喬家已經很久沒這般熱鬧了，凡族中成員，無論叔伯兄弟，姑嬸嫂娘，皆齊聚一堂，偌大的正廳也放不下這諸多位子，只好將四扇大門敞開，桌椅一直襬至前院，綿延如長龍。
丫頭婆子、家丁僕從，亦夾道觀望，熙熙攘攘，將喬家前院擠得水泄不通，就算元宵觀燈也不似這般熱鬧。
今日這番景象，不爲別的，只爲喬家已經停辦了幾代的賽足會。
說起這賽足會，雖然祖志上有記載，但誰也不曾親眼目睹，只聽聞當年的綺麗奇事，越發讓人心中難耐，拼命一觀。
因此，喬夫人要重辦賽足會的消息一經傳出，請帖尚未發出，族中長幼皆爭相前來，人羣如潮，蔚爲壯觀。
晌午過後，日上三竿，喬夫人終於露面，在大少爺的攙扶下，緩緩踏入正堂。
“各位親朋，”喬子業朗聲道，“今日請大家撥冗前來，只爲喬府選內當家一事。按理，內當家應由長媳擔任，可惜在下尚未娶妻，迫於無奈，只好從其餘諸房中，選一賢媳統管喬府。”
“敢問可是賽足以定人選？”族人接話問。
“沒錯。關於這賽足會，祖志上早有記載，家母曾在二十年前，親眼目睹。”喬子業微笑解說。
“二十年前，便是老太爺還在世的時候？”族人迷惑，“我等不曾聽聞辦過此賽啊？”
“當時老太爺的幾個姨娘亦爲了內當家一職爭得頭破血流，老太爺無奈之中，便擬了賽足試煉，打算依照祖志，從中選出一人。不料，賽事初開，老太爺便心絞病發西去。之後內當家一職由我二孃繼任，所以關於當年之事，族中鮮少人知。”
“既然如此，今日賽足之題目，便依當年老太爺所擬即可。”族人紛紛提議。
“沒錯，正是此意。”喬子業點頭，“這樣既尊重先靈，又省了不少事。”
“但不知當年賽題到底是什麼？”族人不由得好奇。
他這回卻莞爾不語，只吩咐僕婢道，“去請幾位少奶奶過來吧。”
“回大少爺……”四少奶奶第一春的貼身丫環小穎擠入人羣，急得淚流滿面，“咱們家少奶奶，怕是參與不了了……”
“怎麼？”喬子業一怔，“發生什麼事了？”
“四少奶奶前日挑雞眼，不料把腳挑腫了，今日連牀都下不來，哪裏還能參加這賽足盛會呢？”小穎滿臉懊惱。
“這……”喬夫人嘆了一聲，“也算天意吧！叫你家少奶奶別心急，先把病養好，這當家之位，其實不坐有不坐的好處，免得煩心。”
小穎無語，低頭退到一旁，不少旁觀者亦爲第一春扼腕。
不一會兒，管事嬤嬤領着劉佩蘭、董家瑩及尹素問，雁字而來，三人皆盛裝打扮，但裙襬遮地，小心邁步，任憑族人眼珠子都快瞪到地上，硬是不讓美足絲毫外露。
三人站定，在喬夫人面前並肩排開，同時行禮。
“賽足會的規矩，相信你們都知道了。”喬夫人和藹道，“當着這族中親朋的面，願賽服輸，無論今日結果如何，都不得有任何異議。”
“兒媳明白。”三人點頭答。
“子業，你來主持賽事吧。”喬夫人依舊把大權交給身旁的俊雅男子。
他上前一步，語氣沉着，舉手投足，皆讓人有肅然起敬的感覺。
“今日的題目其實很簡單，”喬子業淡淡說明，“這裏有琉璃鞋一雙，誰能穿上行走自如，誰便獲勝。”
衣袖一揚，立刻，便有丫環捧上玉匣，置於廳堂中央。
衆人一看，無不怔愣。如果說，之前的“鳳儀天下”，“盛世金蓮”，都是稀世罕見的鞋子，這雙則更爲古怪。
此鞋以西洋藍色琉璃製成，通透晶瑩，其中形狀一覽無遺，然而卻堅硬無比，不似一般繡鞋柔軟舒適，說白了，倘若足趾長一截，歪一點兒，恐怕也難以塞入其中。
這道考題的意喻所在，諸人當下立刻明瞭——其實，是測足形之完美。
“這雙鞋有個名字，叫‘天地乾坤’。”
呵，名字果然貼切，通透到底，其中乾坤，萬般可見。
“這鞋不大不小，正好三寸！”喬子業道，“三弟妹，你的腳素來有活足尺之稱，不如，先來試試吧。”
