終於到了皇上試菜的前一日。這也是內膳房的大事，尤其爲搭配以東家一十八套大菜爲主的龍鳳婚宴，駱揚也設計了八涼菜、八熱葷、八雙拼、八鹹點、八甜點、八面品、八京果、八蜜果……共齊八十二道。
御膳房里人人忙翻天，有些事先得做好的涼菜、醃來待明日燒烤的食材、需要湃入井水取其清涼的瓜果等等，手續繁多，都得前一日就備齊。
東施施也忙得滿頭大汗，卻是歡喜得臉兒紅通通的，心底更是感覺到前所未有的踏實安定。
在一切紛紛擾擾隨風而逝，迴歸到最單純美好的原點之後，她終於深深體悟到原來她最拿手的一件事，就是做菜。原來，做菜是一件這麼快樂的事呀……尤其是看到每個嚐到她所做出的料理的人，那臉上洋溢的滿足笑容時，她就覺得整個人都飄飄然了起來，彷若在雲端。
就算這輩子她無法恢復味覺，無法再度嚐到食物真實美味的味道，她也無憾了。
“各位辛苦了，到現在還忙着呀？”
一個溫柔笑語緩緩響起。
衆人抬頭望去，登時都笑了。
“芳心姑娘，妳來啦！”
“哇，好香，這是什麼味？”
“芳心姑娘，妳帶什麼好東西來了？”
御廚們紛紛圍了上去，七嘴八舌地問。
東施施也跟着過去湊熱鬧，而且還搶先奪得了個彩頭！
“好妹子，來，先給妳一個。”
“哇，芳心姊姊，這是什麼？”她好奇地捧着一碗凝結着似霞若醉，呈現淡淡胭脂色凍物事，不禁讚歎。“這是薔薇露做的果子凍。”芳心對她盈盈一笑，隨即環顧四周，“我想，你們辛苦了一整天，所以做點果子凍來給大家嚐嚐，打打氣。”
“芳心姊姊，妳真是大好人。”她滿眼感動，迫不及待地挖着喫了起來。
雖嘗不出是什麼味道，但涼涼滑滑的，喫到嘴裏好舒服呀。
沒想到芳心姊姊不只精通花花草草，就連廚藝也這麼好？
東施施不由得崇拜地望着芳心。
一旁的駱揚卻是看得好不刺眼，心下暗自咕噥，頗有些不是滋味。
這丫頭以前只會用這滿滿崇拜的眼神看着他，現在居然對芳心面露景仰傾慕佩服之色……悴，雖說芳心是個姑娘家，但他還是忍不住喫味。
話說回來，這丫頭是幾時和芳心這般熟稔的？
他眸底掠過一抹深思。
“芳心姑娘果然是溫柔心細，怎麼知道我們都忙得沒胃口，正想喫點酸酸甜甜的東西呢？”
“呵呵呵，那可不？芳心姑娘可是咱們御膳房之友呢！”盧御廚轉頭看到埋頭大喫的東施施，不由得噗地笑了出來。“不過小施施也可算得上是咱們御膳房之花了。”
“是御膳房之活寶。”
“不對不對，是御膳房之包子。”
老陶御廚一句打趣，登時引起鬨堂大笑。
“老陶叔叔，您老是肚子餓了吧？”東施施聞言非但不着惱，反而跟着呵呵笑了起來。“想喫包子，我等會兒蒸幾大籠給您喫，看您是要紅豆包、水煎包、奶黃小包、蔥肉大包、四季海鮮包、無敵蟹粉水晶包……應有盡有，您要哪一味？”
“喲，咱們小施施最近鬥志真是旺盛得不得了，居然連總御廚長的獨門無敵蟹粉水晶包都學會了，”老陶笑吟吟地看了看這個，再看了看那個————不過駱揚一記白眼瞪得他目光趕緊收回，忙對東施施撒嬌道：“小施施，老陶叔我肚子是真餓了，妳待會兒可千萬別忘了自己說的，要做無敵蟹粉水晶包哦！”
“沒問題。”她咧嘴一笑。
“那我也要喫！”老盧不甘寂寞地湊了過來。
“我也要！我也要！”
