溫老夫人將印信和地契交給了大掌櫃，並把收在櫃中的外放租賃合同一併取出，遞給了二掌櫃。
“事不宜遲，沒有時間再拖下去了，你們分頭行事，一日一兌得現銀之後馬上到陸州去販繭子。”
“是！”大掌櫃和二掌櫃相觀一眼，急急抑住彼此眼中興奮的貪婪之色。
“還有，”溫老夫人眉宇間雖已老態畢露，可神情依舊威嚴，目光如炬地盯着他倆。“兩位掌櫃，“漱玉坊”能否東山再起，希望就寄託在兩位身上了。此事若成，待將來年年順利與“麒麟”攀上線之後，兩位的榮華富貴之日亦不遠……我想你們是聰明人，知道貪小財不如逐大利的道理。”
這是警告！
大掌櫃和二掌櫃神色微變，有一絲狼狽地輕咳道：“是、是，小的明白老夫人您的意思，小的不會讓您失望的。”
她的弦外之音明顯至極，印信地契是交到他們手上，若他們一時貪念心起，想黑了這些田地產業，就得先惦拮將來可能損失的鉅額豐利。
“很好，去吧。”溫老夫人滿意地揮了揮手。
她有自信，這兩名奴才還不至於能從她手掌心翻了出去。
兩名掌櫃離去後，她端起了茶杯，這才發覺裏頭空空如也。
“秋桐，怎麼沒添上茶了？”她想也不想衝口喚道。
房裏空空蕩蕩，沒有熟悉的溫婉清脆聲笑應而來她胸口一痛，咬牙死命捺住了。
還惦念着那死丫頭做什麼？不就是個狠毒的下賤胚子，枉她這十幾年來的疼寵。
溫老夫人臉色陰沉了起來，鬱郁地望着窗外。
此時此刻的臨水大宅裏，秋桐正掃着秋黃落葉，身後卻還跟着個小丫頭。
“小姐，您別再掃了，要是給公子看見可怎麼辦？”小丫頭手上捧着必備的參茶，一邊跟在她身後嘮嘮叨叨。“您身子也還弱着，不如婢子來掃吧。”
“不用了，我做慣了這些事，”秋桐溫柔一笑，“不讓做，我心裏也不踏實呢，何況勞動勞動筋骨對身子也好。”
“可是……”
“別可是了，不要緊，要是公子回來自有我擔待。好了，你就別捧着參茶跟着我走來走去，去石階上歇着吧。”
“不行，您得喝完參茶，婢子還要隨時幫您續上。”小丫頭認真地道。“傻丫頭，我一日要喝幾杯參茶？會流鼻血的呀。”秋桐輕笑出聲，可是笑着笑着，她又怔仲了起來。
參茶……老夫人也最愛喝她泡的參茶，說是不濃不淡，味道出得恰恰好。
只是不知道此刻，還有誰能幫老夫人泡茶呢？
秋桐突然有股衝動，她好想偷偷回溫府，看看老夫人現在可有人照拂？她老人家好嗎？還生她的氣嗎？
可是……這還用說嗎？老夫人現在最痛恨的人就是她了。
她輕輕嘆了一口氣。
幾日後。
“老夫人……老季伯氣喘吁吁，驚慌失措地奔了進來。“官府……官府來人了呀！”
“官府？”溫老夫人一抬蒼眉，不滿地道：
“喳喳呼呼個什麼勁兒？不就是顧縣太爺來了嗎？
義明他偏廳裏用茶吧。哼，這狗官不是個東西，當年咱們溫家鼎盛之時，他的不時屁顛屁顛上門來獻殷勤，這些年咱們略不好了，他就躲起來當龜孫子不見人……”
“不是顧大人，是、是布政使大人！”老季伯覺得不對勁，他有種不祥的預兆。
驚動到布政使大人前來，決計不是什麼好事的。
溫老夫人倏然站了起來，失聲叫道：“布政使？”
布政使來做什麼？