“這有何難？”董家瑩得意洋洋，一副勝券在握的模樣，“各位妯娌，我便斗膽搶先了。”
然而，就在她足尖滑入鞋口的一剎那，滿面笑容頓時凝固。
“這鞋真是三寸？”董家瑩忍不住叫道。
“不大不小，正好三寸。”喬子業重複。
“不可能！”她急得暴跳如雷，“爲何我卻卡在鞋口？這……絕對沒有三寸，至多兩寸五！”
“你且脫下來仔細瞧瞧。”他不疾不徐地回答。
董家瑩攬鞋於掌，瞪大雙眼，不由得僵立原地。
陽光之下，通透之中，鞋底模樣清楚分明，並非如常平整，卻像蝦一般弓着。難怪這鞋名曰三寸，從外觀上開，卻只有兩寸五——足底一弓，長度立短。
“這……這讓人怎麼穿？”她氣得直想將鞋摔在地上。
“三弟妹，你不合適，不代表別人也不合適。”二少奶奶笑道，“不如，讓我來試試。”
衆所周知，劉佩蘭的雙足只兩寸多，穿進這鞋，綽綽有餘。此刻，只見她將董家瑩往邊上一推，奪過鞋來，伸腳便試。
然而，與董家瑩一樣，她的笑容亦立刻化爲冰霜。
鞋，是穿進去了，然而，剛邁一步，身子便左右搖晃，難以自支，險些摔倒在地。
“二嫂，你怎麼了？”董家瑩看好戲似的瞧着她，“可合適嗎？”
“這鞋底……怎麼這樣滑？不穩似的。”劉佩蘭怨道。
“當然不穩啦，這是弓底鞋！你的腳雖然只有兩寸，卻無法弓立，不摔倒纔怪呢！”她輕哼了聲。
沒錯，其實試到現在，喬家的媳婦之所以失敗，只有一個原因——無法弓立。
任何足形再完美，適應不了這古怪的鞋底，一切也是枉然。
“大哥，”劉佩蘭提出建議，“這鞋着實稀奇，依我看，府裏無人能穿上它行走自如。今日的考題，不如換一個吧？”
“無人？”喬子業挑眉一笑，“別忘了，還有你五弟妹。”
“笑話！”董家瑩輕蔑道，“五弟妹的腳比我還大，她能塞得進去？”
“總要讓人試試吧？”他向尹素問示意，“換你了。”
她站在僻靜處，方纔，一直聽見耳邊吵吵嚷嚷，目睹這似乎與己無關的賽事。此刻，不知爲何，她忽然很想看看喬子業的眼睛。
那雙眸子此刻與她四目相視，淺淺的笑意道盡了一切默契。
現在，她終於明白，爲何他要重新替她纏足，那些夜晚所有椎心刺骨的疼痛沒有白受，如今，她已是喬府上下唯一可以弓立的人。
曾經，憎恨他的狠心，怪他不再憐愛自己，爲何下手如此之重，幾乎要讓她雙足殘廢……現在，她終於懂得，他做的一切，只爲了這一刻。
當她贏得所有羨慕驚奇的目光，奪得萬人景仰的地位時，她終於懂得感激他的冷血。
她的腳的確不只三寸，然而，輕輕一弓，婀娜而立，看上去只有兩寸五，儼然天下第一美足。
尹素問坐在這方黑檀木雕成的榻椅上，感覺簡直不似自己。那個自幼在貧寒中長大的女子，竟然真有一天，能如此居高臨下，富貴凌人，彷彿作夢一般。
她心裏不由得忐忑，雙拳緊緊握住，害怕緊張流露。
沒錯，如今，她已是喬府的內當家，不僅奴婢僕從，就連兄嫂在內，亦得聽她發號施令，就像一個小小士卒忽然成爲統帥，讓她有些無所適從。
“幾位嬤嬤，方纔我的提議，你們以爲如何……”
“稟報當家，”她話未說完，階下一羣婆子便你一言、我一語搶白道：“這守夜的例錢不能免！幾個嬤嬤年紀大了，打更熬夜，總得有所補償纔是。否則，傳揚出去，人家會笑話咱們喬府待人不厚道。”
“如今各房輪流派人值夜，比如我身邊的小盈每月亦有兩夜當值，她卻沒有拿半分例錢。”尹素問輕聲開口，“幾位嬤嬤既然年紀大了，就該好好休養纔是，把這苦差事分攤給年輕人，豈不甚好？”
“年輕人哪裏守得住？要麼喝酒賭錢，要麼風流快活，這漫漫長夜，讓他們來值守，豈不危險？”衆婆子斬釘截鐵反駁道。
她抿脣不語，忽然看見小盈在門外悄悄向她招手，終於舒一口氣，“幾位嬤嬤先喝茶，我有事，去去就來。”
