“既然姑娘與龍升樓沒關係……那借款就甭談了。”高厲冷然開口。
如此一來，他無需浪費時間與她周旋，更不用展開任何調查。
高厲篤定的態度，讓她慌忙握住他的手臂，揚聲道：“不！你不可以……你一定要跟我談！”
他敏捷地反扣住她的手腕，冷冷地道：“姑娘不要得寸進尺，借或不借、談或不談的主權在我，不在你。”
錢鋪的借貸向來皆是如此，沒有特例。
“我很需要這筆銀子，若你可以借給我，我保證，每個月會依規定連本帶利把銀子還給你！”
這是她唯一一條可以走的路，她絕不會輕易放棄！
高厲一言不發地看着神情倔強的她。
“你這麼有把握？”
“我的廚藝很好，只要你借我銀子讓我開家小酒樓，我保證酒樓一定會賺錢，沒多久便可依合同還錢。”
“姑娘最好認清錢莊並非開門做善事的地方。”睨着她，高厲冷然表明自己的立場。
這世上有太多被銀子給逼得狗急跳牆的人，姑且不論其情是否可憫，但空口畫餅吹噓之人，本來就不在給借的範圍之內。
“我可以！只要高爺願意相信我，我有信心——”
高厲打斷她的話。“姑娘，沒有一個人會笨到把錢借給逃奴，這世上沒有不圖謀利的交易。”
這一瞬，高厲現實的說法讓她腦中發暈。難道，她還是太天真了嗎？
“姑娘請回吧！”
她固執地迎向冷漠的他。“真的半點條件都不——不能談？”
看着她備受打擊的模樣，高厲波瀾不興的心起了些騷動，胸口微微一窒，他不自在地開口。“在下……只不過就事論事罷了。”
見鬼的，他心虛個什麼？
感受到他堅定的態度，唐莘兒再怎麼不甘心，也只有黯然接受。
“我知道了……有勞高爺撥冗見我。”她落寞地朝他福了福身，緩緩跨出議雅閣。
早該知道不會那麼順利地借到這麼大一筆銀子……也早該明白，靠她一個姑娘家，根本沒法子重振唐家菜。
木然地挪移步伐，唐莘兒心中那一點小小的冀望，在與高厲的談話中，已徹底幻滅。
高厲面無表情地目送那張帶着失落的嬌顏，心底不經意地漫過一絲憐。
憐？這個念頭掠過腦海時，高厲自嘲地揚了揚脣。
自己何時成了大善人，居然爲了她一個表情而自責？若傳出去，他這日生財財東的面子往哪擱？
就在此時，她一個不注意，下一瞬，嬌柔的身形便被門檻給絆着了。
高厲搶救不及，只能無奈地看着她撲倒在地上，不知該不該上前扶她起來。
這意外的一跤，讓她好不容易鼓起的勇氣一泄而盡。
以極狼狽的姿態直撲在地，唐莘兒委屈地低啜出聲：“連你也欺負我！可惡、可惡！”
瞧着她打地板出氣的孩子氣動作，高厲佇在她身旁，淡淡開口。“何必自找苦喫呢？”
“難不成我能打你出氣？”她撇過臉，賭氣地不去看眼前的黑靴。
“當然不能。”他冷淡地拒絕。
唐莘兒怔了怔，沒想到他真會認真回答自己賭氣的話語。
“起來。”沒理會她突然發愣的神情，高厲難得大發善心地開口。
他的話一落下，屬於男子的大掌瞬即落入唐莘兒眼底。不同於她小小的手，他的大手看起來有力而結實，如同爹爹一般，是一雙可以將她的手緊緊包覆、保護的手。
思及此，唐莘兒心中頓覺悲哀，眼角沁出一股溼意。
就算沒有爹爹的手牽着、保護着，命運既定，她拚了命也會努力撐起唐家菜，完成爹爹的遺願！
“我不用你可憐。”她微哽地撐起身子，卻忍不住喫痛地低吟了聲。
她低頭瞥了眼攤開的手，這才發現掌心磨破了，而雙膝傳來的痛意讓她眉頭一蹙。
突然間，她有些懊惱自己的柔弱。不過是點小傷，竟也忍受不了。
“逞強只會讓人看笑話。”姑娘不領情，高厲倒也沒動氣。
“不勞高爺您費心。”她努力站起身，仰起下顎，賭氣地拒絕。
立在她身側，高厲一臉興味地挑眉。這倒新鮮了，長這麼大，他可是頭一回被拒絕。
他倒想知道這看似柔弱的姑娘，骨子裏究竟有多倔強。
喫力地扶着門，唐莘兒那張倔傲的小臉已疼得泛白。
其實不止掌心有傷，她全身上下都有凌大娘施加的新舊傷痕，不是她皮粗沒知覺，而是逃出龍升樓後，她的日子不好過，肚子都填不飽了，哪還有氣力管身上的傷好了沒？
高厲瞧她一副像是要暈倒的模樣，破天荒地再次詢問：“真的不需要幫忙？”
“不用。”緊咬着牙，唐莘兒堅決地道。
既然在此處得不到援助，她就得想出其他辦法完成心願。