“布政使大人要您老人家親去門口拜見他。”
老季伯憂心地望着她。
溫老夫人臉色凝重了起來。“好，拜見便拜見，咱們溫家還未敗，不見得他喫了咱們去！”
在這一瞬間，她恢復了昔日高貴雍容驕傲的風華，在老季伯的攙扶下級緩走出這幽居了十數年的屋子。
在大門口，一字排開的是密密麻麻的官差，個個凶神惡煞，爲首的正是江南布政使。
榮耀祖皮笑肉不笑地看着她：昔年蘇杭南霸天的溫大小姐，現今也不過是個白髮蒼蒼的老嫗了。
“不知榮大人今日貴駕蒞臨，所爲何事？”
溫老夫人端着架子，優雅大度地注視着他。
榮耀祖臉一沉。“溫老夫人，今兒還要勞動本官親自前來……你喫罪不輕啊！”
她心微微一驚，面上依舊鎮定。“大人，老身年邁體衰禁不得嚇，您有話直說即可，大可不必出言恫喝。”
“好利的一張口！”榮耀祖冷笑，厲聲道：
“溫姥，你可知蓄意抗稅不繳，罪加三等嗎？”
“抗稅……”她臉色變了，疾聲道：“榮大人此言差矣，“漱玉坊”向來年年上繳絲稅，自問盡心盡力，亦從未遺漏過一回，又何來抗稅之說？”
“你的意思是本官冤枉你“漱玉坊”了？”
他陰側惻一笑，隨即大暍：“諸師爺，攤上本年稅冊教溫老夫人瞧清楚，看看這絲稅有繳亦或沒繳？看看是不是本官存心刁難？”
“是，大人。”諸師爺攤開記錄得整整齊齊，清清楚楚的稅冊。
溫老夫人屏氣凝神地細細翻看，果然沒在上頭瞧見“漱玉坊”的號兒，臉色頓時慘白了起來。
“不，不可能……可、可我坊裏的大掌櫃明明說已經繳清了的，怎麼可能沒繳？”
“這是你家的事。”榮耀祖冷哼，斜睨着她。
“溫姥，你是本地鉅富商家，怎可帶頭抗稅不繳呢？這事要是傳到了朝廷，你還有命在嗎？”
溫老夫人極力抑住驚跳如狂的心臟，“榮大人，既是我家掌櫃忘了，補繳便是，這等小事又何須驚動朝廷？”
“小事？若是人人像你一樣抗稅，那麼朝廷稅收何處得來？國家征戰糧餉又何來？”榮耀祖不懷好意地盯着她，冷笑連連。“不過別說本官不通情理，只要你今日補繳一萬兩銀子，本官就可以幫你將這事壓下，如何？”
老季伯倒抽了口涼氣。
一萬兩銀子？
溫老夫人面色若紙，雙目恨恨地瞪視着他。
“榮大人，這是獅子大開口——”
“嘖嘖嘖，你想清楚自個兒嘴裏說出的話……你是在暗示本官恐嚇取財嗎？”
榮耀祖陡然翻臉，大暍一聲：“來人！”
“在！”數十名官差轟然應道。
“把這老婆子給我押回去，關入大牢！”
“是！”
老季伯驚得魂飛魄散，急忙跪了下來，哀哀懇求。“大人，求求您高抬貴手網開一面，我們家老夫人年事已高，禁不起這等折騰……”
“你又是什麼東西？”榮耀祖一腳將他踢翻了，高聲叫道：“一併拿下了！”溫老夫人臉色慘然若死，顫巍巍地後退了一步。“你們……你們敢？不就是錢罷了，我、我給你們便是了。”
榮耀祖止住左右，眉一挑，“好，一萬兩銀子。”
“我籌得到，但今兒不可能拿得出。”她喘息着，枯槁的老手緊緊壓着起伏劇烈的胸口。
“那就是沒有囉？”榮耀祖冷冷道：“拿下！”
“不——”溫老夫人驚恐地叫了起來。
“我給。”一個低沉冰冷的聲音響起。
