夏夜，蛙鳴陣陣，幽淡的香芷清香縈繞在房舍之間。
「這集子寫得很完整。」穆勻瓏正襟危坐，翻閱完一本紙稿。「元老爺將他多年所種、所蒐羅的香草全記載在上面，講明特色、功用、產地、種植方式，還畫了圖讓人明白，若能刊印流傳，必能嘉惠天下。」
「元老爺願意刊印嗎？」鬱相思坐在桌前，正拿了兩片香草葉比對。
百草莊裏有的是香草，足以讓她拿來聞香、試味、調和，眼前桌上就擺了幾十種香草，腳邊還有兩大籠等着她去研究。
「他拿給我看，當我是知音。我告訴他，這集子算是醫書，也是農書，若能讓更多懂香藥車的人看了，還能引出同好，寫出更多論述，大家互相切磋，這是一件美事。」
「對啊！」鬱相思秉持她一貫的理想，滿懷希望地道：「然後還有更多的人種香草、植香樹，雖然有的地方不適合，但不試怎麼知道？或許可以經過配種接枝，慢慢培育，一年不成，十年五十年總成了吧。」
「也對。」穆勻瓏笑道：「可以先在南方山區鼓勵百姓種植檀香，將來我們的子子孫孫就能用到天穆國自己生產出來的好香了。」
「說什麼子子孫孫啦。」鬱相思紅了臉，就知道他若私下和她在一起，過不了一刻鐘，就開始「不正經」了。
果然，穆勻瓏放下紙稿，略微歪了身子，讓自己坐得更舒適些，再將手肘擱在扶手上，懶洋洋地看着她。
他這個姿勢所宣告的訊息太過危險，鬱相思慌忙低頭，更加臉紅心跳，莫名地口乾舌燥。
「我也想將我家的香冊寫出來。」她趕緊道。
「阿甘兄的意思是？」
「我以前就和我哥談過了。我覺得，爲了這本祖傳祕方，累得我爹鬱鬱而終，若當初公諸於世，包山海也不用處心積慮來偷了。」
「公諸於世，就不算是祕方。」
「祕方祕方，大家都藏了起來，藏到最後，不是被蟲蛀光，就是後繼無人，反倒失傳了。」她搖頭笑道。
「有道理。不過你寫出祕方，畢竟讓大家都學去了。」
「香料種類繁多，不同產地和品類就有不同的氣味，方子只是一個參考指引，最主要的還是看做香人的本事和用心。」她聲音變得細微，一張臉蛋也壓得更低。「而且……而且……嗯……」
「而且什麼？」他頗感興味地瞧看她的粉靨。
「我是說，那個……呃，將來我成了皇后、自是不需要賣香維生。我覺得呢，我應該跟你一樣，不管做什麼、想什麼都該顧念天下百姓；若一本鬱家香冊能造福千千百百個制香人家，也讓更多人聞到好香，還能長久流傳於世，寫出來又有什麼關係。」
「相思啊！」他欣嘆一聲，眼底燃起了火焰。
「我哥那邊，我會再跟他說的。他很疼我，只要我能說出道理，他都會依我，所以他不會逼我嫁人，還願意讓我一個人出遠門。」
「他一定捨不得將你嫁到那麼遠的京城了？」
「對啊。」她笑容嬌俏。「你得想辦法跟我哥求親，千萬彆強逼他喔，不然我就不嫁了。」
「唉！相思。」他換了個姿勢，以手支頤，仍舊以慵懶的眸光鎖定了她，又是輕嘆。「噯！相思。」
「你怎麼一直嘆我的氣？」她抬了眼。
「相思，你總是帶着我去冒險。」
「哪有？是你帶我去高原，又帶我來這邊見識伊西邦人吧？」
「你的冒險，在這裏。」他手掌拍向心口，微笑道：「你似乎什麼都不怕，伊莎貝拉拖着你出去，你就跟她交起朋友來了。」
「伊莎貝拉只是個單純的小姑娘。再說，四位護衛大哥也立刻跟在我身邊，你保護我這麼周延，怕什麼？」
