泰福客棧
“主子，您可回來了！”
高大剽悍的疤臉漢子在看到主子推門進來的剎那，不禁鬆了一口氣，急切地迎上來。
另一旁的年輕貼身長隨柱子趕緊將泡了整晚，燜出甘苦香味的天山人蔘茶恭恭敬敬地奉上，也忍不住擔心地碎碎叨唸。“主子，您下回可別這樣說也不說一聲，就自個兒出去了，沒讓大武或是我跟着，我們不放心哪！萬一要出了什麼事——”
齊鳴鳳淡笑，接過參茶啜飲了一口。“能出什麼事？”
大武皺着眉頭，憂心地看着他。“主子，您的臉——”
他輕碰了下猶紅腫熱辣的頰邊，“沒事，被野貓抓了一記。”
“野貓？”大武一愣。
說話間，柱子已經打好了熱熱的溼帕子。
“主子，來，擦把臉舒服些。”
齊鳴鳳坐了下來，接過熱帕子擦拭過臉龐，低沉道：“你們別像娘兒們囉囉唆唆的，我還會讓人欺負了不成？”
說的也對，主子不去欺負人，就阿彌陀佛了。
柱子笑了起來，撓了撓頭，不過還是取出了一盒清涼潤玉膏，“主子，快快抹上會好得快，也舒服些。”
“不妨事。”他微笑。“你當我是娘兒們，受不得一丁點疼嗎？”
“主子，話不能這樣說，您身分何等尊貴重要，若有個什麼閃失——”大武還是眉頭深鎖。
“不會有閃失的。”齊鳴鳳淡淡地一笑，修長指尖若有所思地摩拿着下脣。“真正該擔心的不是你們，也不是我。”
大武和柱子迷惑地相視一眼。
主子這指的是……“對了，主子，您出去的時候，戚少爺飛鴿傳書來了。”柱子陡然想起，忙自懷裏小心翼翼地掏出折迭得方正的紙條。“主子。”
齊鳴鳳濃眉微微一挑，打開了紙條，目光專注瀏覽着內容。半晌後，露出了一絲滿意的冷笑。
“主子？”柱子緊張地問。
他將紙條擱在燭火上，看着焰火漸漸吞噬了那張紙條，直待紙化成灰燼才放手。“沒事，都去歇着吧。”
“讓柱子在這兒伺候您，我到外頭守着。”
大武忠心耿耿地道。
“不，你們都去睡吧。養足精神，明兒還有事忙。”
大武和柱子相覦一眼，只得聽命依言。“是，主子，您也早點歇息。”
待他倆退下，細心帶上門後，齊鳴鳳環顧着這晚間才住進的寬敞高雅廂房。
這是城裏最氣派最上等的客棧，也是最昂貴敞亮的上房。
烘烤得暖暖的暖爐子，淡淡的松木香氣飄散，只是當他目光一觸及熟悉的“飛”字雕花窗，臉色驀地一沉。
齊鳴鳳站起身，大喊一聲：“大武！柱子！”
房門被匆忙推開，大武和柱子衝了進來。
“主子？怎麼了？”
“我們換客棧。”他聲音森冷僵硬。
“現在？”大武和柱子一呆。
“立刻。”他冷冷地道。
“是是是，馬上換！”柱子動作奇快，馬上收拾起來。
“主子，有什麼不對勁嗎？”大武環顧四下，面露警覺。
“沒什麼不對勁，我就是一不想住這兒。”
話說完，齊鳴鳳已然拂袖大步走出去。
早晨。
秋桐燒足了炭，舀了一瓢水擱進大鍋裏，轉身打開米缸的蓋子，隨即一愣。隱約見底了。
雪白的米粒以前像座小山一樣，盛滿在大米缸裏，無論怎麼舀，永遠也不見短少。
可是現在，送米糧的夥計已經幾時沒親自送上門過了？
“不行，得想想辦法。”她咬着下脣，溼溼的手在衣襬上拍了拍。
本來不想再找賬房先生支着大宅裏該喫該用的錢糧，怕讓早已嚴峻的溫家財務更雪上加霜。
之前小雪天真地問她，爲什麼不把府里昂貴值錢的玩意兒偷偷拿去換銀子回來？不管是古畫，或是古董花瓶，甚至是那對對珍貴雪白的象牙箸，總能換得極好價錢的。
可是她怎能坦白地告訴小雪，就算爲了府裏財務着想，身爲奴婢怎能瞞着主子拿府裏珍寶出去典當？
更何況最珍貴的好東西都在老夫人屋裏，是她最後的一絲驕傲，尊嚴與風華。
她賣得下手嗎？
唉，看來還是得找老司先生，商量看看坊裏這季收益銀錢是否可以上繳進府裏了？
不過話說回來，賬房老司先生昨兒已經被遣離溫府，溫府打今兒起就沒有賬房先生，她還能找誰商量呢？
秋桐止不住滿滿的心慌，搖搖頭，還是先把米淘上洗淨了，倒進沸騰冒泡的清水裏，攪了兩下。
