“曾經，我這樣想過。”她終於坦言，“大嫂逼我嫁給子萌的時候，我收拾了所有能帶上的細軟，想到江南找你。”
“什麼？”他眉一凝，“你曾經想過……跟我私奔？”
“可是，剛走出城門，我便後悔了。”她悽楚一笑，似在自嘲，“我看着漸漸落下的暮日，不知爲什麼，不知爲什麼，心裏忽然很害怕。前路茫茫，就算找到你，我們的將來又會如何？真會如願嗎？所以，我很沒出息地回了家，裝作什麼也沒發生。”
他怔怔地聽着，難以置信有這段隱情。
“子業……”第一次，她如此喚他，親暱卻陌生，“我只是個平凡的女子，意志不堅，但求溫飽便已滿足。現在住在這大宅院裏，雖然不能嫁給如願郎君，雖然四周都是排擠和冷淡，雖然此刻跪在這清冷的佛堂裏……但至少有一處安身之所。我覺得自己不能再奢望太多，你懂嗎？”
他從沒料到，原來，她竟然是這般想法，非常地低微，低微到要把頭埋到泥裏，只爲開出一朵不起眼的小花。
“我不想掩飾，”尹素問繼續道：“假如，我故作高尚，大可告訴你，我是因爲哥哥欠債不得不嫁入喬家。但我心裏明白，欠債，只是其一，假如我真是貞潔烈女，大可自刎明志，但我選擇了屈從……我真的太平凡，太脆弱了。”
他從沒見過，世上還有別的女子似她這般，可以如此坦言，承認所有的錯誤與卑微，然而，越是這般，越讓他感到潔淨。
“子業，你之所以對我念念不忘，只因爲我是你在孤獨無助時，遇到的唯一夥伴。假如，換一個人，不是我，而是別的女子，你同樣也會喜歡上她。”她忍住啜泣，“你以爲這世上獨一無二的花朵，其實，早已開滿漫山遍野，並不稀奇。”
真的嗎？爲什麼他仍然覺得，她是唯一會讓他感到心動之人。這些年來，難道他就真的只見過她一個女子？江南美女如畫，他卻沒有半分留戀？
剎那間，他終於明白癥結所在——
自卑！橫阻在兩人之間的，不是什麼喬家大院、弟媳名分、欠債償還……只是因爲她的自卑。
像她這樣的女子，從小因爲一頓飯而滿足快樂，又怎敢再奢望其他？就像他，假如不是奪回了喬家大少爺的地位，也不敢向她輕易表露真心。
他們倆，有時候就像同一個人，連想法也相似。
他忽然明白應該怎麼做，才能重拾前緣。
“素問，你起來。”他忽然道，“回房好好休息吧。”
“可是，娘罰我在這兒跪着呢。”她不解地看着他。
“你放心，我叫你起來，就能保證夫人不會責怪。”他信誓旦旦地說，目光穿透她的雙眸，給她前所未有的震懾。
從今以後，他要換一個方式對待她。
一羣女子聚在屋中，與上次情形相同，不過，此刻喪期已滿，褪去縞素，各色衣着競豔，顯得綺麗繽紛。
尹素問逐一悄悄打量，卻見各人性情在衣飾中盡顯。
二少奶奶劉佩蘭，官家之女，氣質如蘭，飾品皆以白玉爲主，偶配珍珠，光潔華貴。
三少奶奶董家瑩，商賈之女，氣質雍容，飾品以黃金爲主，配以各色寶石，璀璨光華，恍若天仙。
四少奶奶第一春，梨園名伶，釵飾並不出色，卻將滿腹心思用在衣襬刺繡上，單單袖角一朵花，便用了由深入淺十多種絲線，繡工稱奇。
尹素問這一身穿扮，已是她出閣前準備的最好穿戴，此刻卻顯得寒磣至極，讓她自慚形穢。
“五弟妹，你怎麼在這兒？”三少奶奶似笑非笑地看着她，“難道不必在佛堂罰跪嗎？”
“我讓她來的。”喬子業坐在首席，從容開口，洪亮的聲音震懾衆人，“三弟妹有何疑議？”
“三日之期已過嗎？”董家瑩眉一挑。
“三日之期未過。”他答道。
“如此五弟妹擅自起身，不怕娘會生氣嗎？”
“我想娘只是一時氣憤，嘴上說說而已，心裏哪會捨得自己的兒媳真的跪那麼久？”喬子業微笑，“再說，五弟妹也沒什麼錯。”
“她還沒有錯？”董家瑩反駁，“她沒照顧好子萌，讓自己的丈夫受了傷，還算沒錯？”
“我記得前兩個月，三弟因爲醉酒摔斷了腿，按理，三弟妹你也該受罰嘍？”他故意道。