「我知道，你可以『應付』伊莎貝拉，可我看到她那副壯碩體格，好怕這女人會欺負你。」他握起了拳頭，好像手裏仍有那枚該死的銀幣。
「呵！說什麼壯碩，她只是長得比較高。」她噗哧一笑，隨即低下頭，輕輕撥弄桌上的香葉片。「你擔心我，我懂。其實我本來也想陪你的，雖然我什麼都不懂，可我只想陪在你身邊……」
「相思！」他真情頓湧，立即起身走過來，扶起她的身子，輕輕擁住了她。「我也想跟着你出去，但我不能走開。」
「我明白，你做你的事，別擔心我。」她滿足地靠上他的胸膛。
「我還要謝謝你，謝謝你跟伊莎貝拉做朋友。」
「咦？我們女兒家的事，幹嘛謝我？」她輕眨睫毛，不解地問。
「多一位外國朋友，總比多樹立一個敵人好。」他摸摸她的發。
「那麼，你將費南多當作敵人？你不是說他不是單純的商人？」
「對，他不是單純的商人，他之所以帶着伊莎貝拉，只是想讓他看起來更像個有家室、有女兒、所以得出來賺錢的普通商人——不過，我不當他是敵人，我也是以朋友之道待他；但還是要他知曉，當朋友，我歡迎，但絕不容許伊西邦國的野心侵犯。」
「費南多會不會生氣了，故意不從迦各羅進肉豆蔻？」
「肉豆蔻不像白米食鹽是必要的東西，少了也無所謂，還有其它的替代香料可用；若他們以爲奇貨可居，賣得更貴，貴到一定的程度，就沒人買了，這等利益損失他們會衡量的。」
「對！況且波羅國的肉豆蔻也不差。」她抬起臉，一雙明眸清澈極了。「我還等着孟大哥回來。」
「沒錯。」他拿指頭按了按她小巧的鼻子，微笑道：「將來市面上會有不同產地的香料，因爲有了競爭，價格不會太貴，老百姓可以各取所需，當然，另一方面朝廷要防止壟斷情事……」
他住了口，只是癡癡地凝望她。
燭光下，她臉蛋暈染出嫣紅的色澤，一張小嘴也是紅潤潤地如新鮮櫻桃，身上則是散發洗浴過後的香芷清香，彷若是誘人的催情香氛。
良辰美景，溫香軟玉，談論硬梆梆的商務和國事實在太過殺風景。
「怎麼不說了？我還在聽。」她望向他。
「現在不是說這個的時機。」
他收緊雙臂，尋着了她香軟的脣瓣，做他最想做的事。
深深的探索，密密的交纏，擁抱的人兒更貼近了彼此，佈滿屋內的香草葉靜靜地散發出它們交錯纏綿的芳香。
叩，叩。更殺風景的敲門聲出現了。
「勻瓏？」她先掙開了他綿密不絕的親吻，喘了一口氣。
「什麼事？」他勉強轉頭向門，沉着氣問道。
「爺，」門外說話的是潘武。「白芷鎮上傳來消息，高朋客棧掌櫃一家四口和伊莎貝拉小姐染了瘟毒，老百姓十分恐慌，正找了衙門的人打算封了客棧。」
＊
暗夜灰沉，燈籠閃爍着明滅不定的火光，平日高朋滿座的高朋客棧前空無一人，一條繩索系在兩根門柱上，聊勝於無，但即使不拉這條繩索，也無人敢靠近客棧大門口。
穆勻瓏被擋在客棧的對街，瞧了這景象，皺起了眉頭。
「裏頭還有什麼人？」他問道。
「回爺的話，」潘武已經掌握現場狀況。「裏頭就掌櫃一家，有夫妻和兩個女兒，還有費南多、狄雅哥和伊莎貝拉；另外，包山海和他的隨從已經避到客棧東廂，沒聽說他們有人發病。至於其它住宿客人，聽到消息，全部連夜跑掉了。」
「若真是瘟毒，他們跑掉也會造成危險。」穆勻瓏眉頭深鎖。「有去找回來嗎？」