他聳聳肩，沒興趣再碰壁。
然而，在他轉身欲走的那瞬間，唐莘兒腳步一個不穩，再一次踉蹌倒下。
這一回高厲無法視而不見，因爲她是以着完全失控之姿，直接將他壓倒在地。
兩人撞成一團，高厲惱火得想抓起這倔強過頭的姑娘大吼。
“你——”
可他的話纔到嘴邊，目光立即被她翻起的袖口給震住。
在如此貼近的距離下，他發現姑娘的皓腕若雪，但礙眼的是，上頭佈滿傷痕。
有結痂已愈的淡疤，有瘀結成青的板痕，還有不少紅腫的傷口，再一細看，連她露在衣領外的頸部，也有幾道瘀青。
“誰打你？”他問，語氣中不自覺地帶着一股冷意。
看他板着臉，不知是生氣還是怎麼了，唐莘兒慌忙地拉開距離，避開他凌厲的視線，默不作聲。
戚覺高厲的視線落在她身上的傷時，她心底湧上一股說不出的難堪。
“你是因爲這樣才逃出來的？”
好不容易，唐莘兒才抬頭直視着他，強自鎮定地顫聲道：“這不關你的事，我只想知道，你可以放寬借貸條件嗎？”
瞅着她倔強的模樣，高厲一時間啞口無言。
接手日生財多年，他從未被借貸之人的處境所影響，比她可憐、不堪的境況他也見過，偏偏這回詭異得緊，他向來冷情的心，竟因爲她的倔強，讓他生出一股想幫助她的衝動。
還來不及釐清心裏的想法，話語便脫口而出。“只要我把銀子借給你，你有信心每個月會連本帶利把銀子還給我？”
嗄？唐莘兒愣了愣，一時沒意會過來他說了什麼。
她屏着氣息，小心翼翼地緊盯着他問：“你、你願意幫我？”
“你還沒回答我的話。”
一意識到高厲軟化的態度，唐莘兒一掃消沉的情緒，欣喜地道：“我從小跟着爹爹學做菜，手藝很好！”
這峯迴路轉的轉變，讓她的沮喪瞬間消弭。
既然有一絲機會，她一定要說服高厲放寬借貸條件，完成自己開酒樓的心願。
迎向她突然一亮的眼眸，高厲輕嗤了聲。“這跟空口畫大餅沒什麼不同。”
“這不是空口畫大餅，我可是有真材實料，你別小看我的手藝，我會做百餘樣由傳統川菜改良而成的唐家菜，在家鄉時，我爹爹的菜很受歡迎的！”
“既然如此，何必千里迢迢來到治遙城，落得如此淒涼的下場。”他不以爲然。
唐莘兒愕然望着他，原本揚高的語調冷了下來。“你爲什麼會知道？”
“我……聽來的。”高厲有些不自在地承認。
唐筆兒瞭然地頷首，只是沒料到，自己悲慘的遭遇會成爲人們茶餘飯後的話題。
不過，她與高厲身處在同一座城，他會聽到她的事，也不足爲奇。
唐莘兒自嘲地揚了揚脣，道：“不管如何，民以食爲天，只要肯用心，做張嘴喫飯的生意鐵定不賠錢。”
高厲峻眸一眯，沒說話，似乎正在斟酌她的說法。
“再說唐家菜選材嚴謹、辣勁一流、口味獨到，若真做出名聲，酒樓自然會財源廣進，有了進帳，我就可以把銀子還給你了。”
“你想做辣菜？”冷漠臉龐閃過一絲僵硬。他不嗜辣，因此極難認同她的話。
無視於他難看的臉色，唐莘兒興致勃勃地道：“嗯！所謂‘一菜一格，百菜百味’，我想讓人們嚐到我爹在料理上的新意。”
高厲揚起眸子覷着她。“爲何你能如此篤定，人們會捧你的場？”
酒樓的生意攸關着將來她償還銀子的能力，他再怎麼衝動想把銀子借給她，也不會忘了這一點。
唐莘兒斂下笑意，側過臉瞥了他一眼。“我可以證明，我打的主意絕對不會是虧本生意。”
她一雙水眸因堅毅而顯得晶燦，似是在誘引着他給她一個機會。
“你要怎麼證明？”
“我會用我的菜說服你！”
他定了定心神，思忖了片刻，才說：“我不嗜辣，若你真的能做出幾道讓我折服的辣菜，我就把銀子借給你。”
抑下胸中喜悅的悸動，唐莘兒道：“好！我會讓你心服口服！”
此刻，她的鼻下酸、手也不痛了，嬌俏的臉龐再次浮現堅定與自信。
高厲凝視着她，薄脣上的笑意更深。“很好，我就進廚房看你怎麼說服我。”
進廚房？唐莘兒詫異地迎向他的眼，不明白他的用意。
“沒有人想做賠錢的交易，我要親眼確認你有足夠的能力可以讓酒樓賺錢。”
雖然依唐莘兒的外貌，看不出她有半點掌廚的本事，但這也讓他拭目以待姑娘接下來會怎麼做。
瞭解高厲提出的要求不是玩笑，唐莘兒信心滿滿地道：“好！我絕對會讓高爺臣服在唐家菜的魅力之下！”