剎那間，所有人全往聲音來處望去。
一個修長偉岸的身影緩緩走進來，大武和傳掌櫃隨侍在側，雖然不若榮耀祖陣仗驚人，卻一出現便震懾了全場。
齊鳴鳳淡淡地環顧了衆人一眼，視線嘲諷地停頓在溫老夫人臉上。“一萬兩銀子，我給。”
他又出現在溫家這樣難堪的場面裏了，溫老夫人面上雖然有點掛不住，卻還是如怠大赦般鬆了一口氣。
“鳳公子，”溫老夫人恢復了三分冷靜，甚至微笑得出來了。“你來得正好，不過老身是不會要你拿出一萬兩銀子代繳的，只勞你在這兒一同做個心證，你我有生意相與，不日即可……”
“溫老夫人。”齊鳴鳳神情冷漠地截住了她的話。“我很懷疑。”
她一僵。“懷疑什麼？”
“你“漱玉坊”能在三個月內趕得出絲貨。”
她瞪着他，好像沒有聽清楚他在說什麼。
榮耀祖像是接收到了訊息般，迫不及待笑了起來。“溫老夫人，聽見了吧？我瞧你這一萬兩銀子是成心不拿出來花錢消災了，是吧？”
她憤怒地瞪着榮耀祖，隨即勉強嚥下尊嚴地對齊鳴鳳擠出一抹笑。“鳳公子，不知您是哪兒得來不實的消息？我們“漱玉坊”正在趕工，三個月內一定將所有絲綢盡數奉上。”
““漱玉坊”裏已停機多日，蠶繭欠收，紡娘盡去，時限已過半月，不知道只剩兩個半月的辰光，您到哪兒買得到繭子可紡紗織緞精繡？”
傳掌櫃接口，朗聲細數。“又怎麼趕得及如期出貨？”
“不可能！”她顫抖了起來，“沒有這種事，你，你分明在胡說……你又是誰？”
“小姓傳。”傳掌櫃微微一笑。
“我不管你姓什麼，你拿什麼身分站在這裏與我說話？”溫老夫人雖然備受一連串打擊，威嚴依舊，怒喝道。
齊鳴鳳挑了挑眉，驀地微笑了。
見他比冰還冷的笑容，溫老夫人不禁打了個寒顫。
“他是我的掌櫃，您老有什麼意見嗎？”
溫老夫人一窒，頓時說不出話來，半晌後纔不甘心地冷笑，“好，就算是鳳公子手頭上管事的掌櫃，也不能造謠生事……不過，就算你們有這些個擔憂也無妨，我已讓人到陸州販絲繭去了，雖然路遠了些，但想必還不至於耽誤了正事，你們大可安了這條心。”
“哦？”齊鳴鳳似笑非笑，別過頭去瞥了榮耀祖一眼。
榮耀祖會意，馬上一擺手，“把人帶上來。”
溫老夫人心裏戒備了起來，微帶一絲迷惘。
兩個衣衫髒破、模樣狼狽的中年人踉踉蹌蹌被拉了過來，溫老夫人定睛一看，頓時驚呆了！
“大掌櫃、二掌櫃……你們……”她的心直直往下沉。
“老夫人……”他倆神色倉皇心虛，垂頭喪氣地囁嚅，身子拚命想往後縮躲。
“這是怎麼回事？”她憤怒地瞪視着他們——包括齊鳴鳳。“你們究竟在合計着什麼？爲什麼把我商號裏的掌櫃全抓了起來我溫家？”難道你們官商勾結……蓄意要謀奪我溫家？
“溫家會衰敗至此連是敵是友都分不清，果然。”齊鳴鳳冷笑，英俊臉龐佈滿了濃濃的快意。
“你還有資格在商場與人一較高下嗎？”
她就算再摸不透他深沉詭密的心思，此刻也總算察覺到了事情有異，怒道：“鳳公子，你這是什麼意思？”
“你的大掌櫃、二掌櫃沒告訴你，三天前他倆已將你名下產業全數套現納爲已有，絲場蠶房繡坊三天前已易主，你溫家天下已風雲變色。”