“那與我何干？他那麼大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？”她努努嘴。
“因爲你沒照顧好自己的丈夫。”
“他難道是八歲孩童嗎？”
“丈夫就是丈夫，與年紀無關。”喬子業俊顏一斂，寒氣逼人，“沒照顧好丈夫，就該受罰！可惜我們喬家向來家規寬容，以和氣爲重，有些事情就不追究了。比如前段時間五弟妹在庫房摔倒，全因有人故意損壞木梯，我就把此事瞞了下來，不想追查，以免鬧騰。”
此言一出，幾位少奶奶皆臉色大變，四下一片鴉雀無聲。
“怎麼樣，要不要我重新調查此事？”他的目光在衆人臉上逐一掃去，“我若認真起來，沒情面可講！”
又是一陣死寂，顯然，聽者皆備他嚇住了。
三少奶奶清了清嗓子，率先賠笑道：“呵，大哥，你說得對，多一事不如少一事，以和爲貴。”
第一春搶着向尹素問獻殷勤，“弟妹，你膝上傷了沒？落下病根可就不好了，我有相熟的大夫，再找來提你瞧瞧？”
“大哥的話，我們都明白了。”二少奶奶劉佩蘭終於開口，“五弟妹的家法就免了吧，從此以後，誰也不許再提。”
尹素問心間微顫。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是禍？好怕……怕他倆之間的情愫，若被人窺知了過往，今後該如何自處？
可是，她又恨喜歡這樣的感覺，彷彿他像大鵬一般，展開巨型的羽翼，覆蓋着她，讓她無懼風霜雪雨。
此時此刻，她既害怕，又歡喜。
“今日請諸位弟妹過來，只因一事。”喬子業忽然道，“喪期已過，爹爹入土爲安，關於‘內當家’一職，我覺得該是時候選個合適的人接下。”
“內當家”三字一出，幾個女人不由得眼睛一亮。
“我看現在就挺好的。”三少奶奶惺惺作態地說：“我們幾位妯娌各司其職，通力合作，喬家上下還算打理得周全。”
“平起平坐，雖然一團和氣，難免遇事推攘爭吵，沒個主心骨，”喬子業道，“不是長久之計。”
“如此，大哥就說說，誰纔是最合適的人吧。”第一春有些迫不及待。
“我說？”喬子業挑眉笑道，“我說的可不算數，其實祖志上早已寫明瞭最合適的人選。”
“祖志？”衆人一怔，滿臉不解。
“大家可還記得賽足會？”他終於道出關鍵所在。
一如方纔，整間屋子再度沉默，所有的面孔無不驚訝萬分。
“大哥是說……舉辦賽足會？”劉佩蘭難以置信。
“以賽足會定輸贏？”董家瑩喃喃低語。
“勝者便是喬家現任內當家？”第一春不由得蹙眉。
“沒錯！”喬子業將茶盅一擱，朗聲答，“這是我能想到的，唯一解決此事的法子。”
賽足會？那是什麼？尹素問滿腹疑問，卻不得不吞進肚裏，因爲她感到此刻屋內氣氛冷凝，輪不到她多語。
“可是，關於賽足會，只是一則傳說而已，喬家已經好幾代沒動用這樣的法子了。”劉佩蘭搖頭道，“誰也不知道該怎麼辦，如何辦？”
“有人知道怎麼辦。”喬子業胸有成竹。
“誰？”衆人不約而同地問。
喬子業莞爾，掀起簾子，只見一美貌女子，比劉佩蘭長不了幾歲，卻一身老婦打扮，樸素深沉。
那女子在他攙扶下，緩緩開口，“我知道該怎麼辦，老太爺還在世的時候，曾經祕密辦過一回，那一年，我只有八歲，卻記得非常清楚。”
衆人屏息，無不向那女子屈膝行禮，彷彿她的話如同聖旨，沒人敢反駁。
尹素問不解地看着四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站着。
“五弟妹——”這時，喬子業對她示意道：“還不快過來拜見母親？”
母親？天啊，眼前這年輕的女子，難道就是……子萌的親孃，喬家的夫人？
尹素問只覺得一陣晴天霹靂，整個人化爲磐石，動彈不得。