「知縣沒有處理，屬下這就派人去找。」
「你再派人問問附近百姓，看有無任何可疑的情形發生。」
「爺，不知道伊莎貝拉怎麼了？」一起過來的鬱相思擔憂地問道。
「大夫怎麼說的？」穆勻瓏又問。
「屬下請他過來。」潘武走向一個站得遠遠的中年男人。
或許是聽到瘟毒的消息，成天聚集看紅毛人的老百姓早巳一鬨而散，留在客棧附近的只有十來個人，還有兩個板着死魚臉孔執守勤務的衙役。
「瘟毒！的確是瘟毒。」大夫走過來，一臉緊張，語氣急躁不安。「你們是什麼人？我看完病，也開藥了，我要回家去。」
「你怎能如此肯定？」穆勻瓏問道。
「病人上吐下瀉，肚痛，發高燒，全身無力，這就是瘟毒啊。」
「很多病症都有這些症狀，不一定是瘟毒。」
「一定是。」大夫十分肯定。「紅毛人從海外來，身上必然帶有中原所沒有的瘟毒。傍晚先是紅毛女發病，再來就是服侍紅毛女的掌櫃女兒，然後是掌櫃夫妻。包老闆的手下沒人親近紅毛女，自然無人發病。」
「那我怎麼沒發病？」鬱相思問道。「今早伊莎貝拉親了我的臉。」
「嚇嚇！」大夫登時連退三步，一根指頭抖呀抖地，指着鬱相思，驚恐地道：「就是你跟她親嘴啊？你你你……」
「是親臉。這是伊西邦人打招呼的方式。」鬱相思輕撫臉頰，望向穆勻瓏，神情變得憂慮。「若要得病，我現在也病了；也許我沒病，可我怕爺你……」
「不會有事的。」穆勻瓏握住了她的手。
「嗚，我要回去了。」大夫又是倒退十步，回頭道：「我再叫人送香茸過來，姑娘就煮了喝吧。」
「是他。」隨後趕來的元歸見到逃走的大夫，不禁大搖其頭。「陳大夫只會看小病，若鎮上百姓有了大病，還得到巴州找高明的大夫。」
「白芷鎮只有這個大夫？」穆勻瓏也看得出大夫診治太過草率，更無盡力治病的醫者之心；他轉念之間，便喚來一名貼身侍衛。「顏陵，你拿腰牌前往巴州見知府唐瑞，告訴他說我在這裏，要他找來巴州最好的大夫，越多越好，儘快！不得耽誤。」
「是。」顏陵得令，立即離去。
「田大爺認識唐知府？」元歸好驚訝，這香料商人竟請得動唐瑞。
「這個時候，就得找地方大員。」穆勻瓏依然神色凝重。
「嗚……嗚嗚啊……」客棧裏頭傳來模糊不清的嗚咽哭聲。
「有人在哭？」鬱相思一顆心早就提了起來，快步走到繩索前，張望一下，問了兩名看守的衙役。「請問一下，客棧裏頭有誰照顧病人？」
「沒有。」
「不是說他們發燒無力，沒人照顧怎成？」
「那你去照顧啊！」衙役很不客氣地回嘴。
「是誰要你們封了客棧？」穆勻瓏走了過來，質問道：「這裏的衙門知縣是誰？怎麼封了客棧，人就跑掉了，也不想辦法照顧病人？」
「不都找大夫來了？」衙役接了苦差事，還是沒好氣。
「有人幫他們煎藥嗎？」鬱相思仍憂心地問道。
「哼。」衙役懶得回答了。
「去找你們大人過來！」穆勻瓏動怒了。
「爺，我要進去。」鬱相思拉了他的袖子。
「相思！」他定睛看她，所有的怒氣頓時消失在那對澄澈的眸子裏。
「我從小出入滿福哥他家的藥鋪，也會調香藥，對於藥理稍懂兩三分……」她試圖解釋道。
「這不一樣，他們得的可能是瘴癘重病，萬一過到你身上……」