說着，匆匆自偏門出，繞過迴廊，來到池邊。
正值風和日麗的下午，池邊一簇楊柳輕拂搖擺，交映一池碧水，給人春意融融的感覺。
尹素問看到一名綠衣男子，站在碧水池畔，亮色的緞綢襯得他俊顏煥然，滿目生輝。
從前，她就覺得他是一個漂亮的男子，卻從沒像今日這般玉樹英挺，讓人見而傾心。
“內當家何事喚我？”喬子業聽到她的腳步聲，側眉笑問。
“你和娘聯手把我推上這當家之位，卻不顧我後繼死活！”尹素問嘆道，“你們真以爲，我坐上了那黑檀木榻，便能操控大局了？”
“看來，是遇到了什麼麻煩。”他語意平靜，彷彿一切都在預料之中。
“那羣婆子根本不聽我的，我說東，她們說西。糾纏了一下午，累死我了。”她有些手足無措。
“任何府裏都有這樣的人，就算是宮裏，還有皇帝奈何不了的太監呢，何況咱們？”他依舊莞爾。
“你說，該怎麼辦？別在一旁看好戲似的。”看着他那愉快的神情，就讓她火冒三丈。
“對不起了，當家的，這回我可幫不了你。”他卻如此回應。
“你說什麼？”尹素問一怔，杏眼圓瞪，“你……你就不管我了？”
所以，他千方百計把她捧上這如坐鍼氈的位置，就是爲了整她嗎？報復她背棄他嗎？
“我能管一次，還能管十次、百次？”喬子業搖頭，“這個家，歸根究底，還是得由你來當。素問，你得學會自主。”
“可我不會……”她努着嘴，在他面前，永遠是那個愛撒嬌的小女孩。
她的願望，何其簡單，無非是同心愛之人在一起，平靜度日……爲何，眼前的一切與少時夢想天差地別，捲入紛爭與痛苦，身不由己？
“你會的。”他卻忽然凝視着她，一臉確信的表情，“你只是害怕而已。”
她容顏一僵，彷彿被他道穿了心思。
的確，眼前所碰到的，不過算賬管事、與人相處，比起從前因爲飢餓日夜受苦的日子，又算得了什麼呢？
想一想她遭遇野狼的那個夜晚，一切，都不算什麼……唯有活着，才最重要。
“我只能告訴你，”喬子業繼續道：“射人先射馬，擒賊先擒王。”
“什麼意思？”她懵懂地搖頭。
“那羣婆子裏邊，誰的話最少？”
“好像……是許嬤嬤。”她尋思。
“她從前是二孃的陪嫁丫環，二孃當家的時候，她是最得力的助手。如今，她卻最爲沉默，你以爲是什麼原因？”他示意一笑。
“啊……”她恍然大悟，“一切，都是她在背後指使的！”
“沒錯，那羣難纏婆子都聽她的。”
“我明白了，”她終於綻放歡顏，“也知道該這麼做了。”
喬子業低頭，從袖中取出一隻亮晃晃的東西，在她的眸前閃爍。
“這是什麼？”她因亮光眯起眼退開一步。
“送你的，金步搖。”他不怕府中耳目衆多，親手將金釵插入她的髮間，“賀喜當家任職。”
金步搖？她從小到大，還沒戴過這種飾品，只覺得佩戴上立顯貴氣嫵媚，似宮中寵妃的打扮。那些垂墜着的珠玉，足足長達三寸，一步三搖，妖嬈中有一種凌厲的氣勢。
“幹嘛送我這個？”她撫了撫鬢間，不好意思起來。
“當家的都戴這個。從前二孃氣質也算溫婉，可戴上這個，說起話來卻感覺完全不同，換了個人似的。她坐在堂上，沒人敢違逆。”
呵，她懂了，眼下的她的確需要這樣的禮物，彷彿有一股無形的支柱，讓她氣勢變強，無論何事，均能從容駕馭。
“那我就先回去了，嬤嬤們的茶，也該喝得差不多了。”她轉身，縱使依依不捨，也得離開。雖然，她總希望在這碧水池畔，多享受一分綠意。
望着她匆匆的背影，喬子業嘴角上揚，微微彎弧。
千難萬阻，費盡心思，終於等到今天她可以獨當一面，爲的，只是協助他穩固喬家的地位嗎？
曾經說過，他要換一種方式得到她。
當她越發自信，越發氣勢逼人的時候……距離他的目標，也就不遠了。