跌坐在地上遲遲爬不起的老季伯怒睜雙眼，不敢置信地瞪着大掌櫃、二掌櫃。“你們這對狼心狗肺的傢伙，老夫人那麼信任你們——”
溫老夫人一陣暈眩，身子晃了晃，總算勉力撐住，可是那張老臉的血色早已褪得一乾二淨。
“老夫人，對、對不起……我們也是爲了一家老小着想……”大掌櫃瑟縮着，結結巴巴的辯解。“可是那些銀子……全教布政使大人充公了……我們到最後也沒撈着半點好處呀，老夫人……嗚嗚嗚……”
“你們兩個該死的狗東西！”溫老夫人悲憤莫名地指着他們倆鼻頭，渾身顫抖。
“你們該受千刀萬剛，下十八層地獄——”
眼見此時此刻，原本高貴驕傲跋扈的老婦人在重重打擊之下變得形近瘋狂，白髮散亂落魄的樣子，齊鳴鳳心底有說不出的惡意滿足感，長久以來積壓在內心深處狂熾的恨意彷彿也得到一絲絲的宣泄……但是還不夠！
這把仇恨之火狂燒了二十年，他從未有一刻或忘，就算在夢裏也能感覺到那彷彿連呼吸都要燒灼成焦炭的痛苦。
就算到最後要擁抱着這團恨火和她同歸於盡，他至死亦不悔！
“他們是該死，但是你平生就沒做過虧心事嗎？”齊鳴鳳盯視着她，灼熱凌厲的目光彷彿要切入老人靈魂深處。
虧……心事……溫老夫人的心像被針戳刺中了般，有一瞬問說不出話來。“我……我沒……”
“你知道我等這一天，已經等了多久了？”
他黑眸幽幽生光，獰笑的問出口。溫老夫人不自覺退後了兩步，陣陣驚懼湧上心頭，不敢接觸他的目光。老天，她竟然會怕他，害怕一個年紀足可當她孫子的無知小輩？
“二十年。”齊鳴鳳露出森森白齒，笑得好不暢快。“足足二十年了……我今日總算將你溫家連根刨起，趕盡殺絕……溫姥姥，想不到你也會有今天！”
“連根刨……”她心臟絞擰成團，蒼白着臉色大大驚喘着。“你這是什麼意思？你給我說清楚，難道你一開始和我溫家做生意，就沒安好心——”
什麼二十年？二十年……難道是……溫老夫人驚恐莫名地拚命推拒那個可怕的想頭。
不，不會的！
“對。”他滿意地注視着她褪去血色的老臉，聲音低柔得好不危險。“這是一個局，誘你傾家蕩產也要孤注一擲的局！”
“不可能……不可能……”她呼吸急促，老臉佈滿驚悸與憤怒。“你算什麼東西？怎麼可能打敗得了我？溫家還是有希望的，溫家……”
“你溫家完了。”他冷冷地道。
“不！”她厲聲尖叫了起來，老手顫抖地指着他。“我不可能讓你如願……我可以聯合蘇杭其它商家對抗你“麒麟”妄想霸佔絲業的陰謀，我可以和“吹雲坊”“半月織”協議，先對付你的狼子野心——”
齊鳴鳳冷冷地微笑，目光冰冷無情到極點。
終是傳掌櫃有一絲不忍心，平靜的提醒她，“溫老夫人，想必你還不知道，“吹雲坊”和“半月織”在三年前已併入“麒麟”麾下，我家公子，正是大東家。”什麼？老季伯駭然地瞪着他。
溫老夫人如遣電極，面如死灰。“不……”
“難道你一點也沒發覺，爲何三年來你溫家的生意江河日下？爲何“吹雲坊”和“半月織”要蠶食鯨吞你溫家事業版圖嗎？”齊鳴鳳嘲弄地問。
原來如此，原來……溫家衰敗得如此迅速悽慘，全都是他的陰謀！