“好好好，都有都有，所有叔叔伯伯統統都有！”
那個笨蛋。駱揚又好氣又好笑，正想過去排開衆人，把那個一被稱讚就得意忘我到什麼都敢答應下來的阿傻抓出來，一個溫柔笑語突地自他身畔響起！
“總御廚長，你好像很關心我施施妹子呀？”
他霍然回頭，英俊臉龐條然閃過一抹窘紅，隨即清了清喉嚨，微微揚眉，“芳心，妳是幾時和施施這般親近起來的，怎麼沒教我知道？”
“我們女孩兒家之間的私事，怎好向你這個大男人報告呢？”芳心淺淺一笑，四兩撥千斤道。
“可是！”他總覺得有點不太對勁。
“更何況，”她嫣然一笑，意有所指地道：“我也想多多瞭解自己的情敵，這也是人之常情吧？”
駱揚登時瞠目結舌，不敢置信地瞪着她。
“妳的！什麼？”
當晚，東施施興奮得睡不着，一顆心又緊張又忐忑，數度爬起來望着窗外的明月傻笑。睡在外閣小廂房的小紅認命地翻身下牀，打了個呵欠，過來勸道：“小姐，明兒可是大日子，妳再不養精蓄銳好好睡個飽，明兒怎麼應付那一十八道菜的考驗呢？”
“我心裏知道，可是我的腦子就是歇不下來呀。”東施施臉上寫滿了期待和矛盾的焦灼，嘆了口氣，憂心仲仲的問：“小紅，妳覺得明兒我會不會搞砸試菜呀？”
“呸呸呸！小姐別瞎說！”小紅趕緊雙手合十朝天空拜了拜，嘴裏唸唸有詞：“皇天在上，我家小姐純粹是一時心急，童言無忌、童言無忌……”
儘管心緒難安，她還是被小紅的舉止給惹笑了。“小紅，我不過是說了一句話，犯得着搞得這麼緊張嗎？”
“小姐，妳不知道，這每逢大事前夕，最得謹言慎行步步爲營了。”小紅神祕兮兮地道，“妳別以爲婢子迷信，凡事還是小心點好。”
“好好好，妳覺得好就好。”被小紅這麼一攪弄，東施施心情登時好了一大半，笑嘻嘻道：“好吧，那沒別的事，妳也早些睡，明兒纔有力氣到上林苑爲我打氣！”
“小姐，妳放心，小紅和喜鵑、樂鵲兩位宮女姊姊都約好了，明兒一早就去上林苑佔好位子，爲小姐搖旗吶喊助陣！”小紅一拍胸口，義氣滿滿。
“小紅……”她眼圈兒紅了，威動到不行。
“所以小姐，妳快睡去吧，婢子明天還要等着看妳大展身手呢！”
“嗯！”東施施重重點頭，小臉發光。“我一定不會讓大家失望！”
爲了東家、爲了師父，也爲了自己和這麼多愛護她的人，明天無論如何！
只許成功不準失敗！
試菜宴席設於春光明媚、百花錦簇的上林苑，才近晌午，上林苑裏早擠滿了爭相看熱鬧的宮內主子和奴婢們
這可是要爲寶嬌公主日後出嫁準備的龍鳳婚宴，非但皇上甚爲看重，就連宮裏嬪妃們也好奇雀躍不已。御膳房衆廚於三更即起料理烹調，尤其是東施施，身負爲東家酒樓爭光的重責大任，她更是從備料、刀工、烹煮、調味樣樣親自來。
駱揚雖然也忙碌指揮着衆廚，可他始終默默地在她身後不遠處，暗中守護着。
他眸光銳利的緊緊盯注着她每一下刀，每一動勺，隨時做好上前提點的心理準備。
但是她真的非常令他引以爲榮，因爲她對待食材以及每一項作工的細心謹慎程度不下於他。
“施施，恭喜妳。”他眸光含笑，低聲道：“妳已經成爲東家真正的新掌勺了。”
一切順利得令他安心不少，可是駱揚在鬆口氣之餘，心頭卻也隱隱感覺有些莫名煩躁與惴惴然。
