案頭，像尊最美麗的白玉娃娃，精緻無瑕，卻了無生氣。
當她從昏厥中醒來，便成了這副模樣。
沒有旁人預料的傷心欲絕，她不哭，也不鬧，甚至隻字不提玉如的名字，她只是安靜地坐着發呆，讓那夜傳來的噩耗成爲一場夢，一場醒來就不再追憶的夢。
面對這樣的淳臨，青綾和楓依皆是憂心忡忡，半個月過去了，她們安慰過，也勸導過，但只得她木然的視線和持續的沈默。
