一個月後
就算是溫暖和煦的三月天，遼闊荒涼的北方曠野依舊寒風刺骨，颳得讓人連眼睛都睜不開。
在這兒，幾百、幾千裏內杳無人煙，是很正常的事情。廣大的草原一望無際，只有一小羣牲畜低頭喫着嫩車。
忽然，一位身着戎裝、精壯俊偉的男子騎着栗色駿馬，風馳電掣地橫越過曠遠的原野，驚動了悠閒覓食的羊羣。
男子快馬加鞭，不過食頃，便已抵達曠野中最大的一個聚落市集。
他筆直地奔向某一頂氈帳，俐落地下馬將馬兒安置好後，看也不看帳門邊守衛一眼，神情緊張地大步邁入氈帳中。
帳中幾名官員正在議事，見男子掀帳，立刻恭敬地迎上前。
“傅大人。”一個首領模樣的中年男人率先開口道：“有封從京城裏頭捎來的信，說是要給您的。”
“從京城裏來的信？我瞧瞧──”
男子正是傳霽東，也許是漸漸習慣了豪邁的草原生活，原本俊美儒雅的臉上蓄起了些許鬍子，整個人也被曬黑了些，更增添了幾分憂鬱不羈的氣息。
他接過信，不禁詫異上頭的筆跡怎會如此眼熱。他忍不住速速拆開封口，拿出裏頭的紙箋閱讀。
但是，纔看了一眼，他黝黑的俊顏便明顯地血色盡褪──
“我要回京，立刻備馬！”他緊抓着那張信箋，抬起頭神情凝重萬分地命令，讓一羣下屬也跟着戒慎緊張起來。“現在就要、快！”
此話一出，大夥兒紛紛動了起來。有人去張羅馬匹裝備，有人去張羅路上所需的乾糧，有人則去通知沿途各驛站。
“怎麼會……怎麼會這樣？”傅霽東蹙着眉頭坐在氈椅上，向來冷靜睿智的腦子裏一片混亂。
他顫着手，再次打開那張幾乎要被他給揉爛的信紙，上頭赫然以工整的字跡寫着“綠芽病危，速回京”七個怵目驚心的墨字。
一個月前，他自願接下這視察邊疆民情的任務，欲離開京城之際，綠芽曾經透過下人徵求他的意見，想爲他送別餞行，卻被他強硬地拒絕了。
雖然沒有見上一面，但他十分確定，那個時候的綠芽絕對是健健康康、無病無痛的。到底在這一個月的時間裏，她出了什麼事？！爲什麼會突然病重到性命垂危的地方？
“大人此次回京，要帶多少人馬隨行？”一個下屬小心翼翼地接近詢問道。
“我此次回京是爲了私事，人馬從簡。”他收斂起痛心的神色，蹙眉交代道：“我不在的這段期間，一切政令務必照舊，並詳實記錄成果。”
“是。”
又交代了一些重要事項之後，傅霽東大步走回自己的氈帳，收拾換洗的衣物。
他拿了幾件乾淨的衣褲收進包袱裏，一件單薄的衫子被拖了出來，落在地上。
他伸手拾起那件針腳亂七八糟、顯然是初學裁縫的人縫成的衫子，情不自禁地苦笑。
這是……綠芽縫的。想起那時候她直向自己邀功的可愛表情，以及她滿手被針刺出的紅腫傷口，他的心口就有說不出的疼痛。
摺好那件衫子，將它也塞入包袱裏，傅霽東背起了行囊，動身回京。
三日後，深夜裏，駿馬嘶嘶地噴着氣息，奔馳過靜謐的京城大街。
馬背上，一身黑衣的傅霽東簡直歸心似箭，只有在進入宮門時，稍梢停下讓守衛看了下能自由進出宮內的令牌，其餘時刻皆是馬不停蹄地一路往目的地衝去。
“傅大人，皇上有請。”
就在他好不容易來到了馬廄，纔剛將馬匹安置妥當，一個資歷甚深的公公便有禮地作揖，傳達命令。
傅霽東也不願多浪費時間，立刻尾隨着公公，來到了養心殿。
“傅愛卿，你可回來了──”
一踏入那富麗堂皇的宮殿，乾隆皇帝馬上湊了過來，正想給他一個久違的拍肩，卻在瞧見他的新“面目”後錯愕地僵在原地。
“你……你真的是傅愛卿嗎？”皇上瞅着傅霽東臉上那圈豪邁又富男人味的胡碴。
覷着皇上那又喫驚又有些小心翼翼的神情，他正想解釋自己是因爲想更融入當地，纔會做此不羈的打扮，不料想像力豐富的皇帝卻一擊掌，得意地說出自個兒的答案。
“呀，朕明白了！”皇帝用好生同情的眼神望着他。“原來書上說的一點都沒錯，情愛果然會讓人消沉頹廢，連本來熱愛乾淨整潔的愛卿你，也逃不出情愛的折磨呀……”
“皇上，您究竟有什麼吩咐？”傅霽東隱忍地閉了閉眼，他有更重要的事情得去做，根本沒有時間在這裏跟這任性的皇帝討論情愛的折磨。