桌上的菜蔬是她在花園裏自己種的，魚也是池子裏養着的——原本的富貴錦鯉被她瞞着老夫人偷偷捉去賣了，改換了草魚、鰱魚，一旦她捨不得殺養在自己小屋後頭的雞。
冬天快到了，得留着好燉給老夫人進補，還有拜神祭祖供年節團圓飯用。
她吁了一口氣，疲倦地蹲坐在地上，手上拿着火鉗子撥弄着炭火。
好累……她好累啊……“秋桐姊姊，秋桐姊姊！”小雪大驚小怪嚷嚷着跑了進來。
“什麼事？”她迅速站了起來，恢復冷靜。
“別這麼火燒眉毛的，慢慢說。”
“大門外……來了好多好多人。”小雪頓了一頓，遲疑道：“都是繡坊絲場裏的工人。”
秋桐臉色微微一變，強抑下心慌。“他們怎麼會上府裏來？若真有什麼事，不是該由陸掌櫃處理着嗎？”
她知道“漱玉坊”經營艱難，但再怎麼着總有大掌櫃、二掌櫃管着。
而她能做的，就是照顧好老夫人，照顧好這個家，還有，好好想一想該怎麼幫忙撐起“漱玉坊”。
可是她還沒想到法子，還沒想到啊！
“我去看看。”她匆匆往外跑。不忘回頭喊：“小雪，顧好竈上的粥，當心別熬焦了！”
“噯。”
“還有，別讓老夫人知道。”
小雪猛點頭。“我知道，我知道。”
秋桐才跑近大門，就聽到了外頭吵雜的喧鬧擾嚷聲——“我們要發薪！我們要喫飯！”
“老夫人再不出來解決，我們就罷工！我們、我們就告上官府去了！”
“可憐我一家老小都指望我這份工養活啊……”
“爲富不仁！苛扣壓榨我們這些窮人血汗錢，你們不得好死呀！”
“嗚嗚嗚……”
外頭的叫囂憤怒悲痛聽得秋桐心驚肉跳，臉色微微發白。
緊緊拴着門的老季伯手足無措，正慌着，一見她來，像見着了救命菩薩般鬆了口氣。“秋桐姑娘，快，快想想辦法，他們就快衝進來，我快攔不住了！”
她定了定神，開口道：“打開門。”
老季伯一驚。“秋桐姑娘？”
“他們真要撞，這門再結實也頂不住。打開門，讓我出去跟他們說說。”她語氣平靜的說。
“他們就是要錢……”老季伯嘆了一口氣。
大家都是幹活兒餬口飯喫的，他又何嘗不知他們的苦楚呢？
若不是這個家還有秋桐姑娘頂着，若不是還念着……唉，說不定他也會變成他們其中之一。
“老季伯，開門吧。”她輕輕地道，“是溫家對不住他們，是該給他們交代。”
沒奈何，老季伯只得戰戰兢兢地開了門，秋桐舉步走向羣情激憤的人們。
門外衆人見門開了，正要衝湧上來，卻沒料到出來的是個纖柔秀氣的丫頭“各位都是“漱玉坊”裏忙事的叔伯姑嬸吧？”秋桐開口，聲音清脆悅耳臉迎人。
“你是誰啊？看模樣是個丫鬟，丫鬟能濟什麼事？”
“快把老夫人請出來，我們要找老夫人！”
“今兒老夫人一定要給我們個說法，不然我們就在這兒不走了！”
衆人憤慨叫嚷着。
秋桐看着路上經過的行人都好奇地圍觀過來，不禁心下一緊，趕緊陪笑道：各位，不如咱們到坊裏說話吧。我知道大家都有很多委屈，也知道大家想說什麼就這麼堵在大街上也不好說話。咱們到坊裏，你們慢慢地一件一件說，我一定盡力幫忙。”
“你算老幾？連大掌櫃、二掌櫃都沒敢應允我們了，你憑什麼要我們相信你？”一個絲場的壯漢工人粗聲粗氣地吼。
“對啊對啊，說不定又是哄我們的，千萬別信她！”
“老夫人就在裏面，咱們進去要老夫人幫我們作主！”
見場面又要鼓譟起來，秋桐急忙道：“各位——”
“總之，我們已經三個月沒領薪了，要是今兒個再不發薪給我們，我們就去告官，告溫家存心訛詐——”
“對對對！”
秋桐臉色急得發白，試圖安撫衆人，“你們可不可以先冷靜下來？我相信事情一定有辦法圓滿解決的，可你們在這兒鬧也不——”
“別再跟她囉唆，我們衝進去找老夫人，叫老夫人負責！”壯漢帶頭吼了一聲，粗大胳臂就要一把撞開秋桐纖細的身子。“滾開！”
“求求你們別一一”她驚喘，眼見人潮如狼似虎般撲衝過來，本能地緊閉雙眼。她的心緊縮成了一團，害怕自己下一瞬間就要被憤怒的羣衆給活生生撕碎了。