「裏頭的人是生病了，但大夫心存偏見，我不認爲這是瘟毒。再說，不管是什麼病，總得有人去照顧他們。」鬱相思望向空蕩蕩的街道。「恐怕沒人願意進去，包山海那自私的個性，躲都來不及了，況且裏頭有四個女子，讓我進去照顧她們最適合了。」
「相思，我不許。」頭一回，他嚴厲地拒絕她。
「爺！」她定下心，努力扯出一個笑容，想要伸手安撫他，卻還是收了回來，抵在裙邊。「你才感謝我交了一個伊西邦國的朋友，既然朋友有難，怎能置之不理？」
「你這是涉險！」他急切地道。
「你已經請唐知府找大夫了，再怎麼遲，明天早上就會有大夫過來，到時我再讓大夫瞧瞧好了。」她低下頭，絞了絞手指頭，又抬頭笑道：「更何況若我真的染病了，我還是得避開爺你身邊……」
「我不許你進去！我出重金另外找人，總有人願意進去。」他不理會她的避開，用力按住她的肩膀。「我們在外面掌握情況就成。」
「爺，我當伊莎貝拉是朋友。」她溫言道：「她一個姑娘來到這裏，生了病，沒人理她，一定很難受的；他爹和狄雅哥兩個大男人，怎麼照顧得來她呢？而且，她爹一直害怕我們的癘病，恐怕這會兒也以爲是我們過病給他們。包山海不敢理會，庸醫沒治好，衙門又擋着不讓他們離開，怕是會造更深的誤解了，那豈不壞了爺早先讓他們知難而退、從此兩國和好平等貿易的初哀嗎？」
「唉！」穆勻瓏長嘆一聲。
在這個當兒，她競能鉅細靡遺地說出一套道理說服他，而且說的不僅僅是朋友之情，還能一躍而出，順帶展望到天下大局。
他是娶了一個何等聰慧靈巧的女子啊。
「我既是你身邊的人，我進去也可以讓費南多安心，他會明白，你不當他們是敵人，而是他們的朋友。」
「唉！」仍又嘆了一聲。
她見他老是嘆氣；心底感到些許不安；明知山有虎，偏向虎山行；他是這麼顧慮她，她卻偏要惹惱他。
她只是懷抱着一個心願，希望他少些操煩，少些憂慮，少些皺紋。
「如果爺你覺得我迕逆了你，等事情過了，我自己回去青檀鎮……」
「唉，相思，你想到哪裏去了。」他又是搖頭嘆氣，逸出疼寵的柔笑。「我大概能瞭解，阿甘兄不得不讓你去雲頂關的心情了。」
「爺？」
「拜託你了。」他鄭重地道。
「好！」她綻開微笑。「我一個人可能忙不過來，元老爺，你有辦法找兩個人進來幫我的忙嗎？」
「鬱姑娘如此情義，老朽佩服。」元歸抱拳道：「我這就回去找人過來幫忙。」
「工錢就算我家爺的了。對了，那個大夫只開香茸是不夠的，我想暫時用調和脾胃、安定症狀的香藥，要準備藿香、白芷、桔梗、紫蘇、陳皮、甘草……哎，我記不得了，元老爺？」
「我去翻醫書。」元歸點頭道：「百草莊什麼都沒有，就香草、藥草最多，我即刻送過來。」
「麻煩元老爺先煎一帖藥給我家爺喝，他是萬金之軀，千萬不能染病的，您一定要看他喝下去喔。」
「相思！」穆勻瓏忘情地呼喚她。
「爺，你要喝藥，別擔心我。「鬱相思繞過繩索，回眸一笑。
兩名衙役聽他們說了老半天，也沒阻止，畢竟他們擋的是裏面出來的人，不是進去的人。
「潘大哥，有件事麻煩你。」鬱相思想到了事情，又回頭道。
「鬱姑娘請說。」潘武恭謹道。
「請你去我房裏，取來牀頭的香匣，你認得那樣子的。」
她進門了，消失在客棧大堂的簾子後頭，穆勻瓏牢牢地盯住簾子，好似想一眼看穿她的動向。