“這麼急做什麼？離開京城那麼久沒見到朕，難道不曉得要先跟朕說你多掛念朕嗎？”皇帝被催得不高興了，跟他鬧起脾氣。“就知道你這小子見色忘友，一心只想着那個可愛的小姑娘。朕用什麼藉口都喚你不回，小姑娘卻只用簡簡單單七個字，就能讓你快馬加鞭、日以繼夜地趕回來！”
傅霽東聽出某些關鍵，忍不住挑起眉。
“綠芽兒病重的事情，是誆我的？”他一時情急，竟忘了要避嫌，在皇帝面前直呼了綠芽的閨名。
“你說呢？”皇帝暗自賊笑，也不點破。“她究竟有沒有病，你何不自個兒去瞧瞧？福公公，帶傅大人去探望綠芽姑娘吧！”
聞言，傅霽東不由得詫異地望着似笑非笑的皇帝，不敢相信在這種夜深人靜的時刻，皇上居然會允許自己去探望自己的嬪妃。
“傅大人，請。”他還未回神之際，福公公已步出殿外，要爲他帶路了。他雖還有些半信半疑，卻也不得不跟了上去。
不一會兒，他們便來到綠芽所住的承幹宮外。福公公請守門的小太監入內稟報後，便逕自離去。
雖是春回大地，在外頭待了一陣，被夜露沾溼的衫子仍會讓人感到冰冶刺骨。
傅霽東深深吸了一口氣，試圖鎮定滿心紛亂不安的情緒。
綠芽兒究竟怎麼樣了？聽皇上的語氣，雖然不像是事態嚴重的樣子，可也不能就因此掉以輕心……
正當他驚疑不定之際，小太監出來回報了。
“傅大人，柳姑娘已經睡下了，無法向您問安，請您改日再來吧！”
“她已經睡了？”傅霽東沉吟道。
儘管光是這樣，就已經足以確定綠芽她並不如信上所說的病重垂危，但他還是放不下心，非得要親眼確認她安然無恙，他纔會相信！
念頭才一起，他便趁小太監沒有防備的時候，用力推開門板，大剌剌地衝進室內！
“綠芽兒，你在哪裏？！”一踏入屋內，發現有兩三個不同的房間，他不禁心急如焚地吼道。
吼了半天沒有得到任何回應，又不能真的一個一個房間地搜，傅霽東更加慌急煩躁，在華麗的大廳裏焦躁地踱步繞圈。
“綠芽兒──”他挫敗地再次呼喚。她如果沒事，爲何不出來相見？難道她是在報復他，當初狠心拒絕了她爲自己餞行的要求？
“你來這兒做什麼？不怕別人說閒話嗎？”
傅霽東循着聲音回過頭，果然看見綠芽站在他身後，皺眉瞅着他。
他瘦了、也曬黑了，那一圈青色的胡碴更是彰顯出他的陽剛英氣……綠芽努力維持着面無表情，卻忍不住在心中讚歎着他的改變。
離開自己，跑到遠在天邊的邊疆去，他看起來卻還是那麼神采奕奕、還是那麼好，這就代表了即使她不在他身邊，他也可以過得非常愜意，不是嗎？
“你究竟要做什麼？”綠芽沮喪地頹下雙肩，鼻酸地問。
分開之後，她沒有一天不思念他，想得都要病了，卻沒想到見面之後，她不但不感到喜悅，反而更加心傷。
“我……我聽說你病了，所以來看你。”感受到她的不歡迎，傅霽東討好地揚起笑臉道。“身子怎麼樣了？請御醫看過了沒有？”
她瘦了，也憔悴得令人心疼，那紅紅的鼻頭和兔子眼更是說明了，她這段日子過得一點都不順遂開心……他強忍着胸口的揪痛，忍不住懷疑自己離開的決定究竟是對還是錯。
他不是說過要保護她，不讓她被那些心狠手辣的后妃欺負嗎？可是瞧瞧他做了些什麼？居然把無依無靠的她丟在宮裏，自己一個人逃到邊疆去！
“那你看到了，我沒事，傅大人請回吧！”綠芽迴避着他溫柔且充滿關懷的視線，低頭淡淡下了逐客令。
“你真的沒事嗎？有誰欺負你、對你不好嗎？別顧忌，儘管告訴我──”他心急地道，深怕她因爲畏懼某人的權勢，而暗自忍受委屈。
他到底還想怎麼樣？說他們之間不可能、說不該招惹她的人都是他，但是一再推翻自己說法的人，也是他！他到底要怎麼耍弄她的感情才甘心？！
被他舉棋不定、若即若離的態度弄得快崩潰，綠芽瞠大杏眸，這段日子以來所受的委屈，此刻全數轉化爲對眼前男人的熊熊怒火──
“那個人就是你！”她雙手握拳，氣急敗壞地開罵。“欺負我、惹我傷心生病的人，就是你。好，我告訴你了，你要怎樣替我討回公道？抽自己一百鞭，還是打自己一百大板？”
“什麼？”面對她突如其來的怒氣，傅霽東當場愣住，只能怔怔地指着自己，一臉的不敢置信。