昨晚，芳心那句狀若打趣、似笑非笑卻彷佛語帶雙關的話，始終沉甸甸積壓在他心頭，有種揮之不去的陰霾幽幽籠罩着。
芳心爲什麼要說那樣的話？昨晚的芳心，渾然不像他這些年來所認識的她，感覺上好似有些不同，可他又說不上來那不對勁是什麼？雖然後來在他的追問之下，芳心只是溫溫雅雅地回以一句“不過說笑罷了，總御廚長，您何須急成這模樣”，然後又噙着一抹淺笑離去了。
可是駱揚眉心卻不得安生地跳了一整夜。
“悴，我擔什麼心呢？不會有事的。”他喃喃自語，“芳心與我是多年老友了，昨天那句話，肯定是同我開玩笑……沒錯。”
駱揚甩去腦海裏那不必要的煩惱，繼續專心地關注着東施施的一舉一動。
而東施施，專注的小臉美麗得宛似發光，她抹去額際的汗水，動作輕巧地將精選海鮮以荷葉包覆起，置入熱氣滾滾的竹蒸籠中炊蒸，在蓋上蒸籠蓋後，她回頭徵詢地望向他。
他噙着笑意，極有默契地點點頭。
得到他的讚許肯定，她不禁眼兒亮了起來，紅排腓的臉蛋看起來更是嬌羞俏豔。
在等待蒸籠內那道“天作之合”蒸熟之際，她把握時間，手腳輕快靈巧地用糖醋醬溜好了豔紅鮮甜的大對蝦、並仔細地在碧綠雨過窒一燒大盤上排整好。然後不忘以白蘿蔔雕成兩朵水嫩白蓮，並且沾了些紅花水，讓白蓮暈染成含醉紅粉，再置於大盤邊緣。
“‘連理交枝’上菜了！”她脆生生揚聲喚着。
“是，‘連理交枝’上菜了！”一旁自有侍菜宮女小心翼翼地捧了出去。
內膳房的情形激烈得像是在打仗般，吆喝聲、炒炸聲，混合着各式各樣令人垂涎的香氣，總算在衆廚老練而利落的動作中，八十二道龍鳳婚宴大菜小點齊齊上席。
上林苑內，御兆帝坐在首座，手持象牙箸，愉快而期待地等着路公公以銀筷子一一試過無毒後，便開始從第一道“佳偶天成”喫起。
駱揚和東施施與衆御廚一字排開，垂手站在一旁。
“唔，這湯好。”御兆帝讚賞地點了點頭，迫不及待地往下一道菜試去。
東家一十八套大菜自首至尾分別名爲：佳偶天成、締結良緣、鴛鴦同心、鳳凰于飛、神仙眷侶、天作之合、連理交枝、鸞鳳合鳴、珠聯璧合、如鼓琴瑟、笙磬同音、鸞儔鳳侶、秦晉之好、琴瑟在御、緣訂三生、瓜颼延綿、樂賦唱隨、花好月圓。御兆帝大快朵頤，喫得唔唔連聲，讚歎不已。
“好！好！”御兆帝龍顏大悅，哈哈大笑，“這道也好，那道也好，不愧是江南梅龍鎮首席婚宴樓，不愧是東家！”
東施施緊緊張張憋着的那口氣，終於在這一刻長長地吐了出來，驚喜萬分地望向身旁的駱揚。
“師父，皇上喜歡我們的菜，這真是太好了！”
“我早說過妳行的。”他對着她咧嘴一笑。
就在此時，路公公要爲皇上掀開最後那一盅甜湯“花好月圓”——
“稟皇上，”她心下一動，差點忘記，急忙開口，“這‘花好月圓’ 在品嚐前，還有最後一道工序。”
“哦？”御兆帝興味濃厚地看着她，“是什麼？”
“請容小女子上前一步，爲皇上示範最後一道工序。”她鼓起勇氣道，其實心底顫抖得要命。
因爲在她眼前的，可是至高無上的至尊天子萬歲爺呀！路公公遲疑地望向駱揚，眼帶詢問之意，一時也不知是否該阻斕她的突然之舉。駱揚雖然心下也有些疑惑，但他全心全意信任東施施的判斷，因此對路公公微微一頷首。
路公公放下心來。