她要靈犀香做什麼？他猛然頓悟，她是想他陪在她身邊啊。
原來，她早已是深深地依賴了他，有他的陪伴，她就有力量。
他握緊了拳頭，忍住衝進去客棧的衝動。她要他不能染病，他就絕對不能染病，他得保重自己的身體，爲她，爲天下萬民。
夜空浩瀚，蒼茫無際，他抬頭仰望，心底也在高聲吶喊。
願天神祝福他的妻子！願天神給予他和她更多、更強的力量～
＊
「伊莎貝拉，我幫你擦擦汗。」
「香香？」伊莎貝拉微睜了眼，虛弱地道。
「是我，相思。」鬱相思拿巾子幫她擦了脖子、腋下和背部，再扶她躺下，柔聲安慰道：「你很累喔，你再等等，快熬好藥了，你待會兒喝了就舒服些。」
房門打開，曾大娘拎來乾淨的馬桶，後面跟着憂心忡仲的狄雅哥。
「她還好嗎？」他着急地問道。
「剛纔吐空胃裏的食物，肚子沒那麼痛了。」鬱相思掩起薄被，再將巾子浸了水，擰乾放在伊莎貝拉的額頭上。
狄雅哥站在牀邊，凝視伊莎貝拉的病容，眉頭鎖上憂愁。
怎地男人不管膚色長相，憂愁起來都是同一種神情呢？
鬱相思瞧着，驀然明白了，原來，狄雅哥對伊莎貝拉……
「費南多大爺還好嗎？」她不動聲色，問候道。
「他沒事。我請他先休息。」
「你呢？」
「我來照顧小姐。」他答非所問。
「也好，讓你看着她。」鬱相思起身，好讓他能盡他的心意。「我還得去看客棧大娘和她女兒。曾大娘？」
「好了。」曾大娘收拾好房內的東西，隨即跟鬱相思走出門。
迎面而來的正是曾大叔，他肩上背了一個大籃子，問道：「我家老爺送來香粉和香爐，我擱哪裏？」
「曾大叔，謝謝你，你幫我拿去最後一間房放着就好。」
「這就去！」曾大叔立即轉身，他還得趕回廚房熬藥看火候。
「曾大叔，還好有你們過來幫忙。」鬱相思道謝。
曾大叔和曾大娘雨夫妻是百草莊的僕役，聽說老爺找人幫忙，便自告奮勇過來了。
「沒什麼啦，誰也不想生病。」曾大娘直搖手。「要來之前，我家老爺還要我們嚼艾草和香芷葉避邪，姑娘你要不要？」
曾大娘從懷裏掏出一大把綠油油的葉子，鬱相思笑着拿過一片香芷葉，含在嘴裏。
兩人接着來到客棧掌櫃一家的屋子。掌櫃大娘和兩個十幾歲的女兒病撅佩地躺着，她們仍然幫忙處理了穢物，爲病人抹身換衣，正好曾大叔熬好藥湯送過來，便一個個仔細餵了藥，再服侍病人上牀睡覺，待一切料理妥當，這才放心離開。
曾大娘過去瞧曾大叔照顧掌櫃的情況，鬱相思心想伊莎貝拉那兒有狄雅哥，便暫時放下心，回到曾大叔幫她放置香粉的房間去。
直到目前爲止，她並沒有發病的症狀，也不覺得疲累；她做粗活慣了，這麼來來回回照顧病人，並不以爲意。
她只是覺得憂心，大家喫的是同樣飯菜，住在同一個屋檐下，別人沒事，就這五個人有事，難道真是伊莎貝拉將病帶給掌櫃的女兒？
五個病人皆是病得全身虛脫；她不會診斷病情，也問不出病因，長夜漫漫，她除了憂心，也只能等待大夫的到來。
坐到桌前，她忽然有些頭暈，趕忙以手扶住桌沿。
沒事！她絕對不能有事！她這樣子跑進來，已經讓他很擔心了，她不能再讓他皺眉頭，她說過，她要爲他保重！
她深深吸一口氣，按了下肚子，肚子不痛，也不反胃，再摸摸額頭，並無發燒，她稍微定下了心，猜想可能真是累了。
但她現在不能睡覺，病人狀況不明，她得隨時關照。
